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Comme de nombreuses régions du cerveau sont impliquées dans la mémoire, les lésions entraînant une amnésie peuvent toucher quasiment toutes les régions du cerveau.
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La cause de l’amnésie est seulement partiellement comprise.
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La durée de la perte de mémoire dépend de la sévérité de la lésion qui en est à l’origine.
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Les médecins évaluent la perte de mémoire en posant de simples questions et en réalisant des examens formels de mémoire.
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La cause de la perte de mémoire est traitée, lorsque c’est possible.
La perte de mémoire peut faire partie des catégories suivantes :
La perte de mémoire implique plus souvent des faits que des compétences acquises.
Le moment auquel se produit la perte de souvenirs varie de quelques secondes avant l’amnésie à quelques jours, concernant des souvenirs plus lointains (mémoire lointaine ou à long terme).
Le traitement des souvenirs implique :
Les mécanismes cérébraux pour la mémorisation des informations et la retranscription des informations mémorisées sont principalement situés au niveau du lobe temporal et du lobe frontal, mais de nombreuses zones du cerveau sont impliquées dans la mémoire. Par exemple, l’hippocampe, localisé profondément dans le cerveau, est impliqué dans la formation de nouveaux souvenirs et la retranscription de souvenirs stockés. L’hippocampe fait partie du système limbique, qui contrôle l’expérience et l’expression des émotions. L’hippocampe aide donc à relier les souvenirs aux émotions ressenties lors de leur formation.
Les émotions qui naissent dans le système limbique peuvent influencer à la fois le stockage des souvenirs et leur retranscription. Le système limbique comprend des parties du télencéphale et certaines structures profondes du cerveau. Les zones qui sont responsables de la vigilance et de la conscience dans le tronc cérébral contribuent également à la mémorisation.
Causes
La cause de l’amnésie est seulement partiellement comprise. Elle peut avoir les causes suivantes :
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Trouble nutritionnel, en particulier une carence en thiamine, qui peut causer un syndrome de Wernicke-Korsakoff
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Traumatisme crânien qui affecte le cerveau
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Troubles qui réduisent l’apport en sang ou en substances nutritives au cerveau (dont les AVC et l’arrêt cardiaque)
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Infection cérébrale (encéphalite)
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Démence, telle que la maladie d’Alzheimer
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Stress mental sévère (comme dans le cas d’une amnésie dissociative)
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Prise de certains médicaments (tels que certains antidépresseurs, myorelaxants ou opioïdes, ainsi que l’amphotéricine B ou le lithium)
En fonction de la cause, l’amnésie peut être :
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Temporaire, comme dans le cas d’une blessure à la tête
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Permanente et non changeante (comme c’est le cas après un trouble grave, comme une encéphalite ou un AVC qui affecte une grande partie du cerveau)
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Progressive (comme dans le cas de troubles qui provoquent une dégénérescence progressive du cerveau, comme la maladie d’Alzheimer)
Symptômes
Selon la gravité des lésions, les amnésies peuvent durer quelques minutes, quelques heures, ou plus longtemps. Parfois, la mémoire est perdue soudainement, mais temporairement (amnésie globale transitoire).
Certaines personnes retrouvent la mémoire sans traitement. Cependant, si la lésion cérébrale est sévère, la capacité à former de nouveaux souvenirs peut être perdue. Les personnes affectées sont plus susceptibles de se rappeler le passé lointain. Par exemple, les personnes peuvent se souvenir de leur ex-époux, mais pas de leur époux actuel.
Diagnostic
Les médecins évaluent la perte de mémoire en posant des questions simples (comme répéter une liste de trois éléments) et en réalisant des tests formels de la mémoire. Les résultats de cette évaluation et les symptômes de la personne suggèrent souvent une cause et d’autres examens peuvent être nécessaires.
