La cryptococcose est une infection pulmonaire ou disséminée contractée par inhalation de terre contaminée par la levure encapsulée Cryptococcus neoformans ou C. gattii. Les symptômes sont ceux d'une pneumonie, d'une méningite ou d'une atteinte de la peau, des os ou des viscères. Le diagnostic est clinique et microscopique, confirmé par la culture ou par une coloration de fixation des tissus. La maladie disséminée et la méningite cryptococcique sont traitées par l'association d'amphotéricine B liposomale et de flucytosine.
C. neoformans a une distribution mondiale, tandis que C. gattii, bien que principalement présent dans les régions tropicales et subtropicales, a été sporadiquement documenté dans d'autres régions (1). Des épidémies sporadiques d'infection par C. gattii se sont également produites dans la province canadienne de Colombie-Britannique, le Nord-Ouest du Pacifique des États-Unis, en Papouasie-Nouvelle-Guinée, dans le nord de l'Australie et dans les régions méditerranéennes d'Europe.
C. neoformans est présent dans le sol contaminé par les fientes d'oiseaux, en particulier celles des pigeons. C. gattii a été isolé dans des creux de certaines espèces d'arbres pourris. C. gattii est associé à plus de 50 espèces d'arbres, en particulier l'eucalyptus en Australie. Contrairement à C. neoformans, C. gattii n'est pas associé aux oiseaux et est plus susceptible de provoquer une maladie chez les hôtes immunocompétents (2).
Les facteurs de risque de cryptococcose comprennent:
Autres lymphomes
Traitement prolongé par des glucocorticoïdes
Transplantation d'organe solide
Cirrhose hépatique
La cryptococcose est une infection opportuniste déterminante chez les patients qui ont une infection par le VIH avancée (généralement associée à un taux de cellules CD4 < 100 cellules/mcL). Chez les patients non infectés par le VIH, l'infection à C. gattii a été associée à une mortalité plus faible par rapport à celle due à C. neoformans.
(Voir aussi Revue générale des infections mycosiques.)
Références générales
1. Centers for Disease Control and Prevention (CDC). Cryptococcosis Facts and Stats. April 24, 2024.
2. Coussement J, Heath CH, Roberts MB, et al. Current Epidemiology and Clinical Features of Cryptococcus Infection in Patients Without Human Immunodeficiency Virus: A Multicenter Study in 46 Hospitals in Australia and New Zealand. Clin Infect Dis. 2023;77(7):976-986. doi:10.1093/cid/ciad321
Physiopathologie de la cryptococcose
La cryptococcose est une infection contractée par inhalation et affecte habituellement les poumons. De nombreux patients se présentent avec des lésions pulmonaires asymptomatiques primitives et autolimitées. Chez le patient immunocompétent, ces lésions pulmonaires isolées guérissent habituellement spontanément, sans dissémination et même sans traitement antifongique.
Après inhalation, Cryptococcus peut disséminer, fréquemment vers le cerveau et les méninges, habituellement se manifestant par des lésions intracérébrales microscopiques multifocales. Des granulomes méningés et des lésions locales cérébrales plus importantes peuvent apparaître. Bien que l'atteinte pulmonaire soit rarement sévère, la méningite cryptococcique met en jeu le pronostic vital et nécessite un traitement agressif.
Des foyers de dissémination peuvent apparaître également au niveau de la peau, de têtes des os longs, des articulations, du foie, de la rate, des reins, de la prostate, et d'autres tissus. Outre les lésions cutanées, ces lésions ne provoquent habituellement que peu ou pas de symptômes. Rarement, une pyélonéphrite associée à une nécrose papillaire rénale peut survenir.
Les tissus atteints contiennent habituellement des masses de levures à l'aspect gélatineux dû au polysaccharide de la capsule du cryptocoque, mais les réactions inflammatoires aiguës sont minimes ou absentes.
Symptomatologie de la cryptococcose
Les manifestations de la cryptococcose dépendent du système organique atteint.
Système nerveux central
Puisque l'inflammation n'est pas extensive, la fièvre est habituellement de bas grade ou absente et le méningisme est rare.
Chez les patients atteints d'infection par le VIH avancée, la méningite cryptococcique peut ne causer que des symptômes minimes, voire aucun symptôme, mais les céphalées sont fréquentes avec parfois une évolution lente vers une altération de l'état mental. Des lésions cérébrales focales appelées cryptococcomes peuvent également survenir.
La majeure partie des symptômes de la méningite cryptococcique sont dus à un œdème cérébral, ils sont habituellement non spécifiques (p. ex., céphalées, trouble de la vision, confusion, dépression, agitation et autres troubles du comportement). À l'exception des paralysies oculaires ou faciales, les signes focaux sont rares jusqu'à un stade relativement avancé. Une cécité peut survenir, par œdème cérébral ou par atteinte directe des nerfs optiques.
Chez un hôte immunodéprimé, l'infection cryptococcique peut se manifester par des lésions cérébrales focales appelées cryptococcomes.
Poumons
De nombreux patients qui ont une infection pulmonaire cryptococcique sont asymptomatiques. Les patients atteints de pneumonie ont habituellement une toux et d'autres symptômes respiratoires non spécifiques. Cependant, les infections cryptococciques pulmonaires associées au VIH avancé peuvent se présenter comme une pneumonie grave évolutive, avec dyspnée aiguë et un aspect radiographique suggérant une infection à Pneumocystis.
Peau
Une diffusion dermatologique (c'est-à-dire dans la cryptococcose disséminée) peut se manifester sous forme de lésions pustuleuses, papuleuses, nodulaires ou ulcéreuses, qui ressemblent parfois à de l'acné, au molluscum contagiosum ou au carcinome basocellulaire.
La cryptococcose disséminée peut se manifester par des lésions cutanées pustuleuses, papuleuses, nodulaires ou ulcérées. Les lésions peuvent ressembler à celles de l'acné, du molluscum contagiosum ou du carcinome basocellulaire.
Diagnostic de la cryptococcose
Coloration des prélèvements de tissus fixés
Culture du liquide céphalorachidien, des expectorations, de l'urine et du sang
Examens du liquide céphalorachidien et sérique de recherche de l'antigène cryptococcique
Rarement, imagerie
Le diagnostic clinique de la cryptococcose est suggéré par la présence de symptômes d'infection indolente chez des patients immunocompétents et une infection plus sévère et évolutive chez le patient immunodéprimé.
Le diagnostic est fortement suspecté si des observateurs expérimentés identifient des levures bourgeonnantes encapsulées dans des frottis de liquides organiques, de sécrétions, d'exsudats ou d'autres prélèvements. Sur les prélèvements de tissu fixés, des levures encapsulées peuvent également être identifiées et confirmées comme étant des cryptocoques par coloration au mucicarmin ou de Masson-Fontana.
Le diagnostic peut être confirmé par l'identification du microrganisme dans la culture des crachats ou du LCR (1). Les hémocultures peuvent être positives, en particulier chez les patients avec une infection VIH avancée. Dans la cryptococcose disséminée avec méningite, les cryptocoques sont souvent retrouvés dans la culture des urines (des foyers d'infection prostatiques persistent parfois malgré l'élimination des microrganismes du système nerveux central).
Une élévation des protéines du LCR et une pléocytose à prédominance lymphocytaire sont habituelles dans la méningite cryptococcique. La glycorachie est souvent basse et des levures encapsulées formant des bourgeons à base étroite peuvent être observées sur les frottis à l'encre de Chine, en particulier chez les patients atteints d'une infection à VIH avancée (qui ont généralement une charge fongique plus élevée que ceux qui n'ont pas d'infection par le VIH). Chez certains patients souffrant d'une infection à VIH avancée, les paramètres du liquide céphalorachidien sont normaux, sauf pour la présence de nombreuses levures sur la préparation à base d'encre de Chine. Les examens d'imagerie (p. ex., IRM cérébrale) peuvent être des outils utiles et aider à identifier les lésions focales.
Cette image est une micrographie optique de C. neoformans coloré à l'encre de Chine. La coloration à l'encre de Chine rend les capsules autour des microrganismes visibles sous la forme d'un halo (anneau lumineux).
CDC/Brinkman/SCIENCE PHOTO LIBRARY
Le test immunochromatographique à flux latéral (LFA) pour l'antigène capsulaire cryptococcique devient le test diagnostique préféré dans le monde entier en raison de sa rapidité d'exécution, de sa facilité d'utilisation et de ses excellentes caractéristiques de performance (sensibilité et spécificité > 99%) pour les infections à C. neoformans et C. gattii (2). Ce test peut être effectué sur le sang ou le LCR et est efficace même en l'absence de signes cliniques ou biologiques classiques, ce qui en fait la méthode diagnostique de choix pour le dépistage et la confirmation de la cryptococcose.
Références pour le diagnostic
1. Chang CC, Harrison TS, Bicanic TA, et al. Global guideline for the diagnosis and management of cryptococcosis: an initiative of the ECMM and ISHAM in cooperation with the ASM. Lancet Infect Dis. 2024;24(8):e495-e512. doi:10.1016/S1473-3099(23)00731-4
2. Meya DB, Williamson PR. Cryptococcal Disease in Diverse Hosts. N Engl J Med. 2024;390(17):1597-1610. doi:10.1056/NEJMra2311057
Traitement de la cryptococcose
En cas de méningite cryptococcique, amphotéricine B avec flucytosine, suivie de fluconazole
Dans la cryptococcose non méningée, fluconazole (qui est habituellement efficace)
(Voir aussi Médicaments antifongiques.)
Patients qui n'ont pas d'infection avancée par le VIH
Les patients asymptomatiques chez qui on diagnostique incidemment une infection cryptococcique après résection d'un nodule pulmonaire qui ont un antigène cryptococcique sérique négatif peuvent ne pas nécessiter de traitement antifongique.
Les patients présentant des symptômes pulmonaires doivent être traités par fluconazole par voie orale pendant 6 à 12 mois.
En l'absence de méningite, les lésions situées sur la peau, dans les os ou d'autres organes, doivent être traitées par des antimycosiques systémiques habituellement par le fluconazole par voie orale pendant 6 à 12 mois. Pour une maladie plus grave, l'amphotéricine B liposomale IV avec la flucytosine par voie orale est administrée, suivie d'un traitement de consolidation par le fluconazole.
Dans les méningites, le traitement standard est constitué des éléments suivants:
Induction par l'amphotéricine B liposomale IV plus flucytosine orale pendant 2 à 4 semaines (si les formulations lipidiques d'amphotéricine B ne sont pas disponibles, le déoxycholate d'amphotéricine B peut être utilisé.)
L'induction doit être suivie d'un traitement de consolidation par fluconazole par voie orale pendant 8 semaines
Puis traitement d'entretien par fluconazole oral pendant 6 à 12 mois
Des ponctions lombaires en série peuvent également être nécessaires pour réduire la pression endocrânienne.
Patients atteints d'une infection avancée par le VIH
Tous les patients atteints d'une infection avancée par le VIH nécessitent un traitement (1).
Les patients qui ont des symptômes légers à modérés d'atteinte pulmonaire localisée (confirmée par des paramètres du liquide céphalorachidien normaux, des cultures négatives du liquide céphalorachidien et des urines, et aucune preuve de lésion cutanée, osseuse ou d'autres lésions extrapulmonaires) peuvent être traités par le fluconazole par voie orale pendant 6 à 12 mois.
Dans la méningite ou une maladie pulmonaire grave, le schéma standard est le suivant (2):
Traitement d'induction par l'amphotéricine B liposomale IV 1 fois/jour plus flucytosine par voie orale pendant les 2 premières semaines de traitement (un traitement d'induction plus long peut être nécessaire en cas de réponse clinique lente ou si les cultures restent positives) (Si les formulations lipidiques de l'amphotéricine B ne sont pas disponibles, le désoxycholate d'amphotéricine B doit être utilisé.)
Traitement d'induction alternatif avec une seule dose élevée d'amphotéricine B liposomale IV (au jour 1) plus flucytosine orale et fluconazole oral (les deux médicaments oraux pendant les 2 premières semaines du traitement) (3)
Le traitement d'induction doit être suivi d'un traitement de consolidation par fluconazole oral pendant 8 semaines
Une fois le traitement d'induction et de consolidation terminé, un traitement suppressif (d'entretien) à long terme est le fluconazole par voie orale
Des ponctions lombaires en série peuvent être nécessaires pour réduire la pression endocrânienne.
Presque tous les patients atteints d'une infection à VIH avancée ont également besoin d'un traitement d'entretien jusqu'à ce que les taux de lymphocytes CD4 soient > 100 cellules/mcL sous traitement antirétroviral (4). Le fluconazole par voie orale est préféré, mais l'itraconazole à la même dose est acceptable; cependant, les taux sériques d'itraconazole doivent être mesurés pour s'assurer que les patients absorbent le médicament.
Références pour le traitement
1. McHale TC, Boulware DR, Kasibante J, Ssebambulidde K, Skipper CP, Abassi M. Diagnosis and management of cryptococcal meningitis in HIV-infected adults. Clin Microbiol Rev. 2023;36(4):e0015622. doi:10.1128/cmr.00156-22
2. Perfect JR, Dismukes WE, Dromer F, et al. Clinical practice guidelines for the management of cryptococcal disease: 2010 update by the Infectious Diseases Society of America. Clin Infect Dis. 2010;50(3):291-322. doi:10.1086/649858
3. Jarvis JN, Lawrence DS, Meya DB, et al. Single-Dose Liposomal Amphotericin B Treatment for Cryptococcal Meningitis. N Engl J Med. 2022;386(12):1109-1120. doi:10.1056/NEJMoa2111904
4. ClinicalInfo.gov. Guidelines for the Prevention and Treatment of Opportunistic Infections in Adults and Adolescents with HIV: Cryptococcosis. Accessed July 22, 2025.
Points clés
C. neoformans est présent dans le monde entier; C. gattii se trouve principalement dans les régions tropicales et subtropicales.
La cryptococcose est une infection contractée par inhalation et affecte habituellement les poumons.
Chez le patient immunocompétent, l'infection est généralement asymptomatique et auto-limitée.
Chez le patient immunodéprimé, Cryptococcus peut diffuser vers de nombreux sites, généralement vers le cerveau et les méninges, et vers la peau.
Le diagnostic repose sur la culture, la coloration et/ou l'antigène cryptococcique du sérum et du liquide céphalorachidien.
Dans la maladie pulmonaire localisée, utiliser le fluconazole.
En cas de méningite ou d'une autre infection grave, utiliser l'amphotéricine B liposomale (si elle n'est pas disponible, utiliser le déoxycholate d'amphotéricine B) avec de la flucytosine, suivies du fluconazole.
