Effets du vieillissement sur le système nerveux

La fonction cérébrale varie normalement lors du passage de l’enfance à un âge avancé en passant par l’âge adulte. Pendant l’enfance, la capacité de penser et de raisonner augmente constamment, ce qui permet à l’enfant d’acquérir des fonctions de plus en plus complexes.

Pendant la majeure partie de l’âge adulte, ces dernières restent à un niveau relativement stable.

Passé un certain âge, variable d’un individu à l’autre, une réduction des fonctions cérébrales se produit. La taille de certaines régions du cerveau diminue jusqu’à 1 % par an chez certaines personnes, mais sans perte fonctionnelle. Ainsi, les modifications de la structure cérébrale liées à l’âge ne provoquent pas toujours une perte de la fonction cérébrale. Cependant, une diminution de la fonction cérébrale avec l’âge peut être due à de nombreux facteurs, notamment des modifications des substances chimiques cérébrales (neurotransmetteurs), des modifications des cellules nerveuses elles-mêmes, des substances toxiques qui s’accumulent dans le cerveau avec le temps et des modifications héréditaires. Les divers aspects des fonctions du cerveau peuvent être touchés à des périodes différentes :

Les temps de réaction et de réalisation des tâches peuvent être ralentis car le cerveau élabore les influx plus lentement.

Cependant, les effets du vieillissement sur les fonctions cérébrales peuvent être difficiles à distinguer des effets de certaines maladies fréquentes chez les personnes âgées. Ces troubles comprennent la dépression Dépression Une brève discussion sur le trouble de deuil prolongé. La dépression consiste en un sentiment de tristesse et/ou une perte d’intérêt ou de plaisir pour les activités habituelles ; elle devient... en apprendre davantage , l’ AVC Présentation de l’accident vasculaire cérébral Un accident vasculaire cérébral (AVC) est dû à l’obstruction ou à la rupture d’une artère cérébrale, provoquant la mort d’une partie du tissu cérébral du fait de la perte de son approvisionnement... en apprendre davantage , une thyroïde hypoactive (hypothyroïdie Hypothyroïdie L’hypothyroïdie résulte de l’hypoactivité de la thyroïde qui provoque une diminution de la production d’hormones thyroïdiennes et un ralentissement des fonctions vitales. Les expressions du... en apprendre davantage ) et les maladies cérébrales dégénératives comme la maladie d’Alzheimer Maladie d’Alzheimer La maladie d’Alzheimer est un déclin progressif et irrémédiable du fonctionnement cognitif, caractérisé par la dégénérescence du tissu cérébral, avec une perte des cellules nerveuses, l’accumulation... en apprendre davantage .

En vieillissant, le nombre de cellules nerveuses Nerfs Le système nerveux périphérique est composé de plus de 100 milliards de cellules nerveuses (neurones) qui traversent tout l’organisme et créent des connexions avec le cerveau, d’autres parties... en apprendre davantage du cerveau peut diminuer, bien que ce nombre puisse varier de façon significative d’une personne à l’autre, selon l’état de santé de la personne. De plus, certains types de mémoire sont plus vulnérables à la perte, comme la mémoire qui permet de retenir temporairement les informations. Cependant, le cerveau dispose de certaines caractéristiques qui aident à compenser ces pertes.

Par conséquent, les personnes qui ont subi une lésion cérébrale ou un AVC peuvent parfois acquérir de nouvelles compétences comme cela se produit en ergothérapie Ergothérapie L’ergothérapie, une composante de la rééducation, a pour objectif d’améliorer les capacités d’une personne à réaliser les activités essentielles de soins personnels, mais également à réaliser... en apprendre davantage .

Les personnes peuvent influencer la rapidité du déclin des fonctions cérébrales. Par exemple, l’exercice physique semble ralentir la perte de cellules nerveuses dans les régions du cerveau impliquées dans la mémoire. Cet exercice maintient également en fonction les cellules nerveuses restantes. D’un autre côté, la consommation de plus de deux verres d’alcool par jour peut accélérer le déclin de la fonction cérébrale.

Avec l’âge, le débit sanguin destiné au cerveau diminue de 20 % en moyenne. La diminution du débit sanguin est plus importante chez les personnes qui ont de l’athérosclérose dans les artères cérébrales (maladie cérébrovasculaire). Cette maladie est plus susceptible de se produire chez des personnes qui ont fumé pendant longtemps ou qui ont une hypertension artérielle Hypertension artérielle L’hypertension artérielle est une pression élevée de façon persistante dans les artères. Souvent, aucune autre cause de l’hypertension artérielle n’est identifiée, mais elle résulte parfois... en apprendre davantage , un taux de cholestérol élevé Dyslipidémie La dyslipidémie se caractérise par un taux élevé de lipides (cholestérol, triglycérides, ou les deux) ou un faible taux de cholestérol à lipoprotéines de haute densité (HDL). Le mode de vie... en apprendre davantage ou une glycémie élevée (diabète sucré Diabète sucré (DS) Le diabète sucré est une maladie dans le cadre de laquelle l’organisme ne produit pas assez d’insuline ou n’y répond pas normalement, ce qui entraîne un taux de sucre dans le sang (glucose)... en apprendre davantage ) qui ne sont pas contrôlés par des médicaments ou des changements du mode de vie. Ces personnes peuvent perdre des cellules cérébrales prématurément, en affaiblissant probablement la fonction mentale. Par conséquent, le risque d’atteinte des vaisseaux sanguins conduisant à une démence vasculaire Démence vasculaire La démence vasculaire est une perte de la fonction cognitive due à la destruction du tissu cérébral, car son apport en sang est réduit ou bloqué. La cause est habituellement un AVC, soit un... en apprendre davantage à un âge relativement jeune est accru.

En vieillissant, les disques entre les os du dos (vertèbres) deviennent durs et friables, et des parties de vertèbres peuvent proliférer. Par conséquent, les disques perdent un peu de leur capacité d’amortisseur, la moelle épinière et les ramifications des nerfs qui en sortent (racines nerveuses rachidiennes) subissent donc une plus grande pression. La pression accrue peut blesser les fibres nerveuses à l’endroit où elles quittent la moelle épinière. Cette lésion peut se traduire par une réduction de la sensation et parfois une diminution de la force et de l’équilibre.

En vieillissant, les nerfs périphériques peuvent conduire des influx plus lentement et la libération des neurotransmetteurs est altérée, ce qui se traduit par une diminution de la sensation, des réflexes plus lents et parfois une certaine maladresse. On peut observer un ralentissement de la conduction nerveuse lié à la dégénérescence des gaines de myéline autour des nerfs. Les gaines de myéline sont des couches de tissu qui isolent les nerfs et accélèrent la conduction des impulsions (voir la figure Structure classique d’une cellule nerveuse Structure d’une cellule nerveuse ).

La dégénérescence a lieu, car, en vieillissant, le débit sanguin diminue, les os adjacents prolifèrent et exercent une pression sur les nerfs ou les deux. Les changements fonctionnels liés à l’âge peuvent devenir plus visibles lorsqu’il y a des lésions neurologiques causées par un autre facteur (par exemple, le diabète sucré).

La réponse du système nerveux périphérique aux traumatismes est moins efficace. Chez les sujets jeunes, lorsque l’axone d’un nerf périphérique est lésé, il peut se réparer spontanément à condition que le corps cellulaire, situé dans ou près de la moelle épinière, soit intact. Cette autoréparation est plus lente et incomplète chez les personnes âgées, qui sont donc plus vulnérables aux traumatismes et aux maladies.