L’échographie est un type d’imagerie médicale qui utilise des ondes sonores à haute fréquence (ultrasons) pour produire des images des organes internes et d’autres tissus.
Au cours d’une échographie, un dispositif appelé sonde (transducteur) convertit le courant électrique en ondes sonores, qui sont envoyées aux tissus du corps. Les ondes sonores rebondissent sur les structures du corps et sont renvoyées à la sonde, qui les convertit en signaux électriques. Un ordinateur convertit le schéma des signaux électriques en une image qui est affichée sur un écran et numérisée pour être enregistrée. Cet examen n’utilise pas de rayons X. L’échographie n’est donc associée à aucune exposition aux rayonnements.
L’échographie est sans douleur, relativement économique et considérée comme sûre, même pendant la grossesse. (Voir aussi Présentation des examens d’imagerie et Traitement médical pendant la grossesse : échographie.)
IAN HOOTON/SCIENCE PHOTO LIBRARY
Déroulement de l’échographie
Si certaines parties de l’abdomen sont examinées au cours d’une échographie, on peut demander aux personnes de s’abstenir de boire et de manger pendant plusieurs heures avant l’examen. L’accumulation normale de gaz dans les intestins, due à la consommation de nourriture ou de boisson, peut parfois rendre difficile l’obtention d’images échographiques. Dans d’autres cas, par exemple pour une échographie des organes reproducteurs féminins, il est parfois demandé aux femmes de boire une grande quantité de liquide pour remplir leur vessie.
Habituellement, l’examinateur place un gel épais sur la peau, au-dessus de la zone à examiner, de manière à assurer une bonne transmission du son. Une sonde manuelle est placée sur la peau et déplacée sur la zone à examiner.
Pour examiner certaines parties du corps, l’examinateur insère la sonde dans le corps, par exemple dans le vagin pour obtenir une meilleure image de l’utérus et des ovaires ou dans l’anus pour visualiser la prostate.
L’examinateur attache parfois la sonde à un tube de visualisation appelé un endoscope et la fait passer dans le corps. Cette procédure est appelée échographie endoscopique. L’endoscope peut être introduit dans la gorge pour visualiser le cœur (échocardiographie transœsophagienne) ou dans l’estomac pour visualiser le foie et les autres organes adjacents.
Après l’examen, la plupart des personnes peuvent immédiatement reprendre leurs activités habituelles.
Le saviez-vous ?
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Utilisations de l’échographie
Les images d’échographie sont acquises rapidement pour montrer le mouvement des organes et des structures du corps en temps réel (comme dans un film). Par exemple, le mouvement des battements cardiaques peut être visualisé, même chez un fœtus.
L’échographie est utilisée avec efficacité pour vérifier les croissances et les corps étrangers proches de la surface du corps, tels que dans la thyroïde, les seins, les testicules et les membres, ainsi que dans certains ganglions lymphatiques.
L’échographie est utilisée de manière efficace pour obtenir des images des organes internes dans l’abdomen, le bassin et la poitrine. Cependant, comme les ondes sonores sont bloquées par les gaz (par exemple, dans les poumons ou l’intestin) et par les os, l’échographie des organes internes nécessite des compétences spéciales. Les personnes spécifiquement formées pour pratiquer des examens d’échographie sont dénommées des échographistes.
L’échographie est couramment utilisée pour examiner les structures suivantes :
Cœur : Par exemple, pour détecter les anomalies dans la façon dont le cœur bat, les anomalies structurelles telles que des valvules cardiaques déficientes et un élargissement anormal des cavités ou des parois du cœur (l’échographie du cœur est appelée échocardiographie).
Vaisseaux sanguins : par exemple, pour détecter des vaisseaux sanguins dilatés et rétrécis
Vésicule biliaire et voies biliaires : Par exemple, pour détecter des calculs biliaires et des obstructions dans les canaux biliaires.
Foie, rate et pancréas : Par exemple, pour détecter les tumeurs et d’autres troubles
Voies urinaires : Par exemple, pour distinguer des kystes bénins de masses solides (qui peuvent être un cancer) dans les reins ou détecter des obstructions telles que des calculs ou d’autres anomalies structurelles dans les reins, les uretères ou la vessie.
Organes reproducteurs féminins : Par exemple, pour détecter la présence de tumeurs et d’une inflammation dans les ovaires, les trompes de Fallope ou l’utérus.
Grossesse : Par exemple, pour évaluer la croissance et le développement du fœtus et pour détecter des anomalies placentaires (telles qu’un placenta mal placé, appelé placenta previa).
Structures musculosquelettiques : Par exemple, pour détecter un gonflement dans une articulation ou une déchirure ligamentaire
L’échographie peut aussi être utilisée pour guider les médecins lorsqu’ils retirent un échantillon de tissu pour une biopsie. L’échographie peut montrer la position de l’instrument à biopsie ainsi que la zone à biopsier (telle qu’une masse). Par conséquent, les médecins peuvent voir où insérer l’instrument et peuvent le guider directement jusqu’à sa cible.
Variantes de l’échographie
Les informations fournies par l’échographie peuvent être présentées de plusieurs manières :
Mode A : comme des pics sur un graphique (utilisé pour le balayage de l’œil)
Mode B : sous forme d’image anatomique bidimensionnelle (utilisée pendant la grossesse) pour évaluer le fœtus en développement ou pour évaluer les organes internes)
Mode M : sous forme d’ondes affichées en continu pour montrer les structures en mouvement (utilisé pour évaluer les battements cardiaques du fœtus ou pour évaluer les troubles des valves cardiaques)
L’échographie en mode B est le plus souvent pratiquée.
Échographie Doppler
L’échographie Doppler utilise les changements de fréquence des ondes sonores qui se produisent lorsqu’elles sont renvoyées d’un objet en mouvement (appelé « effet Doppler »). En imagerie médicale, les objets en mouvement sont les globules rouges présents dans le sang. Par conséquent, l’échographie Doppler peut être utilisée pour évaluer
Si le sang circule dans les vaisseaux sanguins
À quelle vitesse il circule
Dans quelle direction il circule
L’échographie Doppler est utilisée
Pour évaluer dans quelle mesure le cœur fonctionne bien (dans le contexte de l’échocardiographie)
Pour détecter les vaisseaux sanguins obstrués, en particulier dans les veines des jambes, comme dans la thrombose veineuse profonde quand les veines sont obstruées par un caillot sanguin
Pour détecter les artères rétrécies, surtout les artères carotides dans le cou, qui amènent le sang au cerveau.
Échographie Doppler spectrale
L’échographie Doppler spectrale montre des informations sur le flux sanguin sous forme de graphique. Elle peut être utilisée pour évaluer le degré d’obstruction d’un vaisseau sanguin.
Échographie Doppler en mode duplex
L’échographie Doppler en mode duplex associe l’échographie spectrale et l’échographie en mode B.
Échographie Doppler couleur
Pour l’échographie Doppler couleur, la couleur est superposée sur les images du flux sanguin en nuances de gris produites par l’échographie Doppler. La couleur indique la direction du flux sanguin. Le rouge peut être utilisé pour indiquer le flux vers le transducteur, et le bleu peut être utilisé pour indiquer le flux s’éloignant du transducteur. La vivacité de la couleur indique la vitesse de circulation du sang.
L’échographie Doppler couleur peut aider à évaluer le risque d’accident vasculaire cérébral parce qu’elle aide les médecins à identifier et à évaluer une sténose ou une obstruction des artères du cou et la tête. Cette technique est utile pour évaluer les personnes qui ont récemment subi un accident ischémique transitoire ou un accident vasculaire cérébral, ou les personnes qui présentent des facteurs de risque d’athérosclérose mais aucun symptôme. L’échographie Doppler couleur est aussi utilisée pour évaluer la circulation sanguine vers les organes internes et les tumeurs.
Image fournie par le Dr Mustafa Mafraji
Inconvénients de l’échographie
Si l’examinateur insère le transducteur dans le corps pour l’échographie, l’insertion du transducteur peut provoquer une certaine gêne. Rarement, lorsque la sonde est insérée, du tissu est endommagé, entraînant un saignement ou une infection.
Les os ou le gaz peuvent bloquer l’échographie. Par conséquent, il est difficile d’obtenir des images de certaines structures (celles qui se trouvent derrière des os ou des gaz) avec une échographie.
