Le typhus épidémique est une rickettsiose provoquée par la bactérie Rickettsia prowazekii et transmise par des poux de corps infectés et parfois par contact avec des écureuils volants sauvages.
Les personnes atteintes de typhus épidémique présentent de la fièvre, une céphalée intense et un épuisement extrême.
Pour diagnostiquer l’infection, les médecins analysent un échantillon de l’éruption cutanée ou réalisent des analyses de sang.
L’antibiotique doxycycline est utilisé pour traiter cette infection.
Le fait de laver et de sécher la literie et les vêtements infestés à haute température peut tuer les poux et permettre de prévenir la propagation de l’infection.
Les rickettsies sont un type de bactéries qui peuvent vivre et se multiplier à l’intérieur des cellules d’un organisme hôte, comme un animal ou une personne, et qui ne peuvent pas survivre spontanément dans l’environnement. La rickettsie responsable du typhus épidémique vit d’ordinaire chez l’humain (l’hôte). Cependant, aux États-Unis, ces rickettsies peuvent également vivre dans des écureuils sauvages volants, car les poux des écureuils peuvent être infectés par des rickettsies.
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Le typhus épidémique est présent dans le monde entier. Il est appelé typhus « épidémique » parce qu’il a auparavant provoqué des épidémies (épidémies) qui ont tué un grand nombre de personnes. Ces épidémies sont désormais rares, mais des infections sont survenues en Afrique, en Amérique centrale et du Sud, en Europe de l’Est et en France. Le typhus épidémique se propage plus facilement dans des conditions de promiscuité et d’insalubrité, comme celles qui surviennent lors de famines ou de conflits, ainsi que parmi les personnes vivant dans des camps de réfugiés, des zones de pauvreté extrême, des prisons, ou encore en situation d’itinérance ou de troubles civils.
Le typhus épidémique est généralement transmis par les poux du corps lorsque leurs déjections pénètrent dans l’organisme par des lésions cutanées — telles que des égratignures ou des plaies — ou parfois par les muqueuses des yeux ou de la bouche. Aux États-Unis, l’infection est rare mais il arrive que des personnes développent un typhus épidémique après être entrées en contact avec des écureuils volants sauvages.
Symptômes du typhus épidémique
Les symptômes du typhus épidémique apparaissent brutalement, 8 à 16 jours après pénétration de la bactérie « Rickettsia prowazekii » dans l’organisme. Les personnes présentent une forte fièvre (104 °F [40 °C]), un mal de tête intense et une grande fatigue. Une éruption cutanée de petites taches roses apparaît 4 à 6 jours plus tard. Une éruption rouge débute généralement sur le thorax et s’étend aux bras et aux jambes. Elle ne se propage pas aux paumes des mains, à la plante des pieds ou au visage. Plus tard, l’éruption cutanée devient foncée.
Cette photo montre l’éruption cutanée rouge chez une personne atteinte de typhus épidémique.
CDC
Parfois, la rate augmente de volume. Si l’infection est sévère, la tension artérielle peut devenir très faible, une altération de la fonction rénale peut survenir, et une gangrène (nécrose des tissus) ainsi qu’une pneumonie peuvent se développer.
Le typhus épidémique est rarement mortel, mais le risque de décès augmente avec l’âge.
Diagnostic du typhus épidémique
Examen clinique
Analyses de sang
Biopsie et analyse de l’éruption cutanée
Les médecins basent initialement le diagnostic du typhus épidémique sur les symptômes de la personne (comme une fièvre élevée soudaine et des céphalées), en particulier si la personne a des poux de corps, a été en contact avec des écureuils volants ou a séjourné dans une région où le typhus épidémique sévit.
La confirmation diagnostique peut reposer sur un prélèvement sanguin, suivi d’un test d’immunofluorescence destiné à mettre en évidence des anticorps spécifiques de la bactérie. Ce test peut nécessiter d’être répété quelques semaines plus tard pour détecter une augmentation des anticorps. Ou ils peuvent prélever un échantillon de sang ou de tissu et réaliser le test PCR (amplification en chaîne par polymérase) pour faire des copies de l’ADN des bactéries, afin que les bactéries puissent être détectées plus rapidement. Les médecins analysent également du sang pour diagnostiquer la maladie de Brill-Zinsser.
Parfois, les médecins prélèvent un échantillon de l’éruption (biopsie) et le testent pour rechercher des antigènes produits par la bactérie. Voir aussi Tests de détection des anticorps dirigés contre les micro-organismes ou des antigènes des micro-organismes
Traitement du typhus épidémique
Antibiotiques
Les médecins administrent généralement l’antibiotique doxycycline aux personnes de tous âges atteintes de typhus épidémique. La doxycycline est généralement administrée par la bouche (voie orale). Les personnes prennent l’antibiotique jusqu’à ce que leur état s’améliore et qu’elles n’aient plus de fièvre depuis 24 à 48 heures, et elles doivent le prendre pendant au moins 7 à 10 jours.
Bien que la doxycycline puisse provoquer une coloration des dents chez les enfants de moins de 8 ans, un traitement court de 5 à 10 jours par doxycycline est recommandé chez les enfants de tous âges par l’American Academy of Pediatrics et peut être administré sans entraîner de coloration dentaire ni de fragilisation de l’émail.
Prévention du typhus épidémique
Des mesures destinées à contrôler les poux peuvent permettre de prévenir la propagation de l’infection. Par exemple, les vêtements et la literie infestés par des poux doivent être lavés au moins une fois par semaine à l’eau chaude (au‑delà de 149 °F [plus de 65 °C]) puis séchés à haute température. Les vêtements et les objets non lavables peuvent être nettoyés à sec ou enfermés hermétiquement dans un sac en plastique pendant 2 semaines. La literie et les vêtements peuvent également être traités avec de la perméthrine, un insecticide.
En cas d’infestation par les poux, un traitement par malathion, un médicament soumis à prescription, peut être administré sous forme d’application cutanée pour éliminer les poux. Cependant, comme les poux de corps vivent dans les vêtements et la literie, plutôt que sur la peau (contrairement aux poux de tête et aux poux pubiens), le traitement des vêtements et de la literie est généralement suffisant.
Les personnes doivent éviter tout contact avec des écureuils volants sauvages et leur nid.
Voir aussi Traitement de l’infestation par les poux.
Maladie de Brill-Zinsser
La maladie de Brill-Zinsser est une forme de typhus épidémique qui peut se réactiver chez une personne, parfois des années, voire des décennies, après la première infection.
Certains des organismes responsables du typhus épidémique restent dans l’organisme. Ils peuvent se réactiver si la personne est soumise à un stress chronique ou si son système immunitaire est affaibli. La maladie de Brill-Zinsser survient le plus souvent chez les personnes qui n’ont pas reçu de traitement pendant la première infection.
Symptômes de la maladie de Brill-Zinsser
Les symptômes sont presque toujours bénins et ressemblent à ceux du typhus épidémique. La fièvre dure environ 2 semaines. Les personnes affectées peuvent ne pas présenter d’éruption cutanée.
Diagnostic et traitement de la maladie de Brill-Zinsser
Le diagnostic et le traitement sont semblables à ceux du typhus épidémique.
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