Le système circulatoire et cardiaque du fœtus commence à se développer peu après la conception. Dès la fin de la cinquième semaine, le cœur du fœtus est capable de pomper le sang dans tout son organisme. Cependant, étant donné que les poumons ne fonctionnent pas avant la naissance, lorsque le nouveau-né prend sa première inspiration, la mère doit fournir au fœtus du sang riche en oxygène.

Comme chez l’adulte, le cœur du fœtus développe quatre chambres et quatre valvules. Les poumons du fœtus n’étant pas utilisés avant la naissance, le sang doit contourner les poumons. Ainsi, deux structures se développent dans le cœur du fœtus afin que le sang puisse contourner les poumons : le foramen ovale et le canal artériel. Le foramen ovale est un passage entre les oreillettes gauche et droite Le canal artériel est un vaisseau sanguin qui relie l’aorte à l’artère pulmonaire.

Lorsque la circulation prénatale est normale, du sang riche en oxygène fourni par la mère traverse le placenta et le cordon ombilical pour arriver dans la veine cave du fœtus. Le sang pauvre en oxygène fourni par l’organisme du fœtus arrive également dans la veine cave. Le sang riche en oxygène et le sang pauvre en oxygène arrivent ensuite à l’oreillette droite.

Une grande partie du sang mélangé dans l’oreillette droite passe ensuite par le foramen ovale pour arriver dans l’oreillette gauche. Il passe ensuite dans le ventricule gauche, qui pompe le sang dans l’aorte, qui le distribue ensuite au reste de l’organisme du fœtus.

Le sang restant dans l’oreillette droite passe dans le ventricule droit, qui le pompe dans l’artère pulmonaire, en direction des poumons. Mais comme les poumons ne fonctionnent pas encore, le sang est redirigé vers l’aorte grâce au canal artériel. Là encore, l’aorte permet de distribuer le sang au reste de l’organisme du fœtus.

Après la naissance, le foramen ovale et le canal artériel se referment lorsque le bébé commence à respirer. Désormais, le sang pauvre en oxygène du côté droit du cœur est pompé dans l’artère pulmonaire jusqu’aux poumons. Le sang riche en oxygène passe du côté gauche du cœur et est pompé dans l’aorte pour être distribué dans le reste de l’organisme du nouveau-né.