Les effets anticholinergiques sont provoqués par les médicaments qui bloquent l’action de l’acétylcholine. L’acétylcholine est un messager chimique (neurotransmetteur) délivré par une cellule nerveuse afin de transmettre un signal à une cellule nerveuse proche ou à une cellule située dans un muscle ou dans une glande. L’acétylcholine permet aux cellules de communiquer. L’acétylcholine aide la mémoire, l’apprentissage et la concentration. Elle aide aussi à contrôler le fonctionnement du cœur, des vaisseaux sanguins, des voies respiratoires et des organes urinaires et digestifs. Les médicaments qui bloquent les effets de l’acétylcholine peuvent perturber le fonctionnement normal de ces organes.

De nombreux médicaments couramment utilisés ont des effets anticholinergiques. La plupart de ces médicaments n’ont pas été conçus pour avoir ces effets indésirables. Les effets anticholinergiques sont les suivants :

• Confusion

• Vision trouble

• Constipation

• Sécheresse buccale

• Sensation de vertige et perte de l’équilibre

• Difficultés à uriner

Cependant, les médicaments anticholinergiques peuvent aussi avoir des effets utiles, comme de contrôler les tremblements, les nausées ou une vessie hyperactive.

Les personnes âgées sont plus sensibles aux effets anticholinergiques, car la quantité d’acétylcholine présente dans l’organisme diminue avec l’âge. Par conséquent, les médicaments anticholinergiques bloquent un pourcentage plus élevé d’acétylcholine, et donc l’organisme vieillissant est moins capable d’utiliser le peu d’acétylcholine présent. De plus, dans plusieurs régions de l’organisme (comme le tube digestif), les cellules ont moins de sites sur lesquels peut se fixer l’acétylcholine. Par conséquent, les médecins essaient généralement d’éviter d’utiliser les médicaments ayant des effets anticholinergiques chez les personnes âgées, si possible.