Douleur thoracique

En général, les causes les plus fréquentes de la douleur thoracique sont les suivantes :

• Troubles des côtes, du cartilage costal, des muscles thoraciques (douleur de la paroi thoracique musculosquelettique), ou des nerfs du thorax

• Inflammation de la membrane qui couvre les poumons (pleurite)

• Inflammation de la membrane qui couvre le cœur (péricardite)

• Troubles digestifs (comme un reflux œsophagien ou des spasmes, une maladie ulcéreuse ou des calculs biliaires)

• Crise cardiaque ou angor (syndromes coronariens aigus et angor stable)

• Causes non diagnostiquées qui disparaissent d’elles-mêmes

Les syndromes coronariens aigus (infarctus du myocarde ou angor instable) entraînent l’obstruction soudaine d’une artère cardiaque (artère coronaire) qui coupe l’apport en sang à une partie du muscle cardiaque. Quand une partie du muscle cardiaque meurt parce qu’elle n’est pas suffisamment irriguée, on parle de crise cardiaque (infarctus du myocarde). Dans l’angor stable, le rétrécissement à long terme d’une artère coronaire (par une athérosclérose, par exemple) limite le flux sanguin dans cette artère. Cette limitation du flux sanguin cause une douleur thoracique pendant l’effort.

Certaines causes de douleur thoracique menacent le pronostic vital, mais sont moins fréquentes, à l’exception de la crise cardiaque ou de l’angor instable :

• Un infarctus du myocarde ou un angor instable

• Une déchirure de la paroi de l’aorte (dissection aortique thoracique)

• Un type de poumon collabé dans lequel la pression s’accumule suffisamment pour obstruer le reflux sanguin revenant vers le cœur (pneumothorax sous tension)

• Une déchirure de l’œsophage

• L’obstruction d’une artère vers les poumons par un caillot sanguin (embolie pulmonaire)

Les autres causes vont des menaces potentielles graves à des troubles qui sont simplement désagréables.

Chez les personnes souffrant de douleur thoracique ou d’inconfort thoracique, certains symptômes et certaines caractéristiques sont source d’inquiétude. À savoir :

• Douleur caractérisée par une sensation d’oppression ou d’écrasement

• Essoufflement

• Sueurs

• Nausées ou vomissements

• Douleur dans le dos, la nuque, la mâchoire, la partie supérieure de l’abdomen, l’une des épaules ou l’un des bras

• Vertiges ou évanouissement

• Sensation de battements cardiaques rapides ou irréguliers

Bien que toutes les causes de douleur thoracique ne soient pas graves, étant donné que certaines causes menacent le pronostic vital, les personnes suivantes doivent se rendre immédiatement aux urgences :

• Nouvelle douleur thoracique (depuis plusieurs jours)

• Présence d’un signe d’alerte

• Suspicion de survenue d’un infarctus du myocarde (par exemple, parce que les symptômes ressemblent à un infarctus du myocarde précédent)

Cette personne doit appeler les services d’urgence (112) ou se faire conduire aux urgences le plus vite possible. Elle ne doit pas se rendre elle-même à l’hôpital.

Une douleur thoracique qui dure quelques secondes (moins de 30 secondes) est rarement causée par une maladie cardiaque. Les personnes qui ressentent une douleur thoracique très brève doivent voir un médecin, mais il n’est généralement pas nécessaire qu’elles se rendent aux urgences.

Quand la douleur thoracique dure plus longtemps (une semaine ou plus), les personnes doivent voir un médecin dès que possible, mais il est inutile qu’elles se rendent à l’hôpital, sauf si elles développent des signes précurseurs ou si la douleur s’aggrave progressivement ou se produit plus souvent, dans quel cas elles doivent se rendre immédiatement à l’hôpital.

Le médecin pose d’abord des questions sur les symptômes et les antécédents médicaux de la personne puis procède à un examen clinique. Les indices fournis par les antécédents et l’examen clinique du patient suggèrent souvent une cause de la douleur thoracique et les tests qui peuvent s’avérer nécessaires.

Toutefois, les symptômes dus à des troubles thoraciques dangereux et inoffensifs se chevauchent et varient considérablement. Ainsi, bien qu’un infarctus du myocarde typique cause une douleur thoracique sourde et constrictive, certaines personnes subissant un infarctus du myocarde ressentent seulement un léger malaise thoracique ou se plaignent seulement d’indigestion ou de douleur au bras ou à l’épaule (douleur projetée, voir figure Qu’est-ce qu’une douleur projetée ?). En revanche, les personnes souffrant d’indigestion peuvent simplement souffrir de maux d’estomac, et si la douleur est située dans l’épaule, il peut simplement s’agir de muscles douloureux. De même, bien que la poitrine soit sensible au toucher chez les personnes souffrant d’une paroi thoracique musculosquelettique douloureuse, elle peut également être sensible chez les personnes qui subissent un infarctus du myocarde. Les médecins soumettent donc les personnes souffrant de douleur thoracique à des tests.

Les adultes souffrant de douleur thoracique soudaine sont soumis à des tests pour éliminer les causes dangereuses. Pour la plupart d’entre eux, les tests initiaux sont les suivants :

• Mesure des taux d’oxygène à l’aide d’un capteur placé sur un doigt (oxymétrie de pouls)

• Électrocardiographie (ECG)

• Radiographie du thorax

Si les symptômes suggèrent un syndrome coronarien aigu (crise cardiaque ou angor instable) ou en l’absence d’une autre cause évidente (notamment chez les personnes à haut risque), les médecins mesurent généralement les taux de substances qui indiquent des lésions cardiaques (marqueurs cardiaques) dans le sang (à au moins deux reprises séparées de quelques heures) et effectuent plusieurs ECG.

Si ces tests n’indiquent aucun syndrome coronarien aigu, les médecins effectuent souvent une épreuve d’effort ou une angiographie par TDM avant que les personnes ne retournent chez elles ou dans les jours qui suivent. Cependant, si un marqueur cardiaque plus récent, appelé troponine hypersensible, est utilisé et que ce test ne montre aucun signe de lésion cardiaque, des tests supplémentaires peuvent ne pas être nécessaires. Pour une épreuve d’effort, un ECG ou un examen d’imagerie (comme une échocardiographie) est effectué pendant une activité physique (souvent sur un tapis roulant) ou après l’administration d’un médicament pour accélérer les battements cardiaques ou augmenter la circulation sanguine dans les artères coronaires (dipyridamole, par exemple).

En cas de suspicion d’embolie pulmonaire, une angiographie par TDM (TDM avec produit de contraste intraveineux) des poumons ou une scintigraphie pulmonaire sont réalisées. Si l’on considère qu’une embolie pulmonaire est seulement légèrement possible, une analyse de sang est souvent effectuée (test D-dimer) pour détecter la présence de caillots sanguins. Si cette analyse est négative, une embolie pulmonaire est peu probable, mais si elle est positive, d’autres examens, comme une échographie des jambes ou une angiographie par TDM, sont souvent réalisés.

En cas de douleur thoracique de longue durée, il est peu probable que la vie soit en danger immédiat. La plupart des médecins effectuent d’abord une radiographie thoracique et puis d’autres tests basés sur les symptômes et les résultats de l’examen du patient.