L’apnée de la prématurité est une pause de la respiration qui dure au moins 20 secondes chez un nouveau-né prématuré (né avant 37 semaines de gestation) et qui n’a apparemment pas d’affection sous-jacente provoquant l’apnée.
Des épisodes d’apnée peuvent survenir chez les nouveau-nés prématurés si la zone du cerveau contrôlant la respiration (centre respiratoire) est encore immature.
L’apnée peut entraîner une diminution du taux d’oxygène dans le sang et, par conséquent, un ralentissement de la fréquence cardiaque et une altération de la couleur des lèvres et/ou de la peau.
Le diagnostic repose sur l’observation du nouveau-né ou sur le déclenchement d’une alarme par un moniteur relié au nouveau-né.
Une assistance respiratoire peut être nécessaire si la respiration du nouveau-né ne reprend pas après une stimulation douce (au toucher).
En présence d’une apnée significative, de la caféine peut être donnée au nouveau-né, avec d’autres traitements, pour stimuler la respiration.
Avec la maturation du centre respiratoire du cerveau, les épisodes d’apnée s’espacent avant de cesser totalement.
(Voir aussi Présentation des troubles généraux du nouveau-né.)
Les bébés nés avant 37 semaines de gestation sont prématurés. Plus un nouveau-né est prématuré, plus le risque de développer une apnée du prématuré est élevé. Presque tous les nourrissons prématurés nés avant 28 semaines de gestation présentent un certain degré d’apnée du prématuré.
Ce trouble commence généralement 2 à 3 jours après la naissance. Les nouveau-nés qui développent une apnée du prématuré le premier jour de vie peuvent présenter une malformation ou une lésion du cerveau ou de la moelle épinière. Les nouveau-nés qui développent une apnée du prématuré plus de 14 jours après la naissance, mais qui sont par ailleurs en bonne santé, peuvent présenter une maladie grave telle qu’une septicémie.
Dans l’apnée du prématuré, le nouveau-né peut présenter des épisodes de respiration normale alternant avec des pauses de la respiration durant au moins 20 secondes. Chez certains nouveau-nés prématurés, la pause respiratoire peut durer moins de 20 secondes, mais elle provoque un ralentissement du rythme cardiaque (bradycardie) ou une diminution de la quantité d’oxygène dans le sang.
Il existe 3 types d’apnée :
Centrale
Obstructive
Mixte
Une apnée centrale apparaît lorsque la zone du cerveau contrôlant la respiration (centre respiratoire) ne fonctionne pas correctement car elle est encore immature. Il s’agit du type d’apnée du prématuré le plus fréquent.
L’apnée obstructive est provoquée par une obstruction temporaire de la gorge (pharynx) occasionnée par un faible tonus musculaire ou une flexion vers l’avant du cou. Ce type peut survenir chez des bébés à terme ainsi que chez ceux nés prématurément.
L’apnée mixte est une combinaison de l’apnée centrale et de l’apnée obstructive.
Dans tous les types d’apnée, la fréquence cardiaque peut devenir lente et le taux d’oxygène dans le sang peut diminuer.
Bien que certains bébés victimes de mort subite inexpliquée du nourrisson (MIN), qui comprend le syndrome de mort subite du nourrisson (MSN), soient prématurés, l’apnée du prématuré en elle-même ne semble pas être une cause de MIN ou de MSN.
Toutes les pauses de la respiration ne sont pas problématiques. La respiration périodique est une respiration normale pendant 5 à 20 secondes, suivie de périodes d’apnée inférieures à 20 secondes. La respiration périodique est fréquente chez les nouveau-nés nés à terme et prématurés et n’est pas considérée comme une apnée du prématuré. Elle n’entraîne pas de ralentissement de la fréquence cardiaque ou de baisse du taux d’oxygène et n’entraîne généralement pas d’apnée du prématuré.
Symptômes de l’apnée du prématuré
À l’hôpital, les nouveau-nés prématurés sont habituellement reliés à un moniteur dont l’alarme se déclenche si la respiration s’arrête pendant des épisodes de 20 secondes, ou si la fréquence cardiaque ralentit. En fonction de la durée de ces épisodes, les pauses respiratoires peuvent entraîner une baisse du taux d’oxygène dans le sang, ce qui entraîne une coloration bleutée de la peau et/ou des lèvres (cyanose) ou une pâleur de la peau.
Chez les nouveau-nés à la peau foncée, la peau peut devenir jaune-gris, grise ou blanche. Ces changements peuvent être plus facilement observés dans les muqueuses tapissant l’intérieur de la bouche, du nez et des paupières.
Un faible taux d’oxygène dans le sang peut alors être à l’origine d’un ralentissement de la fréquence cardiaque.
Diagnostic de l’apnée du prématuré
Observation ou déclenchement de l’alarme du moniteur
Autres causes écartées
Le diagnostic d’apnée repose généralement sur l’observation de la respiration du nouveau-né ou sur le déclenchement de l’alarme du moniteur relié au nouveau-né et l’observation de l’absence de mouvement respiratoire lorsque le nouveau-né est ausculté.
Cette apnée peut, parfois, être le reflet d’une pathologie, comme une infection du sang (septicémie), d’un faible taux de glucose dans le sang (hypoglycémie) ou d’une température corporelle basse (hypothermie). Ainsi, en cas d’apparition soudaine ou inattendue d’épisodes d’apnée ou en cas d’augmentation de la fréquence des épisodes d’apnée, le médecin évalue cliniquement l’état du nouveau-né pour écarter ces causes. Les médecins peuvent prélever des échantillons de sang, d’urine ou de liquide céphalorachidien à la recherche d’infections graves et analyses les échantillons de sang pour déterminer si le taux de sucre dans le sang est trop bas.
Traitement de l’apnée du prématuré
Stimulation douce ou toucher doux
Traitement de la cause
Stimulants (comme la caféine)
Assistance respiratoire
Lors d’un épisode d’apnée, constaté par observation directe ou parce que l’alarme s’est déclenchée, il peut suffire de toucher ou manipuler doucement le nouveau-né pour relancer la respiration.
Un traitement plus poussé de l’apnée dépend de sa cause. Les médecins traitent les causes connues telles que les infections.
Si les épisodes d’apnée deviennent plus fréquents, et surtout si le nouveau-né présente une coloration bleuâtre, il reste dans l’unité de soins intensifs néonataux (USIN). Il peut être traité avec un médicament qui stimule le centre respiratoire, comme la caféine.
Si la caféine n’empêche pas les épisodes d’apnée sévères fréquents, le nouveau-né devra peut-être être soumis à une ventilation en pression positive continue (CPAP). Cette technique permet au nouveau-né de respirer de manière autonome tout en recevant de l’oxygène ou de l’air légèrement sous pression administré au moyen d’une canule nasale placée dans les narines. Un nouveau-né qui présente des épisodes d’apnée difficiles à traiter peut avoir besoin d’un respirateur (machine qui aide l’air à entrer dans les poumons et à en sortir) pour faciliter la respiration.
Sortie de l’hôpital et soins à domicile
Les nouveau-nés prématurés, en particulier ceux qui souffrent d’apnée du prématuré, doivent subir un test du siège-auto avant de quitter l’hôpital. Cet examen permet de s’assurer que les nourrissons ne souffrent pas d’apnée ou de faibles taux d’oxygène en raison de la position de leur tête et de leur cou dans le siège-auto.
Lorsque les nouveau-nés n’ont pas présenté d’épisodes d’apnée du prématuré pendant 3 à 10 jours, ils sont généralement prêts à rentrer chez eux. Dans de rares cas, les nourrissons qui présentent encore des épisodes d’apnée qui ne ralentissent pas leur fréquence cardiaque et qui disparaissent sans intervention médicale (par exemple, stimulation ou respiration assistée) sont renvoyés chez eux avec une prescription de caféine, ou un moniteur d’apnée à domicile (respiration et taux d’oxygène).
Les parents doivent apprendre comment utiliser correctement le moniteur et tous les autres équipements, quoi faire lorsque l’alarme se déclenche, comment pratiquer une réanimation cardiopulmonaire (RCP) si besoin, et comment tenir un journal des événements. La plupart des moniteurs stockent par voie électronique les informations sur les événements qui surviennent. Il n’est pas prouvé que le fait de laisser sortir un nouveau-né prématuré de l’hôpital avec un moniteur d’apnée diminue le risque de décès liés au sommeil, y compris de MSN, ou de brefs incidents résolus inexpliqués.
Les parents et le médecin du nourrisson décident ensemble de la durée d’utilisation du moniteur.
Une fois à la maison, les nouveau-nés doivent toujours être placés sur le dos sur une surface de sommeil ferme et plate pour chaque période de sommeil. Le fait de dormir sur le ventre, sur le côté ou sur des appuis est dangereux. Les pratiques de sommeil sécuritaires doivent être suivies pour tous les nourrissons, qu’ils soient prématurés ou non.
Pronostic de l’apnée du prématuré
Avec le temps, à mesure que le centre respiratoire arrive à maturité, les épisodes d’apnée deviennent moins fréquents, et vers la date prévue de naissance du nouveau-né prématuré, ces épisodes cessent généralement.
L’apnée peut se poursuivre pendant plusieurs semaines chez les nourrissons grands prématurés (nés entre 23 et 27 semaines de gestation par exemple).
L’apnée du prématuré est rarement mortelle.
