La neumoconiosis de los trabajadores del carbón es causada por la inhalación de polvo de carbón. El depósito de polvo produce macrófagos cargados de polvo alrededor de bronquiolos (máculas de carbón), en ocasiones causan enfisema bronquiolar focal. La neumoconiosis de los trabajadores del carbón en general no causa síntomas, pero puede progresar a fibrosis masiva progresiva con reducción de la función pulmonar. El diagnóstico se basa en los antecedentes y los hallazgos en la radiografía de tórax. En general, el tratamiento es sintomático.
(Véase también Generalidades sobre las enfermedades pulmonares medioambientales).
Etiología de la neumoconiosis de los trabajadores del carbón
La neumoconiosis de los trabajadores del carbón es causada por la inhalación crónica de polvo con alto contenido de carbono (antracita y bituminosos) y rara vez grafito, típicamente durante ≥ 20 años. La inhalación del sílice contenido en el carbón también puede contribuir con la enfermedad clínica.
Fisiopatología de la neumoconiosis de los trabajadores del carbón
Los macrófagos alveolares fagocitan el polvo, liberan citocinas que estimulan la inflamación y lo acumulan en el intersticio pulmonar alrededor de los bronquiolos y los alvéolos (máculas de carbón). Los nódulos de carbón se forman cuando se acumula colágeno y el enfisema focal aparece cuando las paredes del bronquiolo se debilitan y se dilatan. Puede haber fibrosis, pero suele limitarse a las áreas adyacentes a las máculas de carbón. La distorsión de la arquitectura pulmonar, la obstrucción al flujo de aire y el deterioro funcional suelen ser leves, pero en algunos pacientes pueden ser muy destructivos.
Se describen dos formas de neumoconiosis de los trabajadores del carbón:
Simple, con máculas de carbón individuales
Complicada, con coalescencia de máculas y fibrosis masiva progresiva
Los pacientes con neumoconiosis de los trabajadores del carbón simple desarrollan fibrosis masiva progresiva en una proporción cercana al 1 a 2% al año. Recientemente, se ha reconocido la rápida progresión de la neumoconiosis de los trabajadores del carbón a la fibrosis masiva progresiva en los mineros jóvenes, especialmente en el este de los Estados Unidos en comparación con el resto de los Estados Unidos (1).
En la fibrosis masiva progresiva, los nódulos se unen formando masas negras de parénquima con aspecto gomoso, en general en los campos pulmonares superiores y posteriores. Las masas pueden invadir y destruir los vasos y las vías aéreas o sufrir cavitación. La fibrosis masiva progresiva puede aparecer y progresar incluso después de haber cesado la exposición al polvo de carbón. A pesar de las semejanzas entre la fibrosis masiva progresiva inducida por carbón y la silicosis conglomerada, la aparición de fibrosis masiva progresiva en los trabajadores del carbón depende del contenido de sílice del carbón. Sin embargo, la exposición a sílice en carbón es necesaria para la progresión de la neumoconiosis del trabajador del carbón a la fibrosis masiva progresiva y la exposición a grafito solo puede causar neumoconiosis del trabajador del carbón pero no la progresión a fibrosis pulmonar progresiva.
Un pequeño porcentaje de los pacientes con neumoconiosis de los trabajadores del carbón evoluciona más tarde a fibrosis pulmonar generalizada.
Complicaciones
Se describió una asociación entre la neumoconiosis de los trabajadores del carbón y algunas características de la artritis reumatoide. No está claro si la neumoconiosis predispone a los mineros a desarrollar artritis reumatoide, si la artritis reumatoide adquiere una forma singular en los pacientes con esta neumoconiosis o si la artritis reumatoide altera la respuesta de los mineros al polvo del carbón. La aparición de múltiples nódulos redondeados en el pulmón en un tiempo relativamente corto (síndrome de Caplan) representa una respuesta inmunopatológica relacionada con la diátesis reumatoidea. Desde el punto de vista histológico, se asemejan a los nódulos reumatoideos, pero tienen una región periférica de inflamación más aguda.
Los pacientes con neumoconiosis de los trabajadores del carbón tienen un riesgo ligeramente mayor de tuberculosis activa e infecciones micobacterianas no tuberculosis. Se informaron asociaciones débiles entre la neumoconiosis de los trabajadores del carbón y la esclerosis sistémica progresiva y el cáncer de estómago.
Referencia de la fisiopatología
1. Almberg KS, Halldin CN, Blackley DJ, et al: Progressive massive fibrosis resurgence identified in U.S. coal miners filing for black lung benefits, 1970-2016. Ann Am Thorac Soc 15(12):1420–1426, 2018. doi: 10.1513/AnnalsATS.201804-261OC
Signos y síntomas de la neumoconiosis de los trabajadores del carbón
La neumoconiosis de los trabajadores del carbón no suele producir síntomas. Los síntomas pulmonares más crónicos en los mineros son causados por otras afecciones, como la bronquitis industrial debido al polvo de carbón o el enfisema coincidente debido al hábito de fumar. La tos puede ser crónica y problemática en algunos pacientes, incluso después de alejarse del lugar de trabajo, aun en los que no fuman.
La fibrosis masiva progresiva causa disnea progresiva. En ocasiones, los pacientes presentan un esputo negro (melanoptisis), que aparece cuando las lesiones de la fibrosis masiva progresiva se rompen en el interior de las vías aéreas. La fibrosis masiva progresiva evoluciona a menudo a hipertensión pulmonar con insuficiencia ventricular derecha e insuficiencia respiratoria.
Diagnóstico de la neumoconiosis de los trabajadores del carbón
Antecedente de exposición al polvo del carbón
TC o radiografía de tórax
El diagnóstico de la neumoconiosis de los trabajadores del carbón se basa en los antecedentes de exposición y en el aspecto de la radiografía o la TC de tórax.
En pacientes con neumoconiosis de los trabajadores del carbón, la radiografía de tórax y la TC revelan opacidades o nódulos difusos, pequeños y redondeados. El hallazgo de al menos una opacidad > 10 mm sugiere fibrosis masiva progresiva. La especificidad de la radiografía de tórax para la fibrosis masiva progresiva es baja porque hasta un tercio de las lesiones identificadas como fibrosis masiva progresiva resultan ser cánceres, cicatrices u otros trastornos. La TC de tórax es más sensible y específica que la radiografía para detectar nódulos coalescentes, fibrosis masiva progresiva temprana y cavitación.
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La fibrosis pulmonar difusa se caracteriza por opacidades reticulares predominantes en el lóbulo inferior. También se han informado cambios en panal.
Las pruebas de la función pulmonar no son diagnósticas, pero son útiles para la caracterización de la función pulmonar en pacientes en quienes pueden aparecer defectos obstructivos, restrictivos o mixtos. Debido a que en algunos pacientes con neumoconiosis simple y extensa y en aquellos con neumoconiosis de los trabajadores del carbón complicada se producen alteraciones del intercambio de gases, se recomienda realizar mediciones basales y periódicas de la capacidad de difusión del monóxido de carbono (DLCO) y de las concentraciones de gases en sangre arterial en reposo y durante el ejercicio.
Dado que los pacientes con neumoconiosis de los trabajadores del carbón a menudo han tenido exposición tanto al polvo de sílice como al de carbón, suele realizarse la vigilancia para la tuberculosis (TB). Los pacientes con neumoconiosis de los trabajadores del carbón deben someterse a pruebas cutáneas anuales con tuberculina. En los que presentan resultados positivos, puede ser necesario realizar cultivo y citología de esputo, TC y broncoscopia para confirmar la tuberculosis.
Tratamiento de la neumoconiosis de los trabajadores del carbón
A veces, terapia con oxigeno y rehabilitación pulmonar
Restricción de nuevas exposiciones
En la forma simple de la neumoconiosis de los trabajadores del carbón rara vez es necesario el tratamiento, aunque se recomienda la vigilancia de la tuberculosis y el abandono del tabaquismo. A los pacientes con hipertensión pulmonar o hipoxemia se les administra terapia con oxigeno.
La rehabilitación pulmonar puede ayudar a los trabajadores afectados en forma más grave a llevar a cabo actividades de la vida cotidiana. A los trabajadores con neumoconiosisde los trabajadores del carbón, sobre todo los que presentan fibrosis masiva progresiva, se les debe restringir la exposición adicional, sobre todo a las concentraciones altas de polvo. La tuberculosis se trata según las recomendaciones actuales.
Prevención de la neumoconiosis de los trabajadores del carbón
Las medidas preventivas incluyen la eliminación de la exposición, la cesación del hábito de fumar y la administración de vacunas antineumocócica y antigripal. La neumoconiosis de los trabajadores del carbón puede prevenirse mediante la supresión del polvo en la superficie del carbón. A pesar de regulaciones de larga data sigue existiendo la exposición en la minería, lo que resulta en mayores tasas de enfermedad, incluyendo las formas graves.
Las máscaras respiratorias proporcionan protección limitada.
Conceptos clave
La neumoconiosis de los trabajadores del carbón es causada por la inhalación crónica de polvo con alto contenido de carbón (antracita y bituminosos) y rara vez grafito, típicamente durante ≥ 20 años.
La mayoría de los pacientes tienen neumoconiosis de los trabajadores del carbón simple, con pequeños nódulos asintomáticos visibles en los estudios de imágenes.
Algunos pacientes con neumoconiosis de los trabajadores del carbón desarrollan fibrosis masiva progresiva, con deterioro de la función pulmonar, disnea y anomalías marcadas en los estudios de diagnóstico por imágenes.
Basar el diagnóstico en los antecedentes de exposición y en los estudios de imágenes del tórax.
Tratar con medidas sintomáticas, fomentar el abandono del tabaco, y restringir aún más la exposición.
