L’anémie est une affection dans laquelle le nombre de globules rouges est faible.
Les globules rouges contiennent de l’hémoglobine, une protéine qui leur permet de transporter l’oxygène depuis les poumons vers tous les tissus de l’organisme. Si le nombre de globules rouges est réduit, le sang ne peut plus transporter la quantité d’oxygène nécessaire. De ce fait, les tissus ne reçoivent pas assez d’oxygène, ce qui provoque les symptômes de l’anémie.
Causes de l’anémie
Les causes d’anémie sont nombreuses, mais peuvent être regroupées en trois principaux mécanismes :
Perte de sang (saignement excessif)
Production insuffisante de globules rouges
Destruction excessive des globules rouges
Anémie causée par un saignement excessif
L’anémie peut être causée par un saignement excessif. Un saignement peut se produire soudainement, par exemple à la suite d’un accident ou au cours d’une intervention chirurgicale. Souvent, le saignement est progressif et répété (saignement chronique), par exemple en cas de maladie des voies digestives ou urinaires ou en cas de règles abondantes. Un saignement chronique provoque en général une diminution du taux de fer, ce qui entraîne une aggravation de l’anémie (voir Anémie ferriprive).
Anémie due à une production insuffisante de globules rouges
L’anémie peut également se manifester si l’organisme ne produit pas suffisamment de globules rouges (voir aussi Fabrication des cellules du sang). De nombreuses substances nutritives sont nécessaires à la production des globules rouges. Les plus importantes de ces substances sont le fer, la vitamine B12 et l’acide folique, mais l’organisme a aussi besoin, en très petite quantité, de cuivre, ainsi que d’un équilibre adéquat d’hormones, en particulier l’érythropoïétine (une hormone qui stimule la production de globules rouges). Privée de ces substances nutritives et de ces hormones, la production de globules rouges ralentit et devient insuffisante. Les globules rouges peuvent aussi se déformer et ne sont plus en mesure de transporter l’oxygène.
Les maladies inflammatoires chroniques, certaines infections ou certains cancers peuvent également inhiber la production de globules rouges. Dans d’autres circonstances, la moelle osseuse peut être envahie et remplacée par d’autres tissus ou cellules (par exemple, en cas de leucémie, de lymphome ou de cancer métastatique), ce qui entraîne une production insuffisante de globules rouges.
Anémie due à une destruction excessive des globules rouges
Une anémie peut aussi se développer lorsqu’un trop grand nombre de globules rouges est détruit. Normalement, les globules rouges vivent environ 120 jours. Ils sont détectés et détruits en fin de vie par les cellules mangeuses de la moelle osseuse, de la rate et du foie. Si les globules rouges sont détruits prématurément (hémolyse), la moelle osseuse essaye de compenser les déperditions en produisant de nouvelles cellules à un rythme accru. Quand l’importance de la destruction des globules rouges est supérieure au rythme de production, il se produit une anémie hémolytique. L’anémie hémolytique est relativement rare, en comparaison avec l’anémie due à un saignement excessif et à la baisse de production des globules rouges. L’anémie hémolytique peut être due à des anomalies des globules rouges eux-mêmes, mais elle résulte le plus souvent d’autres troubles qui détruisent les globules rouges.
Symptômes de l’anémie
Les symptômes de l’anémie varient selon sa gravité et la vitesse à laquelle elle se développe. Certains patients souffrent en fait d’une anémie modérée, notamment si cette dernière s’installe lentement. Dans ce cas, aucun symptôme n’est perceptible. D’autres ne présentent des symptômes que lors des efforts physiques. Au contraire, une anémie plus sévère peut provoquer des symptômes même au repos. Plus l’anémie s’installe rapidement, qu’elle soit modérée ou sévère, plus les symptômes sont marqués, comme en cas d’hémorragie provoquée par la rupture d’un vaisseau sanguin.
L’anémie modérée provoque souvent une asthénie, une sensation de faiblesse et une grande pâleur. Lorsque l’anémie est plus sévère, outre ces symptômes, peuvent apparaître des évanouissements, des vertiges, une augmentation de la soif, des sueurs, un pouls faible et rapide et une respiration accélérée. Une anémie sévère peut provoquer des crampes douloureuses des membres inférieurs lors des efforts, une gêne respiratoire et une douleur thoracique, surtout si la personne est déjà atteinte de troubles circulatoires au niveau des membres inférieurs ou de certains types de maladies pulmonaires ou cardiaques.
Certains symptômes peuvent être indicateurs de la cause de l’anémie. Par exemple, des selles noires goudronneuses, du sang dans les urines ou dans les selles, ou une toux sanglante peuvent indiquer que des saignements sont à l’origine de l’anémie. Des urines foncées ou un ictère (une coloration jaunâtre de la peau ou du blanc des yeux) suggèrent que la destruction des globules rouges peut être la cause de l’anémie. Une sensation de brûlure ou de piqûre dans les mains ou les pieds est évocatrice d’une carence en vitamine B12.
Anémie chez les personnes âgées
De nombreux troubles entraînant l’anémie, comme le cancer, notamment les cancers du sang tels que le syndrome myélodysplasique et le myélome multiple, tendent à être plus fréquents chez les personnes plus âgées. Par conséquent, de nombreuses personnes âgées développent une anémie. L’anémie due à une maladie chronique (provoquée par une inflammation chronique, une infection, ou un cancer) et l’anémie ferriprive provoquée par un saignement anormal sont les anémies les plus fréquentes chez les personnes plus âgées. L’anémie n’est pas une conséquence normale du vieillissement ; lorsqu’une anémie est diagnostiquée, il faut toujours en rechercher la cause.
Les symptômes de l’anémie sont sensiblement les mêmes, quel que soit de l’âge. De plus, même lorsque l’anémie est légère, les personnes âgées sont plus sujettes à la confusion, la dépression, l’agitation ou au manque d’énergie que les populations plus jeunes. Elles peuvent également avoir des troubles de l’équilibre et des difficultés à marcher. Ces troubles peuvent être un frein à leur indépendance dans leur vie quotidienne. Néanmoins, certaines personnes âgées atteintes d’anémie légère ne présentent aucun symptôme, en particulier lorsque l’anémie se développe progressivement, comme c’est souvent le cas.
Chez les personnes plus âgées, l’anémie due à une carence en vitamine B12 peut être confondue avec la démence, car ce type d’anémie affecte la fonction mentale.
La présence d’anémie peut réduire l’espérance de vie des personnes âgées. C’est pourquoi il est particulièrement important d’en identifier la cause et de la corriger rapidement.
Diagnostic de l’anémie
Analyses de sang
Parfois, l’anémie est détectée avant même qu’apparaissent des symptômes, lorsque des examens sanguins de routine sont pratiqués.
L’anémie est confirmée, dans un échantillon de sang, par un faible taux d’hémoglobine ou un faible volume occupé par les globules rouges dans le sang (hématocrite). D’autres tests, tels que l’examen d’un échantillon de sang au microscope et, moins souvent, l’examen d’un échantillon de moelle osseuse, permettent de déterminer la cause de l’anémie.
Traitement de l’anémie
Traitement de la cause de l’anémie
Transfusion sanguine si nécessaire
Le traitement de l’anémie dépend de l’identification de la cause.
En cas de saignement excessif, l’arrêt du saignement est l’étape la plus urgente. Par exemple, si une plaie présente un saignement important, l’application d’une pression peut arrêter le saignement et une intervention chirurgicale peut être nécessaire. Les saignements au niveau du tube digestif, comme ceux provoqués par un ulcère, peuvent souvent être arrêtés par endoscopie ou d’autres mesures. Les saignements utérins chroniques peuvent nécessiter, par exemple, des contraceptifs oraux ou l’ablation de fibromes utérins.
Une production insuffisante de cellules sanguines est souvent provoquée par une quantité insuffisante de vitamines ou de nutriments nécessaire à la production de sang, comme le fer ou la vitamine B12.
Les personnes dont les globules rouges sont détruits prématurément (hémolyse) peuvent nécessiter un traitement par des médicaments qui inhibent le système immunitaire.
Enfin, si l’anémie est sévère ou entraîne des symptômes, des transfusions sanguines peuvent être nécessaires. Elles peuvent sauver la vie de la personne.
