La plupart des maladies liées à l’altitude surviennent chez des personnes qui montent trop rapidement à une altitude élevée. Mais certaines personnes développent des maladies liées à l’altitude seulement après avoir vécu longtemps à haute altitude.

Le mal chronique des montagnes (maladie de Monge) est une maladie qui se développe chez certaines personnes vivant à une altitude supérieure à environ 3 000 mètres pendant plusieurs mois ou plusieurs années. Les symptômes comprennent une fatigue, un essoufflement, des douleurs et une coloration bleue de la peau et des lèvres (cyanose). Chez les personnes affectées, l’organisme compense le manque d’oxygène en produisant trop de globules rouges. Les globules rouges en excès rendent le sang si épais que le cœur peut avoir du mal à pomper suffisamment le sang pour l’envoyer aux différents organes dans tout le corps.

Des prélèvements périodiques de sang (phlébotomie) soulagent les symptômes de façon temporaire, mais le traitement le plus efficace consiste à revenir vivre à basse altitude. L’acétazolamide peut également soulager. La guérison complète peut prendre des mois. Ces personnes doivent rester à basse altitude.

La maladie de Monge est fréquente dans les Andes, mais elle a également été observée dans les communautés vivant en altitude au Colorado. Dans d’autres régions du monde (par exemple, au Tibet), certaines personnes présentent une forme différente de mal chronique des montagnes, qui se caractérise par une hypertension pulmonaire et une diminution de la fonction du côté droit du cœur, sans surproduction de globules rouges.