Certaines affections musculosquelettiques touchent principalement les articulations, causant des arthrites. D'autres touchent principalement les os (p. ex., fractures, maladie de Paget, tumeurs), les muscles ou d'autres tissus mous extra-articulaires (p. ex., fibromyalgie, myosite), ou les tissus mous périarticulaires (p. ex., bursite, tendinite, élongation). Une arthrite peut avoir d'innombrables causes comme une infection, des troubles auto-immuns, une inflammation induite par des cristaux ou une altération minimalement inflammatoire des os et cartilage (p. ex., l'arthrose). L'arthrite peut affecter une seule articulation (monoarthrite) ou plusieurs articulations (polyarthrite) et de façon symétrique ou asymétrique avec ou sans atteinte de la colonne vertébrale.