Lorsqu'elles sont relâchées, les cordes vocales forment habituellement une ouverture en forme de V qui permet à l'air de passer librement à travers la trachée. Les cordes vocales s'ouvrent pendant l'inspiration et se ferment pendant la déglutition ou la parole. Lorsqu'un miroir est placé à l'arrière de la bouche, les cordes vocales peuvent souvent être vues et contrôlées et on peut mettre en évidence des troubles tels que des ulcères de contact, des polypes, des nodules, une paralysie et un cancer. La paralysie peut toucher une seule (unilatérale) ou les deux cordes vocales (bilatérale, non représentée).