L’insuffisance rénale peut être provoquée par de nombreuses causes différentes. Certaines entraînent une détérioration rapide de la fonction rénale (lésion rénale aiguë Lésion rénale aiguë La lésion rénale aiguë est une détérioration rapide (en quelques jours ou semaines) de la capacité des reins à filtrer les déchets métaboliques du sang. Les causes comprennent les troubles qui... en apprendre davantage , également dénommée insuffisance rénale aiguë). D’autres conduisent à une détérioration progressive de la fonction rénale (maladie rénale chronique Maladie rénale chronique La maladie rénale chronique est une détérioration lente et progressive (qui s’étend sur des mois ou des années) de la capacité des reins à filtrer les déchets métaboliques du sang. Les causes... en apprendre davantage , également dénommée insuffisance rénale chronique). Outre leur perte de capacité à filtrer les déchets métaboliques présents dans le sang (tels que la créatinine et l’azote uréique), les reins ont une aptitude réduite à réguler la quantité et la distribution de l’eau dans l’organisme (équilibre hydrique À propos de l’eau corporelle L’eau représente en moyenne la moitié ou les deux tiers du poids corporel. Le tissu adipeux contient une moindre proportion d’eau que le tissu maigre ; les femmes ayant tendance à avoir plus... en apprendre davantage ) et les niveaux d’ électrolytes Présentation des électrolytes Bien plus de la moitié du poids corporel est constitué par de l’eau. Les médecins pensent que l’eau de l’organisme est restreinte dans différents espaces, appelés compartiments liquidiens. Les... en apprendre davantage (sodium, potassium, calcium, phosphate) et d’ acide Présentation de l’équilibre acidobasique Une caractéristique importante du sang est son pH (degré d’acidité ou d’alcalinité). L’acidité ou l’alcalinité d’une solution, y compris du sang, est exprimée grâce à l’échelle du pH. L’échelle... en apprendre davantage du sang.
Lorsque l’insuffisance rénale dure depuis un certain temps, la tension artérielle augmente souvent. Les reins perdent leur capacité à produire en quantité suffisante une hormone (érythropoïétine) qui stimule la formation de nouveaux globules rouges, ce qui provoque une réduction du nombre de globules rouges (anémie Présentation de l’anémie L’anémie est une affection dans laquelle le nombre de globules rouges est faible. Les globules rouges contiennent de l’hémoglobine, une protéine qui leur permet de transporter l’oxygène depuis... en apprendre davantage ). Les reins perdent aussi leur capacité à produire du calcitriol (la forme active de la vitamine D) en quantité suffisante, qui est essentiel à la santé osseuse. Chez les enfants, l’insuffisance rénale affecte le développement osseux. Chez les enfants comme chez les adultes, une insuffisance rénale peut entraîner l’affaiblissement et l’altération des os.
Bien que la fonction rénale puisse se détériorer chez des personnes de tout âge, les insuffisances rénales tant aiguës que chroniques sont plus fréquentes chez les personnes âgées que chez les jeunes. Il est possible de traiter de nombreux troubles provoquant une détérioration de la fonction rénale et la fonction rénale peut être rétablie. La disponibilité de la dialyse Dialyse La dialyse est un processus artificiel d’élimination des résidus et des liquides en excès de l’organisme, ce processus étant nécessaire lorsque les reins ne fonctionnent pas correctement. Plusieurs... en apprendre davantage 
et de la transplantation rénale Transplantation rénale La transplantation rénale est le prélèvement d’un rein sain chez une personne vivante ou récemment décédée, suivi de son implantation chez une personne présentant une insuffisance rénale en... en apprendre davantage 
ont transformé l’insuffisance rénale, auparavant une maladie fatale, en une pathologie qui peut être prise en charge.
