Des infections, des toxines, des médicaments, des cancers, des carences nutritionnelles, le diabète, des maladies auto-immunes et d’autres troubles peuvent provoquer des dysfonctionnements de nombreux nerfs périphériques.
La sensation, la force ou les deux peuvent être altérées, souvent dans les pieds ou les mains avant les bras, jambes ou le tronc.
Le médecin fonde le diagnostic sur les résultats de l’électromyographie, des études de conduction nerveuse et des analyses de sang et d’urine.
Si le traitement du trouble sous-jacent ne soulage pas les symptômes, la kinésithérapie, des médicaments et d’autres mesures peuvent être utiles.
(Voir aussi Présentation du système nerveux périphérique Présentation du système nerveux périphérique Le système nerveux périphérique désigne les parties du système nerveux qui sont à l’extérieur du système nerveux central, c’est-à-dire celles qui sont à l’extérieur du cerveau et de la moelle... en apprendre davantage .)
La polyneuropathie peut être :
Aiguë (d’apparition soudaine)
Chronique (au développement progressif, souvent sur plusieurs mois ou plusieurs années)
Causes de la polyneuropathie
La polyneuropathie aiguë peut avoir de nombreuses causes :
Infections liées à une toxine produite par une bactérie, comme dans la diphtérie Diphtérie La diphtérie est une maladie infectieuse et contagieuse, parfois mortelle, des voies aériennes supérieures, provoquée par la bactérie Gram positive en forme de tige (voir la figure Formes des... en apprendre davantage
Une réaction auto-immune Maladies auto-immunes Une maladie auto-immune est caractérisée par un dysfonctionnement du système immunitaire de l’organisme, entraînant l’attaque par l’organisme de ses propres tissus. On ne sait pas ce qui déclenche... en apprendre davantage (lorsque l’organisme attaque ses propres tissus), comme dans le syndrome de Guillain-Barré Syndrome de Guillain-Barré (SGB) Le syndrome de Guillain-Barré est une forme de polyneuropathie qui provoque une faiblesse musculaire, qui s’aggrave généralement en quelques jours à quelques semaines, puis s’améliore ou revient... en apprendre davantage
Certaines toxines, comme le triorthocrésylphosphate (TOCP) et le thallium
Dans la grande majorité des cas de polyneuropathie chronique, la cause reste inconnue. Les causes connues comprennent les suivantes :
Infections (telles qu’ hépatite C Hépatite C, aiguë L’hépatite C aiguë est une inflammation du foie provoquée par le virus de l’hépatite C et qui dure de quelques semaines jusqu’à 6 mois. L’hépatite C se propage par contact avec le sang ou d’autres... en apprendre davantage , infection par le VIH Infection par le virus de l’immunodéficience humaine (VIH) L’infection par le virus de l’immunodéficience humaine (VIH) est une infection virale qui détruit progressivement certains globules blancs et peut aboutir au syndrome de l’immunodéficience acquise... en apprendre davantage
, maladie de Lyme Maladie de Lyme La maladie de Lyme est une infection transmise par les tiques provoquée par l’espèce Borrelia, principalement par Borrelia burgdorferi et parfois par Borrelia mayonii aux... en apprendre davantage 
, zona Zona Le zona est une éruption cutanée douloureuse causée par une infection virale résultant de la réactivation du virus varicelle-zona, lequel est responsable de la varicelle. La cause de cette réactivation... en apprendre davantage 
)Neuropathies héréditaires (comme la maladie de Charcot-Marie-Tooth Maladie de Charcot-Marie-Tooth La maladie de Charcot-Marie-Tooth est une neuropathie héréditaire dans laquelle les muscles des membres inférieurs deviennent faibles et s’atrophient. La maladie de Charcot-Marie-Tooth touche... en apprendre davantage )
Maladies auto-immunes (telles que polyneuropathie inflammatoire démyélinisante chronique Polyneuropathie inflammatoire démyélinisante chronique (PIDC) La polyneuropathie inflammatoire démyélinisante chronique est une forme de polyneuropathie qui, comme le syndrome de Guillain-Barré, provoque une faiblesse musculaire croissante, mais la faiblesse... en apprendre davantage , vascularite et lupus érythémateux disséminé Lupus érythémateux systémique (LES) Le lupus érythémateux systémique est une maladie inflammatoire du tissu conjonctif chronique, qui peut toucher les articulations, les reins, la peau, les muqueuses et les parois des vaisseaux... en apprendre davantage
)Carence en vitamine B12 Carence en vitamine B12 Une carence en vitamine B12 peut survenir chez des végétaliens qui ne prennent pas de suppléments ou en raison d’un trouble de l’absorption. Une anémie se développe, causant une série de symptômes... en apprendre davantage , qui entraîne également une dégénérescence combinée subaiguë de la moelle épinière Dégénérescence combinée subaiguë La dégénérescence combinée subaiguë est une dégénérescence évolutive de la moelle épinière due à une carence en vitamine B12. Les fibres nerveuses qui contrôlent le mouvement et la sensation... en apprendre davantage et souvent une anémie pernicieuse Carence en vitamine B12 Une carence en vitamine B12 peut survenir chez des végétaliens qui ne prennent pas de suppléments ou en raison d’un trouble de l’absorption. Une anémie se développe, causant une série de symptômes... en apprendre davantage
Autres carences nutritionnelles (comme une carence en thiamine Carence en thiamine La carence en thiamine (causant un béribéri et d’autres problèmes) est plus fréquente chez les personnes dont le régime alimentaire est principalement composé de riz blanc ou de glucides hautement... en apprendre davantage ), une cause rare aux États-Unis, sauf chez les alcooliques qui sont dénutris
Des substances toxiques, y compris des métaux lourds comme l’arsenic, le plomb Intoxication par le plomb L’intoxication par le plomb affecte de nombreuses parties du corps, notamment le cerveau, les nerfs, les reins, le foie et le sang. Les enfants sont particulièrement vulnérables, car leur système... en apprendre davantage et le mercure
Cancer (comme le myélome multiple Myélome multiple Le myélome multiple est un cancer des plasmocytes dans lequel des plasmocytes anormaux se multiplient de façon incontrôlable dans la moelle osseuse, et parfois dans d’autres parties de l’organisme... en apprendre davantage ), qui endommage les nerfs en les envahissant directement ou en exerçant une pression dessus
Des médicaments, y compris l’anticonvulsivant phénytoïne, certains antibiotiques (comme le chloramphénicol, la nitrofurantoïne et les sulfamides) et certains médicaments chimiothérapiques (comme la vinblastine et la vincristine)
Dans de rares cas, une surconsommation de vitamine B 6 Excès de vitamine B6 La toxicité de la vitamine B6 est rare, mais elle peut résulter de la prise de doses élevées de vitamine B6. La vitamine B6 (pyridoxine) est un composé essentiel pour le métabolisme des glucides... en apprendre davantage (pyridoxine)
La forme la plus fréquente de polyneuropathie chronique provient généralement d’un mauvais contrôle des niveaux de glycémie chez les diabétiques, mais peut provenir d’une consommation excessive d’alcool.
La neuropathie diabétique se réfère aux nombreuses formes de polyneuropathies qui peuvent être provoquées par le diabète. (Le diabète peut aussi provoquer une mononeuropathie Mononeuropathie Les mononeuropathies correspondent à une lésion au niveau d’un seul nerf périphérique. La pression sur un nerf pendant une longue période est la cause la plus fréquente de mononeuropathie. Des... en apprendre davantage 
ou une mononeuropathie multiple Mononeuropathie multiple La mononeuropathie multiple correspond à l’atteinte concomitante de deux nerfs périphériques ou plus dans différentes parties de l’organisme. Elle entraîne des sensations anormales et une faiblesse... en apprendre davantage , qui mène à une faiblesse, généralement au niveau des muscles oculaires ou des muscles de la cuisse.)
Certaines personnes sont atteintes d’une forme héréditaire de la polyneuropathie Neuropathies héréditaires Les neuropathies héréditaires touchent les nerfs périphériques et sont responsables de symptômes discrets qui s’aggravent de manière progressive. (Voir aussi Présentation du système nerveux... en apprendre davantage .
En fonction de la cause, les polyneuropathies peuvent affecter :
Les nerfs moteurs (qui contrôlent les mouvements musculaires)
Les nerfs sensoriels (qui transmettent les informations sensorielles)
Les nerfs crâniens (qui relient la tête, le visage, les yeux, le nez, certains muscles et les oreilles au cerveau)
Les nerfs autonomes (qui contrôlent les fonctions involontaires telles que la tension artérielle et la fréquence cardiaque)
Une association des éléments ci-dessus
La polyneuropathie peut être due à des atteintes des éléments suivants :
Gaine de myéline Isolation d’une fibre nerveuse
(membranes qui entourent l’axone et qui permettent aux impulsions nerveuses d’être transmises rapidement), comme cela se produit dans le syndrome de Guillain-Barré Syndrome de Guillain-Barré (SGB) Le syndrome de Guillain-Barré est une forme de polyneuropathie qui provoque une faiblesse musculaire, qui s’aggrave généralement en quelques jours à quelques semaines, puis s’améliore ou revient... en apprendre davantage Apport de sang au nerf, comme cela peut arriver dans la vascularite Présentation de la vascularite Les vascularites sont causées par une inflammation des vaisseaux sanguins. La vascularite peut être déclenchée par certaines infections ou certains médicaments. Elle peut également survenir... en apprendre davantage
(inflammation des vaisseaux sanguins)Axone Structure d’une cellule nerveuse
(longue branche du nerf qui envoie des messages), comme cela peut arriver dans le diabète ou l’insuffisance rénale
Symptômes de la polyneuropathie
Les symptômes de la polyneuropathie peuvent apparaître soudainement (aigus, survenant en quelques jours à quelques semaines) ou se développer lentement et sur une période prolongée (chronique, survenant sur des mois ou des années) selon la cause.
Les polyneuropathies aiguës (comme dans le syndrome de Guillain-Barré Syndrome de Guillain-Barré (SGB) Le syndrome de Guillain-Barré est une forme de polyneuropathie qui provoque une faiblesse musculaire, qui s’aggrave généralement en quelques jours à quelques semaines, puis s’améliore ou revient... en apprendre davantage ou avec les toxines) apparaissent souvent soudainement au niveau des deux jambes et progressent rapidement vers les bras. Les symptômes comprennent une faiblesse musculaire et des sensations de picotements, voire une perte de sensibilité. Les muscles qui contrôlent la respiration peuvent être touchés, entraînant une insuffisance respiratoire.
De nombreuses polyneuropathies chroniques affectent principalement les sensations. Souvent, les pieds sont touchés les premiers, plus rarement les mains. Une sensation de picotements, d’engourdissement, une douleur avec sensation de brûlure et une perte du sens de vibration et de position (incapacité de déterminer la position des bras et des jambes dans l’espace) sont les symptômes les plus classiques. La perte du sens de position entraîne une instabilité à la marche et à la position debout. Par conséquent, les muscles ne peuvent pas être utilisés. Finalement, ils peuvent s’affaiblir et s’atrophier. Les muscles peuvent ensuite se raidir et se raccourcir de façon permanente (contractures).
La neuropathie diabétique provoque habituellement des picotements douloureux ou des sensations de brûlure au niveau des mains et des pieds, une affection appelée polyneuropathie distale. La douleur est souvent plus forte la nuit et peut être aggravée par le contact ou par les changements de température. Les patients peuvent perdre la sensibilité thermique (c’est-à-dire la sensibilité au chaud et au froid) et le sens de la douleur, ce qui a pour conséquence des brûlures et des plaies ouvertes induites par des pressions prolongées ou d’autres traumatismes. La perte du sens de la douleur, qui est un signe d’alarme utile lors de l’activité physique, peut entraîner des lésions articulaires. Ce type de lésion articulaire est appelée arthropathie neurogène (articulations de Charcot Arthropathie neurogène L’arthropathie neurogène est causée par une destruction progressive des articulations, souvent très rapide, qui se développe car les personnes ne ressentent pas la douleur, se blessent sans... en apprendre davantage ).
La polyneuropathie touche souvent les nerfs du système nerveux autonome Présentation du système nerveux autonome Le système nerveux autonome régule certains processus physiologiques, comme la tension artérielle et le rythme de respiration. Ce système fonctionne automatiquement (de façon autonome), sans... en apprendre davantage 
, qui contrôle les fonctions involontaires de l’organisme (comme la tension artérielle, la fréquence cardiaque, la digestion, la salivation et la miction). Les symptômes caractéristiques sont la constipation, des dysfonctionnements sexuels et des fluctuations de la tension artérielle, responsable notamment d’une chute soudaine de la tension artérielle lors du passage en position debout (hypotension orthostatique Étourdissement ou sensation de tête qui tourne en position verticale Chez certaines personnes, en particulier chez les personnes âgées, la pression artérielle baisse de façon excessive lorsqu’elles s’asseyent ou lorsqu’elles se lèvent (une affection appelée hypotension... en apprendre davantage ). La peau peut devenir pâle et sèche et la transpiration est réduite. Beaucoup moins souvent, on observe une perte de contrôle du sphincter ou de la vessie, entraînant une incontinence fécale ou urinaire.
Les sujets qui souffrent de polyneuropathie héréditaire (comme la maladie de Charcot-Marie-Tooth Maladie de Charcot-Marie-Tooth La maladie de Charcot-Marie-Tooth est une neuropathie héréditaire dans laquelle les muscles des membres inférieurs deviennent faibles et s’atrophient. La maladie de Charcot-Marie-Tooth touche... en apprendre davantage ) peuvent présenter des orteils en marteau, des pieds creux et une colonne courbée (scoliose Scoliose La scoliose est une courbure pathologique de la colonne vertébrale. La scoliose peut être de naissance ou elle peut se développer au cours de l’adolescence. Les formes légères peuvent n’occasionner... en apprendre davantage 
). Les troubles de la sensibilité et la faiblesse musculaire peuvent être modérés. Les personnes atteintes de symptômes légers peuvent parfois ne pas prêter attention aux symptômes ou les considérer comme peu importants. D’autres personnes sont sévèrement affectées.
Le degré de rétablissement de la personne dépend de la cause de la polyneuropathie.
Diagnostic de la polyneuropathie
Examen clinique
Électromyographie et études de conduction nerveuse
Analyses de sang et d’urine pour déterminer la cause
Les médecins reconnaissent habituellement la polyneuropathie par la description des symptômes. Un examen clinique peut aider les médecins à diagnostiquer une polyneuropathie et à identifier la cause.
Une électromyographie et des études de conduction nerveuse Électromyographie et études de conduction nerveuse Des examens complémentaires peuvent être nécessaires pour confirmer un diagnostic suggéré par des antécédents médicaux et par l’ examen neurologique. L’électroencéphalographie (EEG) est une... en apprendre davantage 
sont généralement réalisées, en particulier dans les jambes et les pieds. Ces examens peuvent être utilisés pour :
Confirmer qu’une polyneuropathie est présente
Déterminer sa gravité
Déterminer si des nerfs moteurs, des nerfs sensoriels ou une association sont impliqués
Déterminer quel type de lésion provoque le problème, par exemple si la gaine de myéline entourant les nerfs est endommagée (appelé démyélinisation Présentation des maladies démyélinisantes La plupart des fibres nerveuses centrales ou périphériques sont enveloppées d’un tissu formé de plusieurs couches et essentiellement constitué de graisse (lipoprotéine), appelé myéline. Ces... en apprendre davantage )
Une fois le diagnostic de polyneuropathie posé, il est nécessaire d’en identifier la cause pour commencer un traitement. Les médecins demandent si d’autres symptômes sont présents, et la rapidité à laquelle les symptômes se sont développés. Ces informations peuvent suggérer les causes possibles.
Des analyses de sang et d’urine peuvent mettre en évidence la cause de la polyneuropathie, comme le diabète, l’insuffisance rénale ou l’hypothyroïdie.
Parfois, une biopsie nerveuse ou musculaire est nécessaire.
Parfois, la polyneuropathie touchant les mains et les pieds est la première indication de la présence du diabète.
Parfois, lorsque des examens approfondis ne détectent aucune cause apparente, la cause est une neuropathie héréditaire qui touche les autres membres de la famille si légèrement que le trouble n’est jamais soupçonné.
Si la faiblesse est diffuse et progresse rapidement, les médecins pratiquent d’autres examens :
Une ponction lombaire Ponction lombaire Des examens complémentaires peuvent être nécessaires pour confirmer un diagnostic suggéré par des antécédents médicaux et par l’ examen neurologique. L’électroencéphalographie (EEG) est une... en apprendre davantage
est effectuée pour obtenir un échantillon de liquide céphalorachidien, qui entoure le cerveau et la moelle épinière. Si le taux de protéines dans le liquide est élevé et que le nombre de globules blancs est limité ou nul, la cause peut être une maladie auto-immune qui provoque une démyélinisation, comme le syndrome de Guillain-Barré Syndrome de Guillain-Barré (SGB) Le syndrome de Guillain-Barré est une forme de polyneuropathie qui provoque une faiblesse musculaire, qui s’aggrave généralement en quelques jours à quelques semaines, puis s’améliore ou revient... en apprendre davantage .Une spirométrie Utilisation d’un spiromètre
est effectuée afin de déterminer si les muscles qui contrôlent la respiration sont affectés. On utilise la spirométrie pour mesurer la quantité d’air pouvant être contenue dans les poumons, ainsi que le volume d’air pouvant être expiré, en précisant la vitesse d’expiration.
Traitement de la polyneuropathie
Traitement de la cause
Soulagement de la douleur
Parfois, kinésithérapie et ergothérapie
Le traitement spécifique de la polyneuropathie dépend de la cause, comme pour ce qui suit :
Diabète Traitement Le diabète sucré est une maladie dans le cadre de laquelle l’organisme ne produit pas assez d’insuline ou n’y répond pas normalement, ce qui entraîne un taux de sucre dans le sang (glucose)... en apprendre davantage : un équilibre strict des glycémies permet de ralentir l’évolution de la neuropathie et parfois même de soulager les symptômes. La transplantation de cellules des îlots de Langerhans Transplantation du pancréas La transplantation du pancréas est le prélèvement d’un pancréas sain chez une personne récemment décédée ou, dans de rares cas, d’une partie du pancréas d’une personne vivante, suivi de son... en apprendre davantage (cellules qui produisent l’insuline dans le pancréas) est parfois réalisée et peut guérir le diabète et atténuer la neuropathie.
Myélome multiple Traitement Le myélome multiple est un cancer des plasmocytes dans lequel des plasmocytes anormaux se multiplient de façon incontrôlable dans la moelle osseuse, et parfois dans d’autres parties de l’organisme... en apprendre davantage , insuffisance hépatique Traitement L’insuffisance hépatique est une dégradation sévère de la fonction hépatique. L’insuffisance hépatique est due à un trouble ou à une substance qui endommage le foie. La plupart des personnes... en apprendre davantage ou insuffisance rénale Traitement La lésion rénale aiguë est une détérioration rapide (en quelques jours ou semaines) de la capacité des reins à filtrer les déchets métaboliques du sang. Les causes comprennent les troubles qui... en apprendre davantage : le traitement de ces troubles peut entraîner un rétablissement lent.
Cancer Chirurgie du cancer La chirurgie est le traitement traditionnel du cancer. Il s’agit de la méthode la plus efficace pour éliminer la plupart des types de cancers avant qu’il ne se propage dans les ganglions lymphatiques... en apprendre davantage : L’ablation chirurgicale du cancer peut réduire la neuropathie
Maladies auto-immunes Maladies auto-immunes Une maladie auto-immune est caractérisée par un dysfonctionnement du système immunitaire de l’organisme, entraînant l’attaque par l’organisme de ses propres tissus. On ne sait pas ce qui déclenche... en apprendre davantage : Les traitements comprennent les corticoïdes, médicaments qui inhibent le système immunitaire (immunosuppresseurs), la plasmaphérèse Aphérèse de plaquettes (don de plaquettes) Outre les procédures de don de sang et de transfusion ordinaires, des procédures spéciales sont parfois utilisées. Dans l’aphérèse de plaquettes, le donneur donne uniquement ses plaquettes et... en apprendre davantage (qui consiste à filtrer du sang des substances toxiques, y compris des anticorps anormaux) et l’immunoglobuline (solution contenant de nombreux anticorps différents prélevés chez un groupe de donneurs) par voie intraveineuse (dans une veine).
Médicaments et toxines : arrêter le médicament ou éviter l’exposition à la toxine peut parfois éliminer la polyneuropathie. Pour certains médicaments et toxines, des antidotes sont disponibles et peuvent inverser certains effets toxiques.
Quantités excessives de vitamine B6 : si la prise de vitamine est arrêtée, la polyneuropathie peut disparaître.
Si la cause ne peut pas être corrigée, le traitement est axé sur le soulagement de la douleur et des problèmes liés à la faiblesse musculaire. La kinésithérapie réduit parfois la raideur musculaire et peut prévenir le raccourcissement et le raidissement des muscles. Les kinésithérapeutes et les ergothérapeutes peuvent recommander des dispositifs d’assistance utiles.
Certains médicaments qui ne sont habituellement pas considérés comme des analgésiques peuvent réduire les douleurs dues à des lésions nerveuses Douleur neuropathique La douleur neuropathique est provoquée par une lésion ou un dysfonctionnement des nerfs, de la moelle épinière ou du cerveau. (Voir également Présentation de la douleur.) La douleur neuropathique... en apprendre davantage . Ils comprennent l’antidépresseur amitriptyline, les anticonvulsivants gabapentine et prégabaline, et la mexilétine (utilisée pour traiter les troubles du rythme cardiaque). La lidocaïne, un anesthésique appliqué comme une lotion, une pommade ou un patch cutané, peut aussi être utile.
