Le tétanos se développe généralement après une blessure ou une lésion qui déchire la peau, qui est alors contaminée.
Le diagnostic repose sur les symptômes.
La vaccination et les soins appropriés des plaies peuvent empêcher le développement du tétanos.
Le traitement consiste à administrer des immunoglobulines antitétaniques pour neutraliser la toxine et prendre en charge les symptômes jusqu’à leur disparition.
(Voir aussi Présentation des infections à clostridium Présentation des infections à clostridium Les clostridies sont des bactéries qui résident normalement dans l’intestin des nouveau-nés et adultes en bonne santé. On peut trouver également des clostridies chez les animaux, dans la terre... en apprendre davantage .)
Clostridium tetani n’a pas besoin d’oxygène pour vivre. Il s’agit d’une bactérie anaérobie Présentation des bactéries anaérobies Les bactéries peuvent être classées de différentes manières. Une méthode se base sur leur besoin en oxygène, pour vivre et se multiplier : Aérobies : celles qui ont besoin d’oxygène Anaérobies... en apprendre davantage .
Le tétanos est rare aux États-Unis, mais il est fréquent dans les régions du monde où la couverture vaccinale est faible. Il peut survenir chez des personnes de tout âge, même chez des nourrissons.
Les spores de Clostridium tetani peuvent vivre pendant des années dans les selles des animaux et dans le sol. La bactérie du tétanos peut pénétrer dans l’organisme par les biais suivants :
Plaies contaminées par de la terre ou des excréments (en particulier si la plaie n’est pas suffisamment nettoyée)
Piqûres par des aiguilles contaminées (comme celles utilisées pour l’injection de drogues ou pour les tatouages ou le piercing)
Parfois, la blessure est si petite que la personne ne consulte pas un médecin. Les blessures qui impliquent un corps étranger (comme une écharde, de la saleté ou des éclats de balle) et du tissu nécrosé (comme les brûlures, les engelures, la gangrène ou les blessures par écrasement) sont plus susceptibles de causer le tétanos.
Occasionnellement, le tétanos peut provoquer un avortement ou la mort du fœtus in utero s’il existe des lésions au niveau de l’utérus. La contamination par de la terre du cordon ombilical sectionné, qui peut se produire dans les régions du monde où l’assainissement est insuffisant, peut provoquer le tétanos chez les nouveau-nés.
Les bactéries du tétanos produisent des spores. Les spores sont une forme inactive (dormante) des bactéries. Les spores permettent aux bactéries de survivre lorsque les conditions environnementales sont difficiles. Lorsque les conditions sont favorables, les spores se transforment en bactéries. La bactérie Clostridium tetani produit les toxines du tétanos. Ces toxines circulent dans l’organisme et empêchent certains nerfs d’envoyer des signaux à d’autres nerfs. Par conséquent, les muscles se contractent involontairement, provoquant raideur et spasmes musculaires douloureux.
La vaccination pendant l’enfance et des injections de rappel tous les 10 ans chez l’adulte peuvent empêcher l’apparition du tétanos (prévention). De ce fait, le tétanos se développe principalement chez les personnes qui n’ont pas été vaccinées ou dont la vaccination n’est pas à jour. Aux États-Unis, le risque de développer le tétanos est élevé pour les personnes suivantes :
Les personnes qui s’injectent des drogues
Les personnes de plus de 60 ans, car l’immunité diminue au fil du temps
Les personnes qui n’ont jamais reçu la première série de vaccins antitétaniques, qui fait partie de la vaccination infantile de routine
Symptômes du tétanos
Les symptômes du tétanos apparaissent généralement 5 à 10 jours environ après la blessure, mais peuvent se développer jusqu’à 50 jours plus tard environ.
Les spasmes musculaires sont le trait caractéristique du tétanos. Les muscles se contractent involontairement (spasme) et se rigidifient. Les spasmes commencent généralement au niveau de la mâchoire (provoquant un trismus) et de la gorge (entraînant des difficultés pour avaler), puis au niveau du cou, des épaules, du visage et finalement de l’abdomen et des membres. De tels spasmes peuvent agir sur la respiration, parfois de façon tellement importante que les patients deviennent bleus. Le visage peut se trouver figé dans un sourire avec les sourcils relevés. Les muscles du dos se contractent, provoquant une cambrure extrême du dos, de la nuque et des jambes. Les spasmes des muscles des sphincters peuvent provoquer une constipation et des difficultés pour uriner. De petites perturbations (comme un bruit, ou un coup donné dans le lit) peuvent déclencher des spasmes musculaires douloureux sur tout le corps.
Rarement, les spasmes peuvent être limités aux groupes musculaires voisins de la lésion. Cette forme de tétanos localisé peut durer des semaines.
D’autres symptômes surviennent parce que le tétanos affecte le système nerveux, notamment la région qui contrôle les processus physiologiques internes, par exemple, la rapidité des battements du cœur. Les personnes atteintes de tétanos peuvent avoir un rythme cardiaque rapide et de la fièvre. Elles peuvent transpirer abondamment. La tension artérielle peut augmenter et baisser. Les personnes peuvent inhaler (aspirer) le contenu de leur bouche dans les poumons, entraînant une pneumonie Pneumonie par inhalation et pneumopathie chimique La pneumonie par inhalation est une infection pulmonaire causée par l’inhalation de sécrétions buccales, du contenu de l’estomac, ou les deux. La pneumopathie chimique est une irritation pulmonaire... en apprendre davantage .
Les personnes peuvent être agitées et irritables. Toutefois, même quand la maladie est sévère, les personnes restent généralement totalement conscientes.
Chez les nouveau-nés, le tétanos touche l’ensemble du corps et est fréquemment mortel. Les enfants qui survivent peuvent être atteints de surdité.
Pronostic du tétanos
Dans le monde entier, environ 50 % des personnes atteintes du tétanos meurent, généralement parce que les spasmes musculaires au niveau de la gorge, du thorax et de l’abdomen interfèrent avec la respiration. Mais aux États-Unis, environ 6 % seulement meurent si l’infection est correctement traitée. Mais si le traitement est retardé et que le tétanos est sévère, jusqu’à 60 % des personnes peuvent mourir. Les formes mortelles ont plus de chance d’être vues chez les utilisateurs de drogues illicites par voie intraveineuse, les très jeunes enfants et les personnes très âgées. Le pronostic est pire si les symptômes se développent rapidement et évoluent rapidement ou si le traitement est retardé.
Grâce au traitement, la plupart des personnes récupèrent.
Diagnostic du tétanos
Examen clinique
Un médecin suspecte un tétanos devant l’apparition d’une rigidité ou de spasmes au niveau de certains muscles (fréquemment, la mâchoire et les muscles du dos), en particulier si le patient a une blessure.
On peut parfois mettre la bactérie en culture à partir d’un échantillon prélevé au niveau de la blessure. Cependant, les résultats de la culture indiquent parfois un tétanos alors que la bactérie n’est pas présente (un résultat faux positif), et le tétanos peut être présent même si aucune bactérie n’est détectée (un résultat faux négatif). Par conséquent, le médecin ne se base pas sur la culture pour diagnostiquer un tétanos.
Prévention du tétanos
La prévention du tétanos est de loin préférable au traitement de la maladie déclarée.
Vaccination
Le tétanos se développe rarement chez les personnes qui ont reçu la totalité des doses de la primo-vaccination contre le tétanos Vaccin diphtérie, tétanos, coqueluche Le vaccin contre la diphtérie, le tétanos et la coqueluche est une association de vaccins contre ces trois maladies : La diphtérie est responsable d’une inflammation de la gorge et de l’apparition... en apprendre davantage (trois injections intramusculaires ou plus) et qui ont reçu un rappel tous les 10 ans, comme cela est recommandé. Le vaccin antitétanique stimule la production d’anticorps neutralisant la toxine. Cependant, il faut parfois attendre plusieurs semaines après la vaccination pour que ces anticorps se développent.
Chez les jeunes enfants, le vaccin antitétanique est administré en association avec les vaccins contre la diphtérie et la coqueluche (Vaccinations de routine des nourrissons, des enfants et des adolescents Vaccinations de routine des nourrissons, des enfants et des adolescents 
).
Les adultes qui ont eu une primo-vaccination complète doivent faire un rappel tous les 10 ans.
Les femmes enceintes reçoivent le vaccin tétanos-diphtérie-coqueluche acellulaire Vaccin diphtérie, tétanos, coqueluche (TDCoq) lors de chaque grossesse (de préférence entre 27 et 36 semaines de grossesse). Cette stratégie prévient le tétanos chez les femmes et les nouveau-nés. Lorsque la femme enceinte est vaccinée, les anticorps dirigés contre le tétanos sont transférés de la mère au fœtus pendant la grossesse, et le nouveau-né a des anticorps dirigés contre le tétanos à la naissance.
Après une blessure
Lorsqu’une personne se blesse, elle doit immédiatement nettoyer minutieusement la plaie pour éviter l’apparition du tétanos.
On peut administrer une dose de vaccin contre le tétanos aux personnes qui se sont blessées afin de prévenir l’apparition de la maladie. Si les personnes n’ont pas été vaccinées, elles reçoivent une seconde dose 1 mois après la première, puis une troisième dose 2 mois après la première. Ensuite, des doses de rappel sont administrées tous les 10 ans.
Comme le vaccin n’est pas efficace avant plusieurs semaines, on fait parfois en plus des injections d’ immunoglobuline Immunisation passive L’immunisation (vaccination) permet à l’organisme de se défendre contre des maladies causées par certaines bactéries ou certains virus. L’immunité (capacité de l’organisme à se défendre contre... en apprendre davantage antitétanique. Cette immunoglobuline est obtenue à partir de donneurs humains qui présentent des taux élevés d’anticorps dirigés contre la toxine tétanique. Ces anticorps neutralisent immédiatement la toxine. (Les anticorps Anticorps L’une des lignes de défense de l’organisme ( système immunitaire) implique les globules blancs (leucocytes) qui circulent dans le sang et les tissus, à la recherche de micro-organismes et autres... en apprendre davantage 
sont des protéines produites par le système immunitaire qui participent à la défense de l’organisme contre une attaque particulière, comme celle de la toxine tétanique.)
Traitement du tétanos
Nettoyage de la plaie et élimination des tissus morts et des corps étrangers
Antibiotiques
Immunoglobulines antitétaniques
Traitement des symptômes, parfois en utilisant la ventilation mécanique
Les patients atteints de tétanos sont admis dans une unité de soins intensifs. La chambre est maintenue dans le calme pour éviter toutes perturbations pouvant déclencher des spasmes musculaires. Les blessures sont soigneusement nettoyées et le tissu nécrosé et les corps étrangers sont éliminés.
Des antibiotiques (généralement le métronidazole) sont administrés par voie intraveineuse pour tuer les bactéries et donc stopper la production de toxines. Cependant, les antibiotiques n’ont aucun effet sur les toxines déjà produites. De telles toxines continuent à provoquer des spasmes musculaires. Une dose unique d’immunoglobulines antitétaniques est généralement injectée dans un muscle pour neutraliser la toxine déjà produite. Si l’administration d’immunoglobulines antitétaniques n’est pas possible, les médecins peuvent administrer une immunoglobuline non spécifique, qui contient de nombreux anticorps Anticorps L’une des lignes de défense de l’organisme ( système immunitaire) implique les globules blancs (leucocytes) qui circulent dans le sang et les tissus, à la recherche de micro-organismes et autres... en apprendre davantage différents, y compris ceux qui luttent contre le tétanos.
Les personnes ne développent pas d’immunité au tétanos une fois qu’elles ont eu le tétanos. C’est-à-dire qu’elles peuvent à nouveau attraper le tétanos. Par conséquent, après la guérison du tétanos, les personnes sont vaccinées contre le tétanos, sauf si leurs vaccinations sont à jour.
Prise en charge des symptômes
Pour les spasmes musculaires et la rigidité, des sédatifs, comme le diazépam ou le midazolam, peuvent être administrés. Ces médicaments permettent également de soulager l’anxiété.
Si la rigidité musculaire interfère avec la respiration, un tube peut être placé dans la trachée (intubation trachéale), les muscles de la personne atteinte sont alors paralysés à l’aide d’un médicament qui de ce fait arrête les spasmes. Puis, la sonde est raccordée à un respirateur mécanique Ventilation mécanique La ventilation mécanique consiste à utiliser une machine pour encourager l’air à entrer dans les poumons et en sortir. Certaines personnes présentant une insuffisance respiratoire nécessitent... en apprendre davantage .
Si la tension artérielle et le rythme cardiaque sont instables, les médecins peuvent administrer de la morphine par voie intraveineuse, du magnésium, un bêtabloquant Bêtabloquants Le muscle cardiaque a besoin d’un apport constant en sang riche en oxygène. Les artères coronaires, qui bifurquent au niveau de l’aorte à sa sortie du cœur, fournissent ce sang. La maladie des... en apprendre davantage à courte durée d’action ou d’autres médicaments.
En cas de difficultés de déglutition, l’alimentation et l’hydratation se font par voie intraveineuse ou, plus rarement, par l’intermédiaire d’une tubulure insérée dans l’estomac par voie nasale.
Si une constipation, qui est fréquente, se développe, des émollients fécaux sont administrés, et une sonde peut être insérée dans le rectum pour faciliter la gestion de la production de gaz.
Informations supplémentaires
Il s’agit d’une ressource en anglais qui peut être utile. Veuillez noter que LE MANUEL n’est pas responsable du contenu de cette ressource.
Centres américains pour le contrôle et la prévention des maladies (Centers for Disease Control and Prevention) : Tétanos : Ressource fournissant des informations générales sur les causes, le traitement et la vaccination du tétanos
