En medicina es necesario el uso de medidas de precisión; por ejemplo, cuando se miden diversas sustancias en pruebas de laboratorio para valorar la salud o establecer un diagnóstico. Según las sustancias que se miden, pueden utilizarse distintas unidades de medida. Por lo general, se utiliza el sistema métrico, basado en múltiples de 10, para las mediciones siguientes:
Masa: los gramos miden la masa, la cantidad de materia en un objeto. La masa es similar al peso, pero el peso está determinado por la gravedad.
Volumen: los litros miden el volumen, la cantidad de espacio que ocupa un objeto.
Longitud: los metros miden la longitud.
Los prefijos, que indican a qué múltiplo de 10 se hace referencia, se añaden a las unidades básicas, como el metro (m), el litro (L) o el gramo (g). El uso de prefijos facilita la lectura del número. Los prefijos más utilizados son kilo (k), deci (d), centi (c), mili (m) y micro (μ).
Otras unidades se utilizan para medir distintas propiedades de una sustancia. Por ejemplo, un mol (mol) es la cantidad de sustancia que contiene el mismo número de partículas (moléculas o iones) que se encuentran en 12 gramos de carbono. Por consiguiente, con independencia de la sustancia, 1 mol contiene siempre el mismo número de partículas. Sin embargo, el número de gramos en 1 mol varía considerablemente de una sustancia a otra. Un mol equivale al peso molecular (atómico) de una sustancia en gramos. Por ejemplo, el peso molecular del sodio es 23, por lo que 1 mol de sodio equivale a 23 gramos. Una molécula de sal de mesa (cloruro sódico) consta de un átomo de sodio y un átomo de cloro (que tiene un peso molecular de 35 gramos). Por lo tanto, un mol de cloruro sódico pesa 23 g + 35 g = 58 gramos.
La osmolaridad mide el número de partículas en un litro de líquido y la osmolalidad el número de partículas en un kilogramo (kg) de líquido. Dado que 1 litro de agua pesa 1 kg, la osmolaridad y la osmolalidad es la misma en sustancias disueltas en agua. Un osmol es la cantidad de una sustancia que se disuelve en un líquido para formar un mol. Por ejemplo, ya que la sal se disuelve en agua y da lugar a sodio y cloruro, un mol de sal disuelto en 1 L de agua da 1 mol de sodio y 1 mol de cloruro. Por tanto, osmolaridad = 2 osmoles/L; osmolalidad = 2 osmoles/kg.
Los equivalentes (Eq) y miliequivalentes (mEq) miden la capacidad de una sustancia para combinarse con otra. Un miliequivalente equivale aproximadamente a un miliosmol.
Para convertir una medida de una unidad a otra, se utilizan fórmulas. La misma cantidad o magnitud puede expresarse mediante unidades distintas. Por ejemplo, la concentración de calcio en la sangre se halla normalmente en torno a 10 miligramos por decilitro (mg/dL), 2,5 milimoles en un litro (mmol/L) o 5 miliequivalentes en un litro (mEq/L).
Las unidades utilizadas en los análisis y pruebas médicas varían según las sustancias que se miden. En algunos países, sobre todo de influencia anglosajona, se utilizan las llamadas unidades convencionales, que expresan la concentración como peso por volumen, y el volumen puede variar. El sistema internacional de unidades (SI) expresa siempre la concentración como moles por litro (mol/L).
