La décision relative au moment où il faut consulter un médecin peut varier, selon que la consultation concerne des soins préventifs (consultations de routine), des problèmes médicaux ou une urgence. (Voir également Introduction à Comment tirer le meilleur parti des soins de santé Introduction à Comment tirer le meilleur parti des soins de santé L’époque où les personnes pouvaient se fier uniquement à leur médecin de famille avec l’aide d’un membre du personnel infirmier pour prendre en charge leurs soins de santé est révolue. Aujourd’hui... en apprendre davantage .)
Consultations de routine
De façon générale, toute personne devrait consulter régulièrement son médecin généraliste, son dentiste et un ophtalmologiste pour les soins préventifs. Les femmes doivent consulter régulièrement leur médecin généraliste ou leur gynécologue pour les examens gynécologiques Diagnostic des maladies gynécologiques en apprendre davantage . Le médecin généraliste peut fournir aux patients un calendrier des types de soins nécessaires et indiquer la fréquence des consultations. Généralement, les nourrissons et les personnes âgées ont besoin de consultations préventives plus fréquentes, mais le rythme dépend aussi de l’état de santé de la personne. Par exemple, une personne souffrant de diabète ou d’une maladie cardiaque (ou présentant des facteurs de risque pour ces maladies) peut avoir besoin de faire des examens de contrôle relativement fréquemment.
Consultations en cas de problème
Lorsque des symptômes ou d’autres problèmes de santé apparaissent entre les visites préventives, les personnes ne savent pas toujours s’ils doivent consulter un médecin. De nombreux symptômes et problèmes peuvent être traités à domicile. Par exemple, la majorité des rhumes banals ne nécessitent pas l’attention d’un médecin. Beaucoup de petites coupures ou blessures peuvent être nettoyées avec de l’eau et du savon doux, puis traitées à l’aide d’une pommade antibiotique et d’un pansement de protection ( Traitement de premiers secours Traitement de premiers secours Des coupures ou des arrachements de tissus (déchirures), des éraflures (abrasions) et des piqûres peuvent être provoqués par des morsures ou par d’autres mécanismes. Les plaies non provoquées... en apprendre davantage ).
Les personnes atteintes de certaines maladies doivent consulter un médecin sans tarder quand de nouveaux symptômes apparaissent. Par exemple, si une personne souffrant d’une maladie pulmonaire chronique (comme l’asthme Asthme L’asthme est un état dans lequel les voies respiratoires diminuent de diamètre (en général de façon réversible) en réponse à certains stimuli. Parmi les symptômes les plus fréquents figurent... en apprendre davantage 
ou une bronchopneumopathie chronique obstructive Bronchopneumopathie chronique obstructive (BPCO) La bronchopneumopathie chronique obstructive (BPCO) est un rétrécissement (blocage ou obstruction) persistant des voies respiratoires, associé à un emphysème, une bronchite chronique ou les... en apprendre davantage 
) commence à éprouver des difficultés à respirer ou si une personne avec un système immunitaire affaibli a de la fièvre, elle doit consulter un médecin sans délai. Le système immunitaire Présentation du système immunitaire Le système immunitaire a pour mission de protéger l’organisme contre des envahisseurs étrangers ou dangereux. Ces envahisseurs peuvent être : Micro-organismes (généralement appelés germes, tels... en apprendre davantage peut être affaibli par le diabète Diabète sucré (DS) Le diabète sucré est une maladie dans le cadre de laquelle l’organisme ne produit pas assez d’insuline ou n’y répond pas normalement, ce qui entraîne un taux de sucre dans le sang (glucose)... en apprendre davantage , l’infection par le virus de l’immunodéficience humaine (VIH) Infection par le virus de l’immunodéficience humaine (VIH) L’infection par le virus de l’immunodéficience humaine (VIH) est une infection virale qui détruit progressivement certains globules blancs et peut aboutir au syndrome de l’immunodéficience acquise... en apprendre davantage 
, l’utilisation de la chimiothérapie Chimiothérapie La chimiothérapie consiste à utiliser des médicaments qui détruisent les cellules cancéreuses. Bien qu’un médicament chimiothérapique idéal doive détruire les cellules cancéreuses sans léser... en apprendre davantage ou d’autres affections.
En cas de doute sur la nécessité de consulter un médecin ou un autre professionnel de la santé, il est parfois possible d’appeler le médecin généraliste pour obtenir des conseils. Certains médecins acceptent de répondre aux questions non urgentes via un portail en ligne ou par courriel. D’autres préfèrent être contactés par téléphone. Les médecins ne peuvent pas donner de recommandations fixes définissant le moment où il est nécessaire de consulter un médecin et le moment où cela ne l’est pas, parce que les symptômes ayant la même cause varient trop et les symptômes ayant des causes différentes se chevauchent trop. Cependant, certains problèmes nécessitent clairement de faire appel à un médecin.
Visite au service des urgences
En général, en cas de véritable urgence, il faut appeler le 15 ou le 112 pour organiser le transport médicalisé jusqu’à l’hôpital le plus proche. Cependant, déterminer ce qui est considéré comme une urgence est parfois difficile, les symptômes variant considérablement. Il est utile de se familiariser à l’avance, le plus possible, avec les symptômes de maladies menaçant le pronostic vital (comme la crise cardiaque Symptômes Les syndromes coronariens aigus résultent de l'obstruction soudaine d'une artère coronaire. Cette obstruction provoque un angor instable ou une crise cardiaque (infarctus du myocarde), selon... en apprendre davantage 
et les accidents vasculaires cérébraux Symptômes Un accident vasculaire cérébral (AVC) est dû à l’obstruction ou à la rupture d’une artère cérébrale, provoquant la mort d’une partie du tissu cérébral du fait de la perte de son approvisionnement... en apprendre davantage ), et il est souvent nécessaire de faire preuve de discernement. Si le problème paraît menacer le pronostic vital, il faut se rendre au service des urgences. Les exemples suivants nécessitent clairement une consultation au service des urgences :
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Saignements importants
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Brûlures Brûlures Les brûlures sont des lésions produites par la chaleur, l’électricité, les rayonnements ou des produits chimiques. Les brûlures provoquent de la douleur, des vésicules, un gonflement et des... en apprendre davantage
ouvertes, carbonisées ou formant une cloque sur la peau ; qui résultent d’une inhalation ; qui couvrent une large zone ; qui se trouvent sur les mains, le visage, les pieds ou les organes génitaux -
Blessure grave (en raison d’un accident de la route par exemple)
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Intoxication Présentation de l’intoxication L’intoxication est l’effet nocif qui intervient lorsque l’on avale ou inhale une substance toxique, ou lorsque cette dernière entre en contact avec la peau, les yeux ou les muqueuses, telles... en apprendre davantage provoquant des symptômes (si les symptômes sont mineurs ou n’évoluent pas, il est possible d’appeler d’abord le centre antipoison le plus proche pour obtenir des conseils)
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Douleur soudaine, intense, quel que soit l’endroit
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Vomissements de sang ou expectoration d’une quantité relativement importante de sang (plus de quelques stries dans les expectorations)
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Aggravation sévère et soudaine d’une maladie chronique grave, comme l’asthme Asthme L’asthme est un état dans lequel les voies respiratoires diminuent de diamètre (en général de façon réversible) en réponse à certains stimuli. Parmi les symptômes les plus fréquents figurent... en apprendre davantage
ou le diabète Diabète sucré (DS) Le diabète sucré est une maladie dans le cadre de laquelle l’organisme ne produit pas assez d’insuline ou n’y répond pas normalement, ce qui entraîne un taux de sucre dans le sang (glucose)... en apprendre davantage
Se rendre au service des urgences pour des problèmes moins graves peut être opportun lorsque le médecin généraliste n’est pas disponible, comme pendant le week-end ou la nuit. Avec certains régimes d’assurance maladie, il peut être nécessaire d’appeler en premier lieu le médecin généraliste pour obtenir le remboursement d’une consultation aux urgences, à moins que les symptômes suggèrent une maladie menaçant le pronostic vital. Il est préférable de connaître les exigences de son régime d’assurance avant la survenue d’une situation d’urgence.
