L’ovaire contient, à la naissance, des ovules (ovocytes). Au 5e mois de grossesse, les ovaires d’un fœtus de sexe féminin contiennent environ 7 millions d’ovocytes. La plupart d’entre eux sont éliminés et, à la naissance, il n’en reste qu’environ 1 à 2 millions. Après la naissance, plus aucun ovocyte n’est produit. À la puberté, seuls 300 000 ovocytes environ sont conservés, quantité plus que suffisante pour la période fertile de la vie.

Une petite partie seulement des ovocytes mûrit pour devenir des ovules. Les milliers d’ovocytes qui ne parviennent pas à maturation dégénèrent. Ce phénomène progresse plus rapidement au cours des 10 à 15 ans précédant la ménopause. À la ménopause, tous auront disparu. (La ménopause est définie comme 1 an après les dernières règles.)

Seuls environ 400 ovules sont libérés au cours de la période fertile de la femme, habituellement un à chaque cycle menstruel. Jusqu’à sa libération, l’ovule se maintient dans un état de léthargie à l’intérieur de son follicule, en phase de suspension du processus de division cellulaire. Ainsi, l’ovocyte est une des cellules corporelles qui vit le plus longtemps.

L’ovule inactif ne peut pas se réparer seul comme le font généralement les cellules, la possibilité de lésions augmente donc avec l’âge. La probabilité d’aberrations chromosomiques ou génétiques augmente chez une femme qui conçoit à un âge avancé.