La sexualité désigne la manière dont une personne vit et exprime les instincts et les sentiments qui forment son attirance sexuelle pour autrui. Il s’agit d’une partie normale de l’expérience humaine qui est déterminée par divers facteurs, dont le patrimoine génétique, l’éducation pendant l’enfance, l’influence de l’entourage et les attitudes sociétales. Les normes acceptées en matière de comportement et d’attitudes sexuels varient considérablement d’une culture à l’autre, et au sein d’une même culture.
En général, ce qui est « normal » et « anormal » ne peut pas être défini médicalement. Cependant, lorsque le comportement sexuel ou les difficultés provoquent une souffrance importante pour une personne ou son partenaire, ou s’avèrent dangereux, un traitement est justifié.
Il existe de fortes variations entre les différents comportements sexuels, notamment en termes d’intérêt pour les relations sexuelles et de fréquence ou de besoin de satisfaction sexuelle au cours de la vie. Certaines personnes désirent une activité sexuelle plusieurs fois par jour, alors que d’autres se satisfont d’une activité peu fréquente (par exemple, quelques fois par an). L’intérêt sexuel et l’activité sexuelle persistent toute la vie, et la plupart des adultes âgés restent intéressés par les rapports sexuels et rapportent des vies sexuelles satisfaisantes jusqu’à un âge avancé.
(Voir aussi Fonction sexuelle et dysfonction sexuelle chez les hommes et Fonction sexuelle et dysfonction sexuelle chez la femme.)
Concepts de sexe et d’identité sexuelle
Différents termes sont utilisés pour parler de sexe et de genre. Le sexe et le genre désignent deux choses différentes.
Le sexe fait référence à l’anatomie d’une personne et est souvent saisi dans l’expression « assigné à la naissance ». Une personne peut être considérée comme un homme (de « sexe masculin assigné à la naissance »), une femme (de « sexe féminin affecté à la naissance ») ou de sexe non clairement masculin ou féminin (peut être décrite comme ayant des organes génitaux ambigus ou étant intersexuée).
L’identité sexuelle/orientation sexuelle est le schéma d’attrait émotionnel, romantique et/ou sexuel que les personnes ont envers autrui. Elle fait également référence au sens de l’identité personnelle et sociale d’une personne sur la base de ces attractions, des comportements associés et de l’appartenance à une communauté d’autres personnes ayant des attractions et des comportements similaires. Il existe de nombreuses identités sexuelles différentes, telles que l’hétérosexualité (attirance pour le sexe opposé), l’homosexualité (attirance pour le même sexe), la bisexualité (attirance pour les deux sexes), l’asexualité (attirance pour aucun sexe) et la pansexualité (attirance sexuelle pour les personnes indépendamment de leur genre ou de leur sexe).
L’identité de genre est différente de l’identité sexuelle. L’identité de genre est le sentiment intérieur d’être un homme, une femme ou autre chose, qui peut ou non correspondre au sexe assigné à la naissance ou aux caractéristiques sexuelles d’une personne (voir Incongruence de genre et dysphorie de genre).
Aspects développementaux de la sexualité
Il est extrêmement important d’aider les adolescents à poser un cadre sain autour de la sexualité et de l’identité sexuelle. Certains adolescents ont des difficultés en lien avec leur identité sexuelle, et peuvent avoir peur de révéler leur identité sexuelle à leurs amis ou aux membres de leur famille, en particulier si leur identité n’est pas hétérosexuelle. Les adolescents qui ont une identité non hétérosexuelle sont 2 à 3 fois plus susceptibles d’avoir des comportements suicidaires et d’automutilation que leurs camarades hétérosexuels. Il faut encourager les adolescents et leurs parents à parler ouvertement de leurs attitudes vis-à-vis du sexe et de la sexualité.
Les parents peuvent altérer la capacité de leurs enfants à développer une intimité sexuelle et émotionnelle en faisant des choses telles que :
Se montrer émotionnellement distants
Punir trop sévèrement les enfants
Faire preuve d’une séduction sans retenue et exploiter sexuellement les enfants
Se montrer oralement et physiquement hostiles
Rejeter les enfants
Se montrer cruels
Les opinions des parents demeurent un élément déterminant du comportement des adolescents, malgré l’influence des réseaux sociaux et des sources d’information en ligne. Les réseaux sociaux peuvent constituer la base de la plupart des informations et des désinformations sur la sexualité obtenues par les adolescents.
(Voir également Sexualité et genre chez l’adolescent.)
Évolution des attitudes concernant le sexe et la sexualité
Les attitudes sociétales concernant la sexualité, le genre et ce qui est considéré comme acceptable varient énormément en fonction des cultures, et elles ont considérablement évolué dans certaines sociétés. De nombreuses personnes sont de plus en plus à l’aise avec leur propre identité de genre (la manière dont elles se présentent au monde) et avec le fait d’avoir des relations sexuelles qui auraient pu être considérées comme inacceptables par le passé. Par conséquent, les normes sociales ont été redéfinies dans la culture occidentale au cours des dernières années.
Masturbation
Les médecins reconnaissent depuis longtemps que la masturbation est une activité sexuelle normale tout au long de la vie. La masturbation est le plus courant des comportements sexuels humains. Environ 97 % des hommes et 80 % des femmes se sont déjà masturbés.
La masturbation n’est considérée comme malsaine que lorsqu’elle empêche un comportement orienté vers le partenaire, qu’elle est pratiquée en public ou qu’elle est suffisamment compulsive pour provoquer une détresse ou un dysfonctionnement au travail, dans la vie sociale ou dans d’autres contextes. Il existe cependant des rapports selon lesquels une masturbation excessive associée à une utilisation fréquente de la pornographie peut causer des problèmes relationnels. Même si la masturbation est normale, elle peut générer de la culpabilité et une souffrance psychologique dues aux attitudes désapprobatrices que peuvent encore avoir certains. Ces sentiments peuvent induire une souffrance considérable, voire affecter les performances sexuelles.
La masturbation se poursuit souvent à un certain niveau, même dans le cadre d’une relation sexuellement saine. Les personnes qui se masturbent peuvent avoir un meilleur sentiment de bien-être, une meilleure fertilité et atteindre une satisfaction sexuelle sans risque d’infections sexuellement transmissibles.
Homosexualité
L’homosexualité est l’attirance sexuelle envers des personnes du même sexe. Comme l’hétérosexualité, l’homosexualité est le résultat de facteurs biologiques complexes et de l’expérience d’une personne, conduisant à une capacité à être sexuellement excitée par des personnes du même sexe. Et comme pour l’hétérosexualité, l’homosexualité n’est pas une question de choix. L’homosexualité est largement reconnue comme une orientation sexuelle existant depuis l’enfance. Les adolescents expérimentent parfois une relation avec une personne du même sexe, mais ceci n’implique pas forcément une orientation homosexuelle ou bisexuelle à l’âge adulte (voir Sexualité et genre chez l’adolescent).
Un sondage Gallup réalisé en 2024 auprès de 14 000 Américains a révélé que la proportion d’adultes aux États-Unis qui s’identifient comme homosexuels, lesbiennes, bisexuels ou transgenres a triplé depuis 2012, pour atteindre un total de 9,3 %. Les proportions varient considérablement selon la tranche d’âge : 3 % des personnes nées entre 1946 et 1964 (« Baby Boomers ») s’identifient comme LGBTQ, contre 23,1 % des personnes nées entre 1997 et 2006 (« Génération Z »). (Voir Gallup : LGBT+ Identification in U.S. Rises to 9,3 % [L’identification des LGBT+ aux États-Unis atteint 9,3 %].)
Activité sexuelle fréquente avec différents partenaires
Pour certains hétérosexuels et homosexuels, une activité sexuelle fréquente avec des partenaires différents est courante tout au long de leur vie. Dans la société occidentale, ce comportement est désormais plus accepté. Toutefois, la transmission de certaines maladies (telles que l’infection par le VIH, le virus herpès simplex, l’hépatite, la syphilis, la gonorrhée ou le virus du papillome humain, qui provoque le cancer du col de l’utérus et certains cancers de la tête et du cou) est en rapport direct avec la multiplicité des partenaires qui, de plus, peut révéler une difficulté à nouer des relations intimes durables et significatives.
Relations sexuelles extraconjugales
Aux États-Unis, la plupart des personnes démarrent une activité sexuelle avant de se marier ou en dehors du mariage. Ce comportement fait partie de la tendance vers une plus grande liberté sexuelle dans les pays industrialisés, où le taux de mariage a diminué au cours des dernières décennies. Néanmoins, la plupart des cultures réprouvent le fait, pour une personne mariée, d’avoir des rapports sexuels avec une autre personne que son conjoint. Ce comportement est fréquent, malgré la désapprobation sociale. Un problème objectif qui en résulte consiste en la possible diffusion d’infections sexuellement transmissibles à un conjoint ou à des partenaires sexuels qui ne se doutent de rien.
Problèmes sexuels
Lorsque les sentiments, comportements ou troubles sexuels sont la source d’une importante souffrance pour une personne, son ou sa partenaire, ou nuisent à une autre personne, une évaluation médicale ainsi qu’un traitement peuvent s’avérer nécessaires. Par exemple, les personnes qui ont des fantasmes ou des comportements sexuellement excitants, fréquents et intenses portant sur des objets inanimés, des enfants ou des adultes non consentants, ou qui impliquent la souffrance ou l’humiliation de soi ou d’un ou d’une partenaire (paraphilies) peuvent ressentir des souffrances importantes par ces paraphilies et solliciter ou être orientées vers un traitement.
Les problèmes sexuels peuvent avoir des causes physiques, des causes psychologiques, ou les deux. Les problèmes liés à la fonction sexuelle peuvent toucher les hommes comme les femmes. Les hommes peuvent présenter une baisse de la libido, une dysfonction érectile, une incapacité à éjaculer ou une éjaculation précoce. Les femmes peuvent présenter un faible intérêt pour les relations sexuelles ou un trouble de l’excitation sexuelle, des douleurs pendant les rapports sexuels (dyspareunie), ou des problèmes liés à l’orgasme (trouble de l’orgasme féminin). Les problèmes sexuels semblent toutefois plus fréquents chez les adultes plus âgés. La plupart de ces problèmes peuvent être traités efficacement.
