Entre 1 et 13 ans, les capacités physiques, intellectuelles et émotionnelles des enfants se développent considérablement. Les enfants progressent, d’une marche hésitante, à la course, au saut et à la pratique des sports collectifs. Ils progressent également en apprenant à lire, à parler et à accomplir des tâches complexes. Le rythme de développement intellectuel, affectif et comportemental est cependant très variable d’un nourrisson à l’autre et d’un enfant à l’autre. Le développement dépend en partie des facteurs suivants
Hérédité : Certains schémas peuvent être récurrents dans certaines familles, comme le fait de marcher ou de parler tardivement.
Nutrition : Une nutrition appropriée est essentielle au développement.
Environnement : Par exemple, une stimulation mentale insuffisante peut ralentir le développement, alors qu’une stimulation adéquate peut l’accélérer.
Problèmes physiques chez l’enfant : Par exemple, la surdité peut ralentir le développement du langage parlé.
(Voir aussi Troubles de l’apprentissage et du développement.)
Bien qu’en général, le développement de l’enfant soit progressif, des pauses peuvent survenir dans le développement de certaines fonctions, telles que l’acquisition du langage. Les médecins se réfèrent à des étapes clés (l’âge auquel la plupart des enfants maîtrisent certaines aptitudes, comme la marche) afin de déterminer comment l’enfant se développe par rapport aux autres. Diverses aptitudes peuvent se développer à des rythmes différents. Par exemple, un enfant peut très bien à la fois commencer à marcher tard et formuler des phrases à un âge précoce.
Développement intellectuel chez l’enfant
L’intellect est la capacité d’une personne à comprendre, penser et raisonner. Pour le développement de l’intellect, les nourrissons et les enfants en bas âge doivent recevoir une éducation convenable. Par exemple, le fait de faire la lecture aux enfants dès leur plus jeune âge, de leur offrir des expériences intellectuellement stimulantes, tout ceci dans un cadre chaleureux et protecteur, a un impact majeur sur leur évolution intellectuelle et leur développement.
À 2 ans, la plupart des enfants comprennent dans les grandes lignes le concept du temps. De nombreux enfants entre 2 et 3 ans estiment que tout événement passé est arrivé « hier » et que les événements futurs arriveront « demain ». À cet âge ils ont une imagination débordante, mais ils se heurtent à des difficultés pour distinguer la fiction de la réalité. Vers les 4 ans, la plupart des enfants ont une meilleure appréhension du temps. Ils réalisent que la journée comprend le matin, l’après-midi et le soir. Ils peuvent repérer le changement des saisons.
De 18 mois à 5 ans, le lexique de l’enfant s’élargit rapidement, passant d’environ 50 à plusieurs milliers de mots. Les enfants commencent à nommer les choses, et à poser des questions incessantes relatives à des objets et événements. Vers 2 ans, ils commencent à associer deux mots dans de courtes phrases, progressant vers des phrases simples en arrivant à l’âge de 3 ans. La prononciation s’améliore ; leurs propos sont presque compréhensibles par un inconnu vers l’âge de 2 ans, et complètement compréhensibles vers les 4 ans. Un enfant de 4 ans peut raconter des histoires simples et peut avoir une conversation avec des adultes ou d’autres enfants.
Même avant 18 mois, un enfant peut comprendre une histoire qui lui est lue. Vers les 5 ans, les enfants sont susceptibles de réciter l’alphabet et de reconnaître des mots simples imprimés. De telles capacités sont essentielles pour apprendre comment lire de simples mots, expressions, ou phrases. En fonction de la disponibilité des livres et des aptitudes innées, la plupart des enfants commencent à lire vers les 6 ou 7 ans.
Vers l’âge de 7 ans, les capacités intellectuelles deviennent plus complexes. À cet âge, un enfant devient capable de se focaliser sur plusieurs aspects, événements ou situations à la fois. Par exemple, un enfant en âge scolaire peut comprendre qu’un bocal grand et étroit peut contenir la même quantité d’eau qu’un bocal petit et large. Il comprend qu’un médicament au mauvais goût peut le faire se sentir mieux ou que sa mère, alors qu’elle est fâchée contre lui, l’aime cependant. L’enfant est en mesure de comprendre le point de vue d’une autre personne et l’importance de respecter son tour pour les jeux ou dans les conversations. Il est en outre en mesure de suivre les règles des jeux. Les enfants de cet âge développent toujours plus leur logique grâce à leur capacité d’observation, et en adoptant plusieurs points de vue.
Développement affectif et comportemental chez l’enfant
Les émotions et l’attitude sont liées aux stades du développement de l’enfant et à son caractère. Chaque enfant a son propre tempérament et sa propre humeur. Certains sont sociables et adaptables et développent facilement des habitudes régulières pour le sommeil, l’éveil, l’alimentation et les autres activités quotidiennes. Ces enfants ont tendance à réagir positivement à de nouvelles situations. D’autres enfants ne s’adaptent pas facilement et sont susceptibles d’avoir des irrégularités importantes dans leur routine. Ces enfants ont tendance à réagir négativement à de nouvelles situations. Cependant, certains enfants se situent quelque part entre ces deux extrémités.
Nourrissons
Pleurer est le principal moyen de communication d’un nourrisson. Les enfants pleurent quand ils ont faim, sont gênés, ou ne se sentent pas bien, et pour de nombreuses autres raisons pas toujours évidentes. En général, les nouveau-nés pleurent 3 heures par jour, à 6 semaines de vie, pour atteindre une heure par jour, à 3 mois. En général, les parents nourrissent le nouveau-né qui pleure, changent sa couche et essaient de comprendre la raison de la douleur ou du malaise. Si ce n’est pas suffisant, marcher en tenant le bébé dans ses bras est parfois utile. Parfois, rien ne marche. Les parents ne doivent pas forcer le nourrisson qui pleure à manger, car il mangera volontiers si la faim est la raison du malaise.
Vers l’âge de 8 mois, les nourrissons deviennent habituellement plus anxieux quand ils sont séparés de leurs parents. Les séparations quand l’enfant se couche ou lorsqu’il est laissé en crèche peuvent se révéler difficiles, et être marquées par des accès de colère. Ce comportement peut durer de nombreux mois. Pour de nombreux enfants plus âgés, une couverture spéciale ou une peluche sert « d’objet transitionnel » qui matérialise le parent absent.
Enfants
Entre 2 et 3 ans, un enfant cherche à comprendre ses limites ; il accomplit des actions interdites, simplement pour en observer les conséquences. Les fréquents « non », répétés constamment par les parents, reflètent la nécessité d’autonomie, qui se manifeste à cet âge. Bien qu’ils soient douloureux à la fois pour les parents et les enfants, les accès de colère sont normaux et aident les enfants à exprimer leurs frustrations lorsqu’ils ne parviennent pas à verbaliser leurs sentiments de façon convenable. Les parents peuvent limiter le nombre d’accès de colère en évitant que l’enfant soit trop fatigué ou trop frustré, en prévoyant son comportement et en évitant les événements qui peuvent entraîner des tensions. Dans de rares cas, les accès de colère doivent être évalués par un médecin. Certains jeunes enfants contrôlent avec difficultés leurs pulsions et ont besoin que leurs parents leur imposent des limites strictes pour leur offrir sécurité et stabilité.
De 18 mois à 2 ans, les enfants commencent habituellement à établir leur identité sexuelle. Au cours de la période préscolaire, les enfants acquièrent aussi une notion du rôle de chaque genre, de ce que les garçons et les filles font habituellement. Le rôle de chaque genre est également influencé par la culture. L’exploration des organes génitaux est prévisible à cet âge ; cela montre que l’enfant commence à faire un lien entre le genre et l’image du corps.
Entre 2 et 3 ans, les enfants commencent à interagir pendant les jeux avec d’autres enfants. Bien qu’ils puissent être encore possessifs avec leurs jouets, ils peuvent commencer à les partager et même à les échanger dans le jeu. Affirmer la possession d’un jouet en disant « C’est à moi ! » aide à affirmer l’identité. Bien que les enfants aspirent à l’indépendance à cet âge, ils ont toujours besoin que leurs parents soient à côté pour se sentir en sécurité et soutenus. Par exemple, ils peuvent s’éloigner de leurs parents par curiosité, puis se cacher derrière ces derniers quand ils ont peur.
Vers 3 à 5 ans, beaucoup d’enfants commencent à être intéressés par des jeux d’imagination et ont des amis imaginaires. Les jeux de fantaisie permettent aux enfants de jouer différents rôles, tout en restant en sécurité, et d’exprimer leurs sentiments profonds d’une manière acceptable. Les jeux de fantaisie aident les enfants à grandir du point de vue social. Ils apprennent à résoudre les conflits avec leurs parents ou d’autres enfants, ceci afin d’évacuer leurs frustrations et de maintenir leur estime de soi. Au cours de cette période les craintes typiques des enfants sont celles de monstres émergeant du placard. Ces phobies sont normales.
Entre 7 et 12 ans, les enfants travaillent sur beaucoup de questions : la notion de soi, les différentes compétences scolaires, les relations avec les personnes du même âge qui sont déterminées par la capacité à socialiser et à s’adapter, et les rapports familiaux, déterminés en partie par l’approbation de l’enfant par ses parents et sa fratrie. Bien que de nombreux enfants donnent une grande importance à leurs camarades, ils recherchent essentiellement le soutien et les conseils des parents. La fratrie peut être considérée comme un modèle et comme support valable et critique, de ce qui peut ou ne peut pas être fait. Cette période est très active pour les enfants qui se livrent à de nombreuses activités et sont impatients d’en explorer de nouvelles. À cet âge, les enfants sont avides d’apprendre et réagissent généralement bien aux conseils sur la sécurité, sur les modes de vie sains, et les manières d’éviter les comportements à haut risque.
