Les effets du vieillissement sur le système respiratoire sont équivalents à ceux observés dans d’autres organes : les performances fonctionnelles diminuent progressivement. Les modifications liées à l’âge dans les poumons sont notamment
Diminution du débit expiratoire de pointe (vitesse à laquelle quelqu’un peut expirer) et de l’ échange du dioxyde de carbone et de l’oxygène Échanges d’oxygène et de dioxyde de carbone La fonction première du système respiratoire est de prendre l’oxygène et d’éliminer le dioxyde de carbone. L’oxygène inhalé pénètre dans les poumons et atteint les alvéoles. Les couches cellulaires... en apprendre davantage
Diminutions des mesures de la fonction pulmonaire Épreuves fonctionnelles respiratoires Les épreuves fonctionnelles respiratoires évaluent la capacité des poumons à retenir l’air, à faire entrer et sortir l’air et à absorber l’oxygène. Les épreuves fonctionnelles respiratoires... en apprendre davantage
telles que la capacité vitale (quantité maximale d’air qui peut être expirée suite à une inhalation maximale)Déclin dans l’efficacité des mécanismes de défense des poumons Mécanismes de défense du système respiratoire La personne moyenne qui est modérément active pendant la journée expire environ 20 000 litres d’air toutes les 24 heures. Inévitablement, cet air (qui pèserait plus de 20 kilogrammes) contient... en apprendre davantage
(Voir aussi Présentation du système respiratoire Présentation du système respiratoire Pour se maintenir en vie, l’organisme doit produire une quantité d’énergie suffisante. Cette énergie est obtenue par la combustion des molécules apportées par l’alimentation, selon un processus... en apprendre davantage .)
Chez les personnes en bonne santé, ces modifications liées au vieillissement provoquent rarement des symptômes. Ces modifications contribuent quelque peu à la capacité réduite d’une personne âgée à effectuer de vigoureuses activités physiques, particulièrement les exercices d’aérobique intenses tels que la course à pied, le cyclisme ou l’alpinisme. Cependant, les diminutions liées à l’âge de la fonction cardiaque peuvent être une cause plus importante de telles limitations.
Les personnes âgées sont à risque plus élevé de pneumonie Présentation de la pneumonie La pneumonie est une infection des alvéoles (petites cavités pulmonaires) et des tissus environnants. La pneumonie est l’une des causes de décès les plus fréquentes au monde. Souvent, la pneumonie... en apprendre davantage 
par infection bactérienne ou virale. Les vaccins contre les infections respiratoires telles que la grippe Grippe La grippe est une infection virale des poumons et des voies aériennes causée par l’un des virus de la grippe. Elle est responsable d’une fièvre, d’un écoulement nasal, d’un mal de gorge, d’une... en apprendre davantage et la pneumonie pneumococcique Infections pneumococciques Les infections pneumococciques sont dues à la bactérie Gram positive de forme sphérique (coque ; voir la figure Formes des bactéries) Streptococcus pneumoniae (pneumocoque). Ces bactéries... en apprendre davantage sont donc particulièrement importants pour les personnes âgées.
Il convient de rappeler que les altérations des poumons liées à l’âge sont exacerbées par les effets d’éventuelles maladies cardiaques ou pulmonaires, particulièrement celles provoquées par les effets délétères du tabac.
