L’incompatibilité Rhésus peut entraîner la destruction des globules rouges du fœtus, causant parfois une anémie qui peut être grave.
Le fœtus d’une femme dont le sang est Rhésus négatif et d’un homme Rhésus positif est examiné périodiquement pour déceler des signes d’anémie.
Si une anémie est suspectée, le fœtus reçoit des transfusions sanguines.
Afin d’éviter les problèmes chez le fœtus, les médecins administrent des injections d’anticorps anti-Rhésus aux femmes dont le sang est Rhésus négatif autour de la 28e semaine de grossesse, après un épisode de saignements significatifs, après l’accouchement, et après certaines procédures.
Les complications de la grossesse, telles que l’incompatibilité Rhésus, sont des troubles qui ne se manifestent que pendant la grossesse. Elles peuvent concerner la femme, le fœtus ou les deux, et survenir à différents moments de la grossesse. Cependant, de nombreuses complications de la grossesse peuvent être traitées efficacement.
Le fœtus d’une femme Rhésus négatif peut être Rhésus positif si le père est lui-même Rhésus positif. Le pourcentage de personnes dont le sang est Rhésus négatif est faible et varie selon l’origine ethnique :
Personnes d’origine ethnique blanche d’Amérique du Nord et d’Europe : Environ 15 %
Personnes d’origine ethnique afro-américaine : Environ 8 %
Personnes d’origine chinoise : Environ 0,3 %
Personnes d’origine indienne : Environ 5 %
Le facteur Rhésus est une molécule située à la surface des globules rouges chez certaines personnes. Le sang est Rhésus positif si les globules rouges portent le facteur Rhésus, et est Rhésus négatif s’ils en sont dépourvus. Des troubles sont observés si du sang du fœtus Rhésus positif pénètre dans la circulation sanguine de la mère Rhésus négatif. Le système immunitaire de la mère peut identifier les globules rouges du fœtus comme étrangers et produire des anticorps Anticorps L’une des lignes de défense de l’organisme ( système immunitaire) implique les globules blancs (leucocytes) qui circulent dans le sang et les tissus, à la recherche de micro-organismes et autres... en apprendre davantage 
, dits anticorps anti-Rhésus, pour les détruire. La production de ces anticorps est appelée sensibilisation. (Les anticorps sont des protéines produites par les cellules immunitaires qui aident l’organisme à combattre les substances étrangères.)
Chez les femmes dont le sang est Rhésus négatif, la sensibilisation peut survenir à n’importe quel stade de la grossesse. Cependant, elle est plus susceptible de survenir lors de l’accouchement. Lors de la grossesse au cours de laquelle apparaît la sensibilisation, il est peu probable que le fœtus ou le nouveau-né soit atteint. Une fois la femme sensibilisée, les troubles sont de plus en plus probables à chaque grossesse d’un fœtus Rhésus positif. À chaque nouvelle grossesse suivant la sensibilisation, la femme enceinte produit des anticorps anti-Rhésus plus précocement et en plus grande quantité.
S’ils traversent le placenta vers le fœtus, ils peuvent détruire une partie des globules rouges fœtaux. Si les globules rouges sont détruits plus vite qu’ils ne sont produits par le fœtus, celui-ci devient anémique. Cette destruction est appelée maladie hémolytique du fœtus Maladie hémolytique du nouveau-né La maladie hémolytique du nouveau-né survient lorsque les globules rouges sont détruits par les anticorps de la mère. L’hémolyse est la destruction des globules rouges. Cette maladie peut survenir... en apprendre davantage (érythroblastose fœtale) ou du nouveau-né (érythroblastose du nouveau-né).
Lorsque les globules rouges sont détruits, un pigment jaune appelé bilirubine est produit. Si de nombreux globules rouges sont détruits, la bilirubine peut s’accumuler dans la peau et d’autres tissus. La peau du nouveau-né et le blanc de ses yeux peuvent alors être jaunâtres (ictère Jaunisse du nouveau-né La jaunisse désigne une coloration jaune de la peau et/ou des yeux, provoquée par une augmentation du taux de bilirubine dans le sang. La bilirubine est une substance jaune qui se forme lorsque... en apprendre davantage 
). Dans les cas graves, des lésions cérébrales sont possibles (ictère nucléaire Complications de la jaunisse ) et une anémie sévère peut entraîner le décès du fœtus. Une fausse couche peut se produire.
En général, l’incompatibilité Rhésus ne provoque aucun symptôme chez la femme enceinte.
Il arrive parfois que d’autres molécules présentes dans les globules rouges de la mère créent une incompatibilité avec ceux du fœtus. Cette incompatibilité peut être à l’origine de problèmes similaires à ceux de l’incompatibilité Rhésus.
Diagnostic de l’incompatibilité Rhésus
Analyses de sang
Si le sang de la femme contient des anticorps anti-Rhésus, échographie Doppler
Lors de la première visite chez le médecin au cours d’une grossesse, toutes les femmes font l’objet d’un examen visant à déterminer leur groupe sanguin, à savoir si elles ont un sang Rh positif ou Rh négatif, et si elles ont des anticorps anti-Rh ou d’autres anticorps contre les globules rouges.
En général, les médecins évaluent le risque qu’une femme dont le sang est Rhésus négatif soit sensibilisée au facteur Rhésus et produise des anticorps anti-Rhésus comme suit :
Si le père de l’enfant est connu et disponible pour des analyses, son groupe sanguin est déterminé.
Si le père n’est pas disponible ou s’il a déjà été soumis à des analyses et que son sang est Rhésus positif, une analyse de sang (analyse de l’acide nucléique [ADN] fœtal acellulaire) peut être réalisée pour déterminer si le sang du fœtus est Rhésus positif. Pour cet examen, les médecins analysent de petits fragments de l’ADN du fœtus, présents dans le sang de la femme enceinte en quantités infimes (généralement après 10 à 11 semaines).
Si le père est Rhésus négatif, aucun autre examen n’est nécessaire.
Si le père est Rhésus positif, les médecins mesurent régulièrement le taux d’anticorps anti-Rhésus dans le sang de la mère. Lorsque ce taux atteint un certain seuil, le fœtus présente un risque accru d’anémie. Dans cette situation, une échographie Doppler Échographie Doppler L’échographie utilise des ondes sonores à haute fréquence (ultrasons) pour produire des images des organes internes et d’autres tissus. Un dispositif appelé une sonde (transducteur) convertit... en apprendre davantage 
pourra être effectuée périodiquement afin d’évaluer le flux sanguin dans le cerveau du fœtus. S’il est anormal, il est possible que le fœtus souffre d’anémie.
Prévention de l’incompatibilité Rhésus
Par précaution, les femmes dont le sang est Rhésus négatif reçoivent une injection d’anticorps anti-Rh à plusieurs moments de la grossesse :
À 28 semaines de grossesse
Dans les 72 heures suivant l’accouchement d’un bébé avec du sang Rhésus positif, même après une fausse couche ou un avortement
Après tout épisode de saignements vaginaux au cours de la grossesse
Après une amniocentèse Amniocentèse Le diagnostic prénatal consiste à tester le fœtus avant sa naissance (prénatal) pour déterminer s’il est atteint de certaines anomalies, notamment de maladies génétiques héréditaires ou spontanées... en apprendre davantage ou un prélèvement des villosités choriales Prélèvement de villosités choriales Le diagnostic prénatal consiste à tester le fœtus avant sa naissance (prénatal) pour déterminer s’il est atteint de certaines anomalies, notamment de maladies génétiques héréditaires ou spontanées... en apprendre davantage
Parfois, lorsque de grandes quantités de sang fœtal pénètrent dans la circulation sanguine de la mère, d’autres injections sont nécessaires.
Les anticorps administrés sont appelés immunoglobuline Rho(D). Ce traitement fonctionne en rendant le système immunitaire de la femme moins apte à reconnaître le facteur Rhésus sur les globules rouges de l’enfant, qui auraient pénétré dans la circulation sanguine maternelle. Ainsi, le système immunitaire de la femme ne produit pas d’anticorps dirigés contre le facteur Rhésus. Ce traitement réduit le risque de destruction des globules rouges du fœtus lors des grossesses suivantes d’environ 12 à 13 % (en l’absence de traitement) à environ 0,1 %.
Traitement de l’incompatibilité Rhésus
En cas d’anémie du fœtus, transfusions sanguines
Parfois, accouchement prématuré
Si le sang du fœtus est Rhésus négatif ou si les résultats des analyses indiquent que le fœtus ne présente pas d’anémie, la grossesse peut aller à terme sans traitement.
Si une anémie est diagnostiquée chez le fœtus, celui-ci peut recevoir une transfusion sanguine avant sa naissance ; cette procédure est réalisée par un spécialiste, dans un centre spécialisé dans les grossesses à risque. Le plus souvent, la transfusion est réalisée à l’aide d’une aiguille insérée dans une veine du cordon ombilical. Généralement, des transfusions supplémentaires sont réalisées jusqu’à 32, voire 35 semaines de grossesse. Le moment précis des transfusions dépend de la sévérité de l’anémie et de l’âge du fœtus. Le moment de l’accouchement dépend de la situation de la femme.
Avant la première transfusion, les femmes reçoivent souvent des corticoïdes si la grossesse dure depuis au moins 23 à 24 semaines. Les corticoïdes favorisent la maturation des poumons du fœtus et permettent de prévenir les complications les plus fréquentes chez les nouveau-nés prématurés Nouveau-nés prématurés Un nouveau-né prématuré est un bébé né avant 37 semaines de gestation. Selon leur âge gestationnel, les nouveau-nés prématurés présentent une immaturité des organes qui parfois ne sont pas capables... en apprendre davantage .
L’enfant peut avoir besoin de transfusions à la naissance. Parfois elles ne sont nécessaires qu’après l’accouchement.
