Les stimuli visuels, auditifs ou somesthésiques activent les régions du cortex cérébral correspondantes, ce qui crée une activité électrique corticale focale. Généralement, ces petits potentiels se perdent dans le bruit de fond de l'EEG, mais le traitement informatique élimine le bruit de fond et révèle une onde. La latence, la durée et l'amplitude des potentiels évoqués indiquent si la voie sensorielle testée est intacte.
Les réponses évoquées sont particulièrement utiles au regard des éléments suivants:
Détecter les déficits qui n'apparaissent pas cliniquement en cas de trouble démyélinisant
Évaluer les systèmes sensoriels chez les nourrissons
Corroborer la suspicion de déficits histrioniques
Suivre l'évolution infraclinique de la maladie
Par exemple, les potentiels évoqués visuels peuvent détecter une atteinte infraclinique du nerf optique dans la sclérose en plaques.
Les potentiels évoqués auditifs du tronc cérébral sont un test objectif permettant de confirmer ou d'infirmer l'intégrité de cette structure.
Les potentiels évoqués somesthésiques peuvent permettre de localiser le dysfonctionnement quand le névraxe est affecté à plusieurs niveaux (p. ex., carcinome métastatique qui envahit le plexus et la moelle épinière).
Les réponses évoquées somatosensorielles peuvent aussi permettre de prédire le pronostic des patients dans le coma, en particulier ceux souffrant d'hypothermie, lorsque les indicateurs habituels au lit du malade ne sont pas clairs.
