Le foie produit près de 500 à 600 mL de bile chaque jour. La bile est iso-osmotique au plasma et contient principalement de l'eau, des électrolytes, mais aussi des composés organiques: bilirubine, sels biliaires, phospholipides (principalement de la lécithine), cholestérol et protéines qui régulent les fonctions digestives et médicaments ou leurs métabolites.
La bilirubine est un produit de dégradation des composés héminiques provenant des globules rouges sénescents et constitue le pigment qui donne à la bile sa couleur jaune-vert.
Les sels biliaires (les acides biliaires) sont le principal composant organique de la bile. Les hépatocytes utilisent un transport actif pour sécréter les sels biliaires dans les canalicules, les canaux situés entre les cellules adjacentes. Le transport canaliculaire est le facteur limitant la formation de la bile. Une fois sécrétés, les sels biliaires entraînent par osmose d'autres composants de la bile (en particulier le sodium et l'eau) dans le canalicule. Les sels biliaires sont également des détergents biologiques qui permettent d'excréter le cholestérol et des composés potentiellement toxiques (p. ex., bilirubine, métabolites de médicaments). La fonction des sels biliaires dans le duodénum est de rendre soluble les vitamines liposolubles et les graisses ingérées, facilitant leur digestion et absorption. Depuis les canalicules, la bile s'écoule dans le système collecteur intrahépatique, puis dans le canal hépatique droit ou gauche, et enfin dans le canal hépatique commun.
Près de 75% de la bile sécrétée à jeun s'écoule du canal hépatique commun vers la vésicule à travers le canal cystique. Le reste s'écoule directement dans la voie biliaire principale, appelée cholédoque dans sa partie distale (formée par la confluence du canal hépatique commun avec le canal cystique), dans le duodénum. Également pendant le jeûne, la vésicule biliaire absorbe jusqu'à 90% de l'eau biliaire, concentrant et stockant la bile.
Vue du foie et de la vésicule biliaire
La bile se vide de la vésicule biliaire vers la voie biliaire principale via le canal cystique. La voie biliaire principale est rejointe par le canal pancréatique principal (canal de Wirsung) dans l'ampoule de Vater, qui s'abouche dans la 2e portion du duodénum. Avant d'être rejointe par le canal pancréatique principal, la voie biliaire principale se termine en fuseau dont le diamètre est ≤ 0,6 cm.
Image courtesy of Danielle Tholey, MD, and M. Isabel Fiel, MD, MS, FAASLD.
Le sphincter d'Oddi entoure l'abouchement de la voie biliaire principale et du canal pancréatique, ainsi que chacun de ces deux conduits de façon indépendante. Normalement la bile ne reflue pas dans le canal pancréatique. Ces sphincters sont très sensibles à la cholécystokinine et à d'autres hormones intestinales (p. ex., le peptide libérateur de gastrine) et à des modifications du tonus cholinergique (p. ex., par les anticholinergiques).
Manger libère les hormones de l'intestin et stimule les nerfs cholinergiques, entraînant la contraction de la vésicule biliaire et le relâchement du sphincter d'Oddi. Il en résulte, une évacuation de 50 à 75% du contenu de la vésicule biliaire dans le duodénum. À l'inverse, pendant le jeûne, une augmentation du tonus du sphincter conduit au remplissage de la vésicule biliaire.
Dans l'intestin grêle proximal, les sels biliaires subissent une diffusion passive et sont peu absorbés; la plupart des sels biliaires intestinaux atteignent l'iléon terminal, qui absorbe alors activement 90% des sels biliaires dans la circulation veineuse portale. De retour dans le foie, les sels biliaires sont efficacement extraits et rapidement modifiés (p. ex., ils sont conjugués lorsqu'ils arrivent sous forme de sels biliaires libres), puis sécrétés à nouveau dans la bile. Les sels biliaires circulent en empruntant ce chemin du foie vers l'intestin et à nouveau vers le foie, réalisant, le cycle entérohépatique, 10 à 12 fois/jour.
Les calculs biliaires sont des dépôts solidifiés de cholestérol, de sels biliaires ou de pigments qui se forment dans la vésicule biliaire ou les voies biliaires, principalement en raison de déséquilibres dans la composition de la bile. La plupart des troubles des voies biliaires sont la conséquence de calculs biliaires, bien que les calculs biliaires dans la vésicule biliaire (cholelithiase) soient habituellement asymptomatiques. Le flux biliaire peut être bloqué par des calculs biliaires dans les voies biliaires (cholédocholithiase), provoquant des coliques biliaires et une cholangite (inflammation des voies biliaires), le plus souvent due à une infection dans le contexte d'une obstruction biliaire. En alternative, les calculs biliaires présents dans le canal cystique peuvent provoquer une inflammation de la vésicule biliaire (cholécystite). La cholécystite peut être aiguë, se développer au fil des heures ou être chronique et se prolonger sur une longue période.
Le flux biliaire peut également être ralenti (appelé cholestase) par une maladie hépatique telle que la cirrhose ou l'hépatite, et ralenti ou bloqué par les tumeurs. Chez les patients atteints du VIH au stade terminal, le flux biliaire peut être ralenti ou bloqué par des sténoses causées par des infections opportunistes (cholangiopathie liée au VIH). La cholestase résultant de sténoses des canaux biliaires (appelée cholangite sclérosante) peut également entraîner une inflammation et une fibrose hépatique. Habituellement, la cause de la cholangite sclérosante est inconnue (la cholangite sclérosante primitive). L'infestation parasitaire peut également bloquer le flux biliaire.
Les troubles biliaires non spécifiquement liés aux calculs biliaires incluent le syndrome post-cholécystectomie, qui se produit après l'ablation de la vésicule biliaire, et la douleur biliaire acalculeuse.
