1a et 1b. Les humains s'infectent en buvant de l'eau contenant des microcrustacés (copépodes) infectés par des larves de D. medinensis ou en mangeant des poissons insuffisamment cuits abritant les larves.

2. Après ingestion, les copépodes meurent et libèrent des larves, qui pénètrent dans la paroi intestinale puis pénètrent dans la cavité abdominale et l'espace rétropéritonéal.

3. Après la maturation des larves en adultes et la copulation, les vers mâles meurent et les femelles migrent dans les tissus sous-cutanés vers la surface de la peau. Environ 1 an après l'infection, le ver femelle induit la formation d'une papule indurée (bulle) sur la peau, habituellement sur le membre inférieur distal. La papule finit par s'ulcérer.

4. Lorsque cette lésion entre en contact avec de l'eau (les patients plongent généralement l'extrémité touchée dans l'eau pour soulager l'inconfort intense), le ver femelle émerge et libère des larves.

5. Les larves sont ingérées par un copépode.

6. Après 2 semaines, les larves deviennent infectieuses. Lorsque les humains ingèrent les copépodes, le cycle est complété.