Le zinc (Zn) est contenu principalement dans les os, les dents, les cheveux, la peau, le foie, les muscles, les leucocytes et les testicules. Le zinc est un composant de plusieurs centaines d'enzymes, dont un grand nombre de déshydrogénases de nicotinamide (niacine) adénine dinucléotide (NADH), des polymérases ARN et ADN, et des facteurs de transcription de l'ADN, ainsi que de la phosphatase alcaline, de la superoxyde dismutase et de l'anhydrase carbonique.
La limite supérieure des apports en zinc chez l'adulte est de 40 mg/jour; la limite supérieure est inférieure chez les nourrissons et les enfants. L'intoxication est rare.
L'ingestion de doses de zinc élémentaire qui varient de 100 à 150 mg/jour pendant de longues périodes perturbe le métabolisme du cuivre et induit une baisse des taux sériques de cuivre, une microcytose, une neutropénie et un affaiblissement du système immunitaire; des doses plus élevées ne doivent être administrées que pendant de courtes périodes de temps et le patient doit être suivi de près.
L'ingestion de plus grandes quantités (200 à 800 mg/jour), habituellement par l'intermédiaire d'aliments acides ou de boissons contenues dans des récipients galvanisés (recouverts de zinc), entraîne une anorexie, des vomissements et une diarrhée. Une intoxication chronique peut entraîner une carence en cuivre et provoquer des lésions nerveuses.
La fièvre des fumées métalliques, également appelée fièvre des fondeurs ou tremblements du zinc, est due à l'inhalation des vapeurs d'oxyde de zinc industriel; elle se manifeste par de la fièvre, une dyspnée, des nausées, une asthénie, des myalgies et un goût métallique dans la bouche. Les symptômes apparaissent généralement de 4 à 12 heures après l'exposition. Les symptômes disparaissent généralement après 12 à 24 heures dans un environnement exempt de zinc.
Le diagnostic d'intoxication par le zinc est généralement basé sur l'évolution temporelle et un historique d'exposition.
Le traitement de l'intoxication par le zinc consiste à éliminer l'exposition au zinc; il n'y a pas d'antidotes disponibles.
