Les globules blancs (leucocytes) jouent un rôle important dans la défense de l’organisme contre les micro-organismes infectieux et les substances étrangères (le système immunitaire Globules blancs ). Pour qu’ils soient efficaces, il faut qu’un nombre adéquat de globules blancs soient informés de la présence du micro-organisme infectieux ou de la substance étrangère. Ils se dirigent alors où ils doivent aller, puis détruisent et digèrent le micro-organisme ou la substance néfaste (voir la figure ).
Comme toutes les autres cellules du sang, les globules blancs sont produits principalement dans la moelle osseuse. Ils se développent à partir de cellules souches (précurseurs) qui se différencient progressivement en l’une des cinq principales sortes de globules blancs :
Basophiles
Éosinophiles
Lymphocytes
Monocytes
Neutrophiles
Normalement, une personne produit environ 100 milliards de globules blancs par jour. On les comptabilise en nombre de globules blancs par microlitre de sang. Le nombre normal total se situe entre 4 000 et 11 000 cellules par microlitre (4 à 11 x 109 par litre). On peut déterminer par des tests de laboratoire la proportion, dans un volume de sang donné, de chacun des cinq principaux types de globules blancs, ainsi que le nombre total de cellules de chaque type.
Une augmentation ou une diminution du nombre de globules blancs est souvent révélatrice d’une maladie sous-jacente.
La leucopénie, une diminution du nombre de globules blancs à moins de 4 000 cellules par microlitre de sang (4 × 109 par litre), rend souvent les personnes plus sensibles aux infections.
La leucocytose, une augmentation du nombre de globules blancs à plus de 11 000 cellules par microlitre de sang (11 × 109 par litre), est souvent due à la réponse normale de l’organisme pour combattre une infection, ou à certains médicaments tels que les corticoïdes. Cependant, une augmentation du nombre de globules blancs est également provoquée par des cancers de la moelle osseuse (comme la leucémie Présentation des leucémies Les leucémies sont des cancers des globules blancs ou des cellules qui se développent en globules blancs. Les globules blancs sont issus de la différenciation (ou maturation) progressive de... en apprendre davantage ), dans lesquels les cellules affectées se multiplient de façon incontrôlable.
Certaines maladies des globules blancs ne concernent qu’un seul des cinq types.
L’ hyperlymphocytose Hyperlymphocytose L’hyperlymphocytose est un nombre anormalement élevé de lymphocytes (un type de globules blancs) dans le sang. Les lymphocytes sont un type de globules blancs qui jouent plusieurs rôles dans... en apprendre davantage est un nombre anormalement élevé de lymphocytes.
La polynucléose neutrophile Polynucléose La polynucléose neutrophile correspond à une augmentation anormale du nombre de neutrophiles (un type de globules blancs) dans le sang. Les neutrophiles sont un type de globules blancs qui aident... en apprendre davantage est un nombre anormalement élevé de neutrophiles.
D’autres troubles peuvent impliquer plusieurs types ou les cinq types de globules blancs. Les troubles les plus fréquents sont ceux des neutrophiles et des lymphocytes. Les troubles qui touchent les monocytes Maladies des monocytes Les monocytes sont un type de globules blancs qui combattent certaines infections et aident d’autres globules blancs à éliminer les tissus endommagés ou morts, à détruire les cellules cancéreuses... en apprendre davantage et les éosinophiles Maladies des éosinophiles Les éosinophiles sont un type de globules blancs qui jouent un rôle important dans la réponse de l’organisme aux réactions allergiques, à l’ asthme et aux infections parasitaires. Ces cellules... en apprendre davantage 
sont moins fréquents. Quant à ceux touchant les basophiles Maladies des basophiles Les basophiles sont un type de globules blancs qui jouent un rôle dans la surveillance immunitaire (comme la détection et la destruction de cancers très précoces) et la réparation des plaies... en apprendre davantage , ils sont rares.
