La maltraitance des enfants comprend tous les types d’abus et de négligence à l’égard d’un enfant de moins de 18 ans de la part d’un parent, d’un soignant ou d’une autre personne ayant la garde de l’enfant entraînant des dommages, des dommages potentiels ou un risque de dommages pour l’enfant. La carence de soins correspond au fait de ne pas subvenir aux besoins physiques et affectifs de base d’un enfant. La maltraitance infantile est le fait de faire subir des actes dommageables à un enfant.
Parmi les facteurs qui augmentent le risque de maltraitance et de négligence envers les enfants, citons la jeunesse des parents ou les familles monoparentales, les parents eux-mêmes victimes de maltraitance ou de négligence durant leur enfance, ou qui subissent un stress personnel ou familial (insécurité alimentaire, stress financier, violence conjugale, isolement social, problèmes de santé mentale ou trouble lié à l’abus de substances, par exemple).
Les enfants qui sont négligés ou maltraités peuvent sembler fatigués ou affamés, avoir une mauvaise hygiène, avoir des blessures physiques ou des problèmes de santé émotionnelle ou mentale, ou encore ne pas présenter de signes évidents de maltraitance ou de négligence.
On doit suspecter une maltraitance lorsqu’un schéma de blessures suggère qu’elles n’étaient pas accidentelles, lorsque les blessures ne correspondent pas aux explications de la personne qui s’occupe de l’enfant, lorsque l’enfant n’est pas capable d’un point de vue développemental de faire des choses qui auraient pu causer sa blessure (par exemple, un nourrisson qui allume une cuisinière).
Les enfants doivent être protégés contre de nouvelles maltraitances par des moyens pouvant inclure un accompagnement psychologique des soignants et des enfants, l’assistance à la famille afin de prodiguer des soins sûrs et adaptés et/ou une hospitalisation. L’implication des services de protection de l’enfance est indiquée ; les forces de l’ordre peuvent également être impliquées.
La maltraitance des enfants comprend tous les types d’abus et de négligence à l’égard d’un enfant de moins de 18 ans par quiconque ayant la garde de l’enfant entraînant des dommages, des dommages potentiels ou un risque de dommages pour l’enfant.
La carence de soins implique le fait de ne pas combler les besoins essentiels de l’enfant : physiques, médicaux, éducatifs et affectifs.
La maltraitance peut être physique, sexuelle ou affective.
La carence de soins et la maltraitance envers les enfants sont souvent simultanées et associées à d’autres formes de violences familiales, comme la violence conjugale.
Les enfants peuvent être négligés ou maltraités par les parents et d’autres soignants ou membres de la famille, les personnes vivant au domicile de l’enfant ou les personnes qui ont des responsabilités de soins occasionnels (comme les enseignants, les entraîneurs et les membres du clergé).
La maltraitance infantile touche des millions d’enfants aux États-Unis et des centaines de millions d’enfants dans le monde chaque année. Les taux d’abus sexuels sur enfants sont plus élevés chez les filles que chez les garçons, tandis que les taux de violence physique sont plus élevés chez les garçons que chez les filles. De nombreux enfants sont victimes à l’âge de 2 ans ou moins, lorsqu’ils sont physiquement très vulnérables et incapables de se défendre verbalement ou de demander de l’aide.
Les mauvais traitements ou la négligence peuvent entraîner des blessures, des maladies, une dénutrition, des retards de développement, des troubles psychologiques, voire la mort. Outre le dommage immédiat, la carence de soins et la maltraitance accroissent le risque de troubles à long terme, notamment une maladie mentale et des troubles liés à l’usage de substances. La maltraitance infantile est également associée à un risque accru de troubles de santé à l’âge adulte, tels que l’obésité, la cardiopathie et la bronchopneumopathie chronique obstructive (BPCO).
Aux États-Unis, la plupart des rapports de maltraitance infantile sont effectués par des professionnels légalement mandatés, tels que des médecins, des infirmiers, des enseignants et des assistants sociaux.
Facteurs de risque de négligence et de maltraitance envers les enfants
La carence de soins et maltraitance envers les enfants résultent d’une combinaison complexe de facteurs individuels, familiaux, communautaires et sociétaux. Être soumis à un stress financier ou à une insécurité alimentaire, un trouble lié à l’abus de substances, les troubles mentaux (tels qu’un trouble de la personnalité ou une mauvaise estime de soi), ou une combinaison de ces facteurs, peuvent conduire un parent à la carence de soins ou aux sévices. Plus un parent présente de facteurs de risque, plus la probabilité de maltraitance infantile est importante.
Les adultes qui ont subi des sévices émotionnels, physiques ou sexuels durant leur enfance ont tendance à reproduire le même schéma sur leur propre progéniture. Les parents qui le sont pour la première fois, les parents adolescents et les parents qui ont plusieurs enfants âgés de moins de 5 ans sont également exposés à un risque accru de maltraitance envers leurs enfants.
Parfois, aucun lien affectif fort ne se développe entre les parents et les enfants. Ce manque de liens survient plus fréquemment avec les nourrissons prématurés ou malades qui sont séparés de leurs parents à un stade précoce, ou avec les enfants sans lien biologique (par exemple, beaux-enfants) et accroît le risque de maltraitance.
Types de carence de soins et de maltraitance envers les enfants
Il existe plusieurs formes différentes de carence de soins et de maltraitance des enfants. Ces différentes formes surviennent parfois en même temps. Les 4 types principaux sont :
De plus, causer intentionnellement, mentir ou exagérer à propos des symptômes médicaux chez un enfant, avec pour effet des évaluations et des interventions médicales potentiellement dangereuses, constitue une forme de maltraitance appelée maltraitance médicale infantile.
Carence de soins
La carence de soins correspond au fait de ne pas subvenir aux besoins physiques, affectifs, éducatifs et médicaux de base d’un enfant ou de ne pas y répondre. Les parents ou les personnes qui s’occupent d’un enfant peuvent le confier à une personne connue pour son penchant à la maltraitance, ou laisser un jeune enfant sans surveillance. Il existe de nombreuses formes de carence de soins.
Dans la négligence physique, les parents ou personnes qui s’occupent de l’enfant peuvent ne pas fournir une alimentation, des vêtements, un logement, une surveillance et/ou une protection contre les dangers potentiels adéquats.
Dans la négligence affective, les parents ou personnes qui s’occupent de l’enfant peuvent ne pas donner d’affection ou d’amour ou tout autre type de soutien affectif. Les enfants peuvent être ignorés ou rejetés, ou on peut les empêcher d’interagir avec d’autres enfants ou adultes.
Dans la négligence médicale, les parents ou personnes qui s’occupent de l’enfant peuvent négliger les soins appropriés pour l’enfant, tels que le traitement nécessaire en cas de blessures ou en cas de troubles mentaux. Ils peuvent tarder à soigner un enfant en cas de maladie, lui faisant courir un risque de maladie plus grave, pouvant même entraîner la mort.
Dans la négligence éducative, les parents ou personnes qui s’occupent de l’enfant peuvent ne pas inscrire l’enfant à l’école ou peuvent ne pas s’assurer que l’enfant va bien à l’école dans un cadre conventionnel, tel qu’une école publique ou privée ou à domicile.
La carence de soins est différente de la maltraitance car, souvent, les parents et les personnes qui s’occupent de l’enfant n’ont pas l’intention de nuire à l’enfant avec leurs soins.
La carence de soins est habituellement due à une association de facteurs tels qu’une défaillance de l’attention parentale, une mauvaise capacité d’adaptation face au stress, des systèmes familiaux peu favorables et des conditions de vie stressantes. La négligence est souvent présente dans les familles faisant face à des contraintes financières et environnementales, tout particulièrement les familles où les parents sont également atteints de troubles mentaux non traités (de type dépression, trouble bipolaire ou schizophrénie), ont un trouble lié à l’abus de substances ou ont une capacité intellectuelle limitée. Il est cependant important de noter que la pauvreté n’est pas un crime. Les enfants vivant dans des foyers confrontés à des difficultés liées aux déterminants sociaux de la santé (par exemple, familles monoparentales, stress financier, insécurité alimentaire ou de logement) peuvent être exposés à un risque de négligence en raison du manque de ressources disponibles.
Maltraitance physique
Maltraiter physiquement ou blesser un enfant, lui infliger des châtiments corporels excessifs, constituent des sévices physiques. Exemples spécifiques : secouer un enfant, le faire tomber, le frapper, le mordre et le brûler (par exemple, en l’ébouillantant ou en le brûlant avec des cigarettes). Ce type de maltraitance fait partie des 10 principales causes de décès chez les enfants aux États-Unis.
Les enfants de tous âges peuvent être victimes de maltraitance physique, mais les nourrissons et les tout-petits sont particulièrement vulnérables aux épisodes répétés de maltraitance, car ces enfants ne peuvent pas parler. De plus, durant ces périodes, les aidants rencontrent des difficultés, se sentent frustrés et perdent le contrôle de leurs impulsions. Ce qui peut les frustrer, c’est notamment les crises de colère, l’apprentissage de la propreté, les troubles du sommeil et les coliques.
Les sévices physiques sont la cause la plus répandue des blessures graves à la tête chez les nourrissons. Les lésions abdominales dues à des maltraitances physiques sont plus fréquentes chez les enfants en bas âge que chez les nourrissons. Les nourrissons et les tout-petits sont également exposés à un risque accru de lésions de la tête et de la colonne vertébrale, car leur tête est plus grosse que leur corps et les muscles de leur cou sont relativement plus faibles.
La pauvreté et le fait d’être jeune et parent isolé sont associés à des risques plus élevés de maltraitance physique. Le stress familial contribue à la maltraitance physique. Les facteurs de stress comprennent le chômage, les déménagements fréquents, l’isolement social et les violences familiales persistantes. Les parents peuvent être plus facilement frustrés par les enfants qui ont des comportements difficiles (irritables, exigeants ou hyperactifs) ou qui ont des besoins spéciaux (déficits physiques ou développementaux) et, par conséquent, être plus abusifs physiquement.
La maltraitance physique est fréquemment déclenchée par une crise qui survient dans un contexte difficile. Une crise peut survenir suite à la perte d’emploi, un deuil familial, un problème disciplinaire. Les parents ayant un trouble lié à l’abus de substances peuvent agir de manière impulsive et incontrôlée envers leurs enfants. Les enfants dont les parents ont des troubles mentaux sont également exposés à un risque accru de maltraitance.
Les parents ayant été négligés ou maltraités lorsqu’ils étaient enfants peuvent ne pas être affectivement matures ou peuvent manquer de confiance en eux. Les parents maltraitants peuvent voir leurs enfants comme une source d’affection illimitée et inconditionnelle et compter sur eux pour le soutien qu’ils n’ont jamais reçu. Ils peuvent ainsi avoir des attentes irréalistes quant à ce que leurs enfants peuvent leur donner, ils peuvent se sentir facilement frustrés et avoir du mal à contrôler leurs impulsions, et ils peuvent être incapables de donner ce qu’ils n’ont jamais reçu.
Abus sexuels
Toute action avec un enfant tendant à la satisfaction sexuelle d’un adulte ou d’un enfant significativement plus âgé (en termes de développement ou chronologiquement) ou plus puissant (parfois défini comme une différence d’âge de 4 ans) est considérée comme un abus sexuel (voir Pédophilie).
Les abus sexuels comprennent :
Pénétration du vagin, de l’anus ou de la bouche de l’enfant
Toucher l’enfant avec intention sexuelle, mais sans pénétration (attouchements)
Exposition des parties génitales de l’agresseur ou d’images pornographiques à un enfant
Partager des messages ou des photographies à caractère sexuel (généralement via un téléphone portable) avec un enfant (sextos) ou publier des photos d’un enfant
Forcer un enfant à participer à un acte sexuel avec une autre personne
Utilisation d’un enfant dans des productions pornographiques
Les sévices sexuels ne comprennent pas les jeux sexuels. Les jeux sexuels sont généralement considérés comme un comportement normal lorsqu’ils se produisent entre des enfants d’âge et de développement proches qui se regardent ou se touchent la zone génitale sans force ni intimidation. Lorsque l’on essaie de déterminer si une situation particulière entre des enfants doit être considérée comme abus sexuel, il est important de prendre en compte les différences en matière de pouvoir, telles que l’âge des enfants, la force, la taille et la popularité. Généralement, plus la différence d’âge est importante, plus la différence en termes de maturité affective et intellectuelle et de statut social l’est aussi entre l’enfant plus grand et l’enfant plus petit. Et, à un certain moment (légalement défini comme une différence de 4 ans dans certaines juridictions), ces différences sont si importantes que l’enfant plus jeune ne peut pas légitimement « être d’accord » pour ce genre d’activités avec un enfant plus grand.
Maltraitance affective
Utiliser des mots ou agir pour maltraiter psychologiquement un enfant constitue une maltraitance affective. Les maltraitances affectives conduisent l’enfant à se dévaloriser, à se sentir taré, non aimé, non désiré, ou digne d’intérêt seulement lorsqu’il satisfait les besoins d’une autre personne.
La maltraitance affective inclut :
Les réprimandes sévères en criant ou en hurlant
La dévalorisation des capacités et des accomplissements de l’enfant
L’encouragement de comportements déviants ou délictueux, tels que commettre des infractions ou consommer de l’alcool ou de la drogue
Harceler, menacer ou effrayer l’enfant
Les maltraitances affectives ont tendance à se dérouler sur une longue période.
Considérations particulières
Maltraitance médicale infantile
La maltraitance médicale infantile (anciennement appelée syndrome de Münchhausen par procuration et aujourd’hui dénommée trouble factice imposé à autrui) est une forme moins courante de maltraitance infantile qui survient lorsqu’un parent ou un soignant tente intentionnellement de faire croire aux médecins qu’un enfant en bonne santé est malade. Elle donne en général de fausses informations sur les symptômes de l’enfant, par exemple, en indiquant qu’il vomit ou se plaint de douleurs abdominales alors que l’enfant n’a pas vomi et ne s’est pas plaint de douleur. Néanmoins, la personne qui s’occupe de l’enfant fait parfois des choses pour causer des symptômes, par exemple, lui administrer des médicaments qui ne sont pas indiqués ou prescrits. Parfois, la personne donne l’impression que l’enfant est malade en ajoutant du sang ou d’autres substances aux échantillons utilisés pour des analyses biologiques.
Les victimes de ce type de maltraitance infantile subissent des évaluations, des examens et des traitements inutiles et nocifs ou potentiellement nocifs, y compris des procédures ou des interventions chirurgicales.
Facteurs culturels
Les normes culturelles varient et un individu peut être guidé par les normes d’une ou plusieurs cultures définies par la région, le pays, la ville, le groupe social, la tranche d’âge, l’origine nationale, la religion ou d’autres facteurs. La distinction entre comportement socialement accepté et abus varie selon les cultures. Cependant, les normes culturelles ne doivent pas servir de prétexte pour excuser tous les comportements, même s’il peut être difficile de distinguer un comportement normal d’un mauvais traitement.
Les différentes cultures ont différentes manières d’éduquer les enfants. Certaines cultures utilisent les punitions corporelles, qui sont des punitions physiques douloureuses. Les punitions corporelles sévères, qui impliquent de fouetter, brûler et ébouillanter l’enfant, sont des maltraitances physiques. Néanmoins, pour les punitions corporelles d’un degré moindre, telles que les fessées, la limite entre le comportement socialement accepté et la maltraitance est floue entre les différentes normes sociétales.
Certaines pratiques qui sont acceptées et appréciées dans le cadre de traditions ou de rituels culturels ou religieux sont considérées comme des abus en dehors de la culture dans laquelle ces pratiques sont apparues (par exemple, mutilation génitale féminine). Certains remèdes populaires (comme le frottement de pièces de monnaie et la ventousothérapie) qui peuvent provoquer des ecchymoses ou des brûlures mineures peuvent être considérés comme des abus par certains.
Les croyances de certains groupes religieux ou culturels comprennent le fait de ne pas rechercher de traitement médical, de ne pas consentir à certains types de traitements médicaux (par exemple, transfusion sanguine, vaccination), ou de considérer quelque chose comme une manifestation sacrée ou spirituelle plutôt qu’une maladie (par exemple, convulsions). Il est arrivé que des membres de ces groupes ne parviennent pas à obtenir un traitement vital (par exemple, en cas d’acidocétose diabétique ou de méningite), ce qui a entraîné la mort de l’enfant. Ce refus est généralement considéré comme une carence de soins, quelles que soient les croyances des parents ou des personnes qui s’occupent de l’enfant. Lorsque les enfants sont malades et en mauvaise santé, le refus du traitement médical entraîne parfois une intervention juridique, y compris un traitement prescrit par un tribunal. Le refus de la vaccination ou d’autres soins médicaux préventifs est légalement considéré comme une négligence médicale et varie selon la juridiction.
Symptômes de la carence de soins et de la maltraitance envers les enfants
Les symptômes de l’absence de soins et des sévices dépendent en partie de leur nature, de la durée et des circonstances dans lesquelles ils se produisent. Outre les lésions physiques évidentes, les symptômes incluent des troubles émotionnels, comportementaux et mentaux. Ces troubles peuvent se développer d’emblée, ou plus tardivement et ils peuvent persister.
Négligence physique
Les enfants victimes de négligence physique peuvent paraître sous-alimentés, fatigués ou sales, ou encore manquer de vêtements appropriés et présenter un retard de croissance. Ils peuvent fréquemment manquer l’école. Dans les cas extrêmes, ils vivent seuls ou avec des frères et sœurs, sans le contrôle d’un adulte. Un enfant laissé sans surveillance peut tomber malade ou se blesser. Le développement émotionnel et physique peut être retardé. Certains enfants négligés meurent de faim ou d’hypothermie.
Maltraitance physique
Les ecchymoses, les brûlures, les marques de coups, les morsures ou les griffures sont des signes de maltraitance physique. Les marques laissées sur le corps peuvent reproduire la forme de l’objet utilisé pour les infliger, par exemple une ceinture, du fil électrique ou une rallonge électrique. La peau peut porter la marque de la main ou des doigts causée par les claques, les empoignades et les secousses. Les brûlures par cigarettes ou par d’autres moyens peuvent être visibles sur les bras, les jambes ou d’autres parties du corps. Les enfants ayant été bâillonnés peuvent présenter une peau épaisse ou une cicatrice aux commissures des lèvres. Des plaques de cheveux peuvent avoir été arrachées ou le cuir chevelu peut être tuméfié chez les enfants dont les cheveux ont été tirés. De graves lésions de la bouche, des yeux, du cerveau ou d’autres organes internes peuvent exister, mais elles ne sont pas visibles.
Néanmoins, les signes de maltraitance physique sont souvent subtils. Par exemple, une petite ecchymose ou des points pourpres peuvent être présents sur le visage, le cou, ou les deux. Les enfants peuvent présenter des signes d’anciennes blessures, comme des fractures osseuses, qui ont déjà commencé à se ressouder. Parfois les lésions entraînent la défiguration.
Les tout-petits intentionnellement immergés dans de l’eau bouillante (dans une baignoire par exemple) peuvent présenter des brûlures. Celles-ci peuvent être localisées aux fesses ou prendre la forme d’une bouée. Les brûlures ne sont pas visibles sur la peau qui n’est pas entrée en contact avec l’eau bouillante ou qui touchait le fond de la baignoire moins chaud. Les éclaboussures d’eau bouillante peuvent entraîner des petites brûlures sur d’autres parties du corps.
Les nourrissons peuvent subir des lésions cérébrales résultant de ce que l’on appelle aujourd’hui un traumatisme crânien non accidentel, causé par des secousses violentes et/ou des chocs contre un objet dur au niveau de la tête de l’enfant. Le terme « traumatisme crânien non accidentel » a remplacé « syndrome du bébé secoué », car il peut impliquer bien plus que des secousses. Les nourrissons victimes de traumatismes crâniens non accidentels peuvent être agités ou vomir, ou bien ne présenter aucun signe visible de blessure tout en paraissant dormir profondément. Cette somnolence est liée à une atteinte du cerveau avec un œdème cérébral et des hémorragies survenant entre le cerveau et le crâne (hémorragie sous-durale). Les nourrissons peuvent également présenter un saignement de la rétine (hémorragie rétinienne) à la partie postérieure de l’œil. Les côtes et les autres os (ou les extrémités des os où elles forment une articulation) peuvent être cassés.
Les enfants qui ont subi des maltraitances pendant une longue période peuvent souvent sembler craintifs et irritables. Ils dorment souvent mal. Parfois, les enfants maltraités semblent présenter des symptômes de trouble du déficit de l’attention avec ou sans hyperactivité (TDAH) et ce trouble est diagnostiqué à tort chez ces enfants. Ils peuvent être déprimés et anxieux et présenter des symptômes de stress post-traumatique. Ils sont plus susceptibles d’adopter des comportements violents ou d’exprimer des idées suicidaires.
Abus sexuels
Les changements de comportement constituent un signe courant d’abus sexuel. Ces changements peuvent apparaître soudainement et être extrêmes. Les enfants deviennent agressifs, introvertis ou développent des phobies ou des troubles du sommeil. Les enfants abusés sexuellement peuvent montrer un comportement sexuel problématique, comme le fait de se toucher eux-mêmes de manière excessive ou de toucher d’autres personnes de manière inappropriée. Si le responsable des sévices est un parent ou un autre membre de la famille, les enfants ont parfois des sentiments contradictoires. Ils se sentent affectivement proches de l’agresseur, mais se sentent cependant trahis.
Les sévices sexuels peuvent également entraîner des blessures physiques. Les enfants peuvent présenter des ecchymoses, des déchirures, des saignements, des plaies, des bosses et des irritations au niveau des organes génitaux, de l’anus et de la bouche. Les lésions des régions génitales et du rectum peuvent initialement entraîner des difficultés pour marcher ou s’asseoir. Les filles peuvent présenter des pertes vaginales, des démangeaisons, des ecchymoses ou des saignements. Les garçons peuvent présenter des ecchymoses, des saignements et une irritation autour des organes génitaux. La présence d’infections sexuellement transmissibles telles que la gonorrhée, une infection à Chlamydia, une infection par le virus de l’immunodéficience humaine (VIH), ou d’autres infections, est possible. Une grossesse est possible.
Maltraitance affective et négligence.
Les enfants affectivement maltraités manquent généralement d’assurance, ils sont anxieux concernant leur attachement à autrui, car leurs besoins n’ont pas été satisfaits de façon régulière ou comme ils l’espéraient. Les autres conséquences varient selon la manière spécifique dont l’enfant a été maltraité affectivement. Les enfants peuvent avoir une faible estime d’eux-mêmes. Les enfants terrorisés ou menacés peuvent sembler craintifs et introvertis. Ils peuvent être fragiles, méfiants, manquer de confiance et extrêmement désireux de plaire aux adultes. Ils peuvent entrer en contact de manière inappropriée avec des inconnus. Les enfants non autorisés à interagir avec d’autres personnes peuvent être socialement maladroits et avoir de grandes difficultés à nouer des relations normales avec autrui. D’autres peuvent commettre des crimes ou développer un trouble lié à l’usage de substances. Les enfants plus âgés peuvent ne pas aller à l’école régulièrement, être en échec scolaire lorsqu’ils y vont, ou peuvent avoir des difficultés à établir des relations avec les enseignants et leurs camarades.
Les nourrissons qui souffrent de négligence affective présentent souvent un retard de croissance et peuvent manquer d’émotivité ou montrer du désintérêt pour leur entourage. Leur attitude peut être interprétée à tort comme une déficience intellectuelle ou un trouble physique. Ils peuvent ne pas avoir acquis certaines compétences sociales, ou être lents dans le développement de la parole et du langage.
Le saviez-vous ?
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Diagnostic de la carence de soins et de la maltraitance envers les enfants
Antécédents médicaux et examen
Photographies des lésions
Pour la maltraitance physique, parfois analyses de laboratoire ou examens d’imagerie tels que radiographies et tomodensitométries (TDM)
Pour les abus sexuels, parfois dépistage des infections et parfois prélèvement d’échantillons des liquides biologiques, des cheveux et d’autres substances à la recherche de preuves médico-légales
Les négligences et les maltraitances sont souvent difficiles à déceler, à moins que les enfants ne soient gravement dénutris ou présentent des lésions évidentes, ou si d’autres personnes ont été témoins de ces maltraitances. Les négligences et les maltraitances peuvent rester ignorées pendant des années.
Cela est dû à de nombreuses raisons. Les enfants victimes de maltraitance peuvent considérer normal cet état de fait, et ne pas éprouver le besoin d’en parler. Les enfants victimes de violences physiques et sexuelles hésitent souvent à rapporter volontairement les faits, par honte, par crainte de représailles, ou parce qu’ils ont le sentiment de mériter ces sévices. Les enfants victimes de violence physique et capables de communiquer identifient souvent leur agresseur et décrivent ce qui leur est arrivé si on leur pose directement la question. Cependant, les enfants victimes d'abus sexuels peuvent avoir juré de ne rien dire ou être si traumatisés qu’ils sont incapables de parler de leurs sévices et peuvent même nier lorsqu’on leur pose spécifiquement la question.
Lorsque les médecins soupçonnent une négligence ou un type de maltraitance, ils recherchent des signes d’autres types de maltraitance. Ils réalisent aussi une évaluation approfondie des besoins physiques, environnementaux, émotionnels et sociaux de l’enfant. Les médecins observent également des interactions entre l’enfant et les personnes qui s’occupent de lui chaque fois que cela est possible. Les médecins consignent les antécédents de l’enfant en notant les propos exacts de celui-ci s’il fait des révélations et en prenant des photos de toutes les blessures.
Négligence et maltraitance affective
Un enfant négligé peut être identifié par un médecin à l’occasion d’un problème sans rapport : blessure, maladie ou problèmes de comportement. Les médecins peuvent remarquer qu’un enfant ne se développe pas normalement, physiquement ou affectivement, ou qu’il n’a pas bénéficié de toutes les vaccinations réglementaires, ou qu’il a raté beaucoup de rendez-vous. Les enseignants et les assistants sociaux sont souvent les premiers à découvrir la négligence. Les enseignants peuvent identifier un enfant négligé en raison d’absences scolaires fréquentes et inexpliquées.
Les maltraitances affectives sont généralement identifiées lors du bilan d’une autre difficulté : difficultés scolaires ou troubles comportementaux. Les enfants victimes de maltraitance psychologique font l’objet d’une évaluation afin de déterminer s’ils ont subi des violences physiques et sexuelles. Le médecin recueille les antécédents médicaux et effectue un examen clinique qui peut inclure ou non un examen des organes génitaux externes à l’aide d’un colposcope (un appareil spécial qui permet au médecin d’obtenir une vue agrandie des tissus génitaux).
Maltraitance physique
Des sévices physiques peuvent être suspectés chez un nourrisson qui ne marche pas encore en se tenant aux meubles mais qui présente des ecchymoses ou des blessures graves. Les nourrissons qui sont anormalement somnolents ou léthargiques subissent des examens à la recherche d’une lésion cérébrale. Une maltraitance peut être suspectée lorsqu’un enfant en bas âge ou plus âgé présente des ecchymoses à des endroits inhabituels, par exemple, à l’arrière des jambes et sur les fesses. Ou encore, lors de l’apprentissage de la marche, des ecchymoses sont normales, mais apparaissent typiquement sur les zones osseuses saillantes de la partie antérieure du corps : genoux, tibias, menton et front.
Des sévices doivent être également suspectés lorsque les parents semblent ne pas connaître exactement l’état de santé de leur enfant ou ne s’inquiètent pas ou pas trop d’une blessure grave. Les parents faisant subir des sévices à leur progéniture peuvent être réticents à décrire au médecin ou aux amis la manière dont une blessure est survenue. La description peut ne pas refléter l’âge et la nature de la blessure, ou varier à chaque narration. Les parents ayant commis des actes de maltraitance peuvent ne pas immédiatement consulter un médecin pour les blessures de leur enfant.
Si les médecins suspectent des sévices physiques, ils prennent généralement des photographies des lésions externes (telles que les ecchymoses). Ils peuvent demander une imagerie cérébrale (une tomodensitométrie [TDM] ou une imagerie par résonance magnétique [IRM]). Ils effectuent parfois une radio pour déceler les signes de lésions antérieures et/ou actuelles. Un bilan radiologique complet du squelette est souvent effectué chez les enfants de moins de 2 ans, à la recherche d’éventuelles fractures.
Cette radiographie montre des fractures de côtes (mises en évidence en rouge) chez un bébé, évoquant un cas de maltraitance infantile.
Abus sexuels
Des sévices sexuels sont souvent diagnostiqués sur la base d’un récit de l’enfant ou d’un témoin. Cependant, de nombreux enfants hésitent à parler d’abus sexuels, car ils peuvent avoir honte ou craindre des représailles de la part de l’agresseur ou d’autres conséquences s’ils en parlent à quelqu’un. On peut soupçonner des maltraitances uniquement parce que le comportement de l’enfant change. Les médecins doivent suspecter des sévices sexuels si un jeune enfant présente une infection sexuellement transmissible.
Si les médecins soupçonnent qu’un enfant a été victime d’abus sexuels, ils font généralement en sorte que l’enfant soit examiné par une infirmière spécialisée dans les agressions sexuelles, même si cela implique de transférer l’enfant dans un autre établissement. L’examinateur y recueille des preuves légales d’un éventuel contact sexuel, telles que des prélèvements de fluides corporels et de surfaces cutanées. Cet ensemble de preuves est souvent appelé « kit de viol ». Des photographies de toutes les lésions visibles sont prises. Généralement, les médecins pratiquent également des tests de dépistage des infections sexuellement transmissibles et, s’il y a lieu, un test de grossesse.
Traitement de la carence de soins et de la maltraitance envers les enfants
Traitement des lésions
Mesures visant à garantir la sécurité de l’enfant, y compris le signalement à l’agence concernée et parfois le retrait de chez lui
Les blessures physiques et troubles sont traités si besoin. Certains enfants sont hospitalisés pour le traitement des lésions corporelles, de la dénutrition sévère ou d’autres troubles. Certaines blessures nécessitent un geste chirurgical. Les nourrissons ayant pu subir un traumatisme crânien non accidentel sont généralement admis à l’hôpital. Il arrive que des enfants en bonne santé soient hospitalisés pour les protéger de nouveaux abus jusqu’à ce qu’une solution sûre soit trouvée. La maltraitance physique, tout particulièrement le traumatisme crânien, peut avoir des effets à long terme sur le développement. Tous les enfants présentant un traumatisme crânien doivent être auscultés car ils peuvent nécessiter des services d’intervention rapide, tels que de l’orthophonie et de l’ergothérapie.
Certains enfants victimes de sévices sexuels se voient administrer des traitements pour éviter les infections sexuellement transmissibles dont, parfois, l’infection par le VIH. Les enfants chez qui l’on suspecte des sévices doivent être immédiatement pris en charge. Les enfants victimes d’abus sexuels, même ceux qui ne semblent pas affectés au départ, sont orientés vers un professionnel de santé mentale, car les problèmes ultérieurs sont fréquents. Un soutien psychologique à long terme est souvent nécessaire. Les médecins recommandent un soutien psychologique aux enfants ayant subi d’autres types de sévices s’ils développent des troubles comportementaux et affectifs.
Sécurité immédiate de l’enfant
Les personnes tenues de signaler les cas de maltraitance sont celles qui, de par la loi, doivent signaler rapidement les cas présumés de négligence ou de maltraitance envers un enfant à un organisme régional de protection de l’enfance compétent. De nombreuses personnes différentes, pas uniquement les médecins et les professionnels de la santé, qui sont en contact avec des enfants dans le cadre de leurs activités professionnelles ou d’activités volontaires, sont considérées comme enquêteurs mandatés. Ces personnes comprennent les enseignants, les travailleurs sociaux, les familles d’accueil, ainsi que la police et les personnels des services juridiques. Les médecins doivent, sans que cela ne soit obligatoire, informer les parents qu’un signalement est en cours conformément à la loi et qu’ils peuvent être contactés, convoqués pour une entrevue et faire l’objet d’une visite à domicile. Selon les circonstances, un organisme local d’application de la loi pourra également être averti.
Les personnes qui ne sont pas des enquêteurs mandatés mais qui ont connaissance ou qui suspectent une négligence ou une maltraitance sont également encouragées à le signaler, bien que la loi ne l’exige pas. Toute personne signalant un abus en se basant sur un motif raisonnable et en toute bonne foi ne peut être arrêtée ni poursuivie pour son action. Il est possible de signaler un abus ou d’obtenir de l’aide en contactant le numéro d’urgence pour la maltraitance des enfants au 1-800-4-A-CHILD (1-800-422-4453) (ndt : en France, il s’agit du 119).
Les cas signalés de maltraitance infantile sont minutieusement examinés aux fins d’une enquête plus approfondie. Les cas signalés qui nécessitent une enquête plus approfondie sont examinés par des représentants des services de protection de l’enfance locaux, qui tentent d’établir les faits et de formuler des recommandations. Les représentants de ces services peuvent recommander des services sociaux (pour l’enfant et les membres de la famille), une hospitalisation temporaire en vue d’une protection ou d’une assistance nutritionnelle si nécessaire, un placement temporaire chez un proche, ou un placement temporaire en foyer d’accueil. Les médecins décident de ce qu’il faut faire en fonction des besoins médicaux immédiats de l’enfant, qui dépendent partiellement de la sévérité des lésions. Des assistants sociaux aident souvent ces médecins. Les représentants des services de protection de l’enfance déterminent le plan de sécurité ou le sort de l’enfant.
Suivi
Une équipe de médecins, d’autres professionnels de la santé et des assistantes sociales tentent de s’occuper des causes et des effets de la négligence et de la maltraitance. Cette équipe travaille avec le système juridique afin de coordonner les soins de l’enfant. L’équipe aide la famille à comprendre les besoins de l’enfant et à accéder aux aides disponibles. Par exemple, un enfant dont les parents ne peuvent pas assurer les frais médicaux est éligible à une aide médicale de la part des services spécialisés locaux ou nationaux. D’autres aides peuvent apporter nourriture et hébergement. Les parents toxicomanes ou qui souffrent de problèmes mentaux peuvent être orientés vers des programmes de traitement adéquats.
Des programmes d’éducation des parents et des groupes de soutien sont disponibles dans certains cas. L’intervention d’un assistant social, d’un défenseur des victimes ou des deux auprès de la famille peut être nécessaire régulièrement ou de façon continue.
Retrait du foyer
Le but ultime des services de protection de l’enfance est de replacer les enfants dans un environnement familial sain et sûr. Selon la nature des sévices et d’autres facteurs, les enfants peuvent retourner à leur domicile, ou au contraire être retirés aux parents, et confiés à d’autres membres de la famille, ou à des institutions spécialisées où les soignants sont capables de protéger l’enfant contre toute nouvelle maltraitance. Ce placement est souvent temporaire, par exemple jusqu’à ce que les parents obtiennent un toit ou un emploi, ou jusqu’à ce que des visites régulières d’une assistante sociale puissent être organisées. Malheureusement, les récidives de carence de soins et/ou de maltraitance sont fréquentes.
Dans les cas graves de carence de soins ou de sévices, le retrait à long terme de la famille peut être envisagé ou les parents peuvent être définitivement déchus de l’autorité parentale. Dans ces cas, l’enfant reste en foyer d’accueil jusqu’à sa majorité ou jusqu’à son adoption.
Prévention de la carence de soins et de la maltraitance envers les enfants
La meilleure façon de prévenir la carence de soins et la maltraitance des enfants est de les arrêter avant qu’elles ne commencent. Les programmes qui apportent un soutien aux parents et qui enseignent l’éducation positive sont très importants et nécessaires. Les parents peuvent apprendre comment communiquer de manière positive, avoir une discipline appropriée et répondre aux besoins physiques et affectifs de leurs enfants. Les programmes visant à prévenir la carence de soins et la maltraitance infantile permettent également d’améliorer les relations parents-enfants et apportent aux parents un soutien social.
Ces programmes de soutien destinés aux parents peuvent se dérouler au domicile des parents, dans les écoles, dans des établissements médicaux ou de santé mentale ou dans d’autres établissements communautaires. Ces programmes peuvent impliquer des séances en tête-à-tête ou en groupe.
Informations supplémentaires
Les ressources suivantes, en anglais, peuvent être utiles. Veuillez noter que le Manuel n’est pas responsable du contenu de ces ressources.
