La enfermedad del sueño africana humana es una infección causada por los protozoos Trypanosoma brucei.
La enfermedad del sueño africana se transmite a través de la picadura de una mosca tsetsé infectada.
En el lugar de la picadura se puede formar una protuberancia dolorosa o una llaga, seguida por fiebre, escalofríos, dolor de cabeza (cefalea), ganglios linfáticos inflamados, a veces erupción y, finalmente, somnolencia, problemas para caminar y, si no se trata, coma y muerte.
Suele confirmarse el diagnóstico mediante la identificación de los protozoos en una muestra de sangre, de fluido extraído de un ganglio linfático o una llaga, o de líquido cefalorraquídeo.
Todas las personas infectadas deben ser tratadas con uno de los diversos fármacos eficaces contra Trypanosoma brucei.
Los protozoos son un tipo de parásito. Forman un grupo diverso de organismos microscópicos unicelulares. Algunos protozoos necesitan un huésped humano o animal para vivir. Hay muchos tipos diferentes de protozoos.
Trypanosoma brucei gambiense y Trypanosoma brucei rhodesiense son protozoos extraintestinales, lo que significa que causan infecciones solo en áreas ubicadas fuera de los intestinos de una persona, como la sangre, los ganglios linfáticos, el cerebro y la piel.
Existen 2 formas de enfermedad del sueño africana. La enfermedad del sueño de África occidental está causada por T. b. gambiense y se da en África occidental y central. La enfermedad del sueño de África Oriental está causada por T. b. rhodesiense y ocurre en las áreas orientales y meridionales de África. Ambas formas ocurren en Uganda.
Ambas formas se producen solo en algunas partes de África ecuatorial donde viven las moscas tsetsé. Las moscas tsetsé son vectores, lo que significa que transportan y transmiten parásitos que causan enfermedades en las personas. Las moscas tsetsé transmiten T. b. gambiense y T. b. rhodesiense.
La Organización Mundial de la Salud (OMS) está tratando de erradicar la enfermedad del sueño africana y, como resultado de los esfuerzos de control, se ha producido una disminución del 95% en los casos de esta infección en todo el mundo. En 2023 se reportaron aproximadamente 675 casos. En promedio, cada año se diagnostica 1 caso en Estados Unidos, siempre en un viajero que regresa a Estados Unidos desde un área del mundo donde la enfermedad del sueño africana es común.
Un parásito relacionado llamado Trypanosoma cruzi es común en América del Sur y Central y causa la enfermedad de Chagas (tripanosomiasis americana).
(Véase también Introducción a las infecciones parasitarias.)
Transmisión de la enfermedad del sueño africana
La enfermedad del sueño suele transmitirse a las personas por una mosca tse-tsé infectada. Una mosca tsetsé se infecta al alimentarse de la sangre de una persona o un animal infectados (como el ganado). La mosca tse-tsé infectada pica a una persona no infectada (o animal) e inyecta los protozoos en su piel. Una vez dentro del cuerpo, los protozoos se desplazan al sistema linfático y al torrente sanguíneo, donde se multiplican. Luego viajan a los órganos y tejidos de todo el cuerpo, incluyendo la linfa y el líquido cefalorraquídeo, y finalmente llegan al cerebro. La infección continúa propagándose cuando una mosca no infectada pica a la persona o al animal infectados y luego pica a otra persona o animal.
Imagen de los Centers for Disease Control and Prevention, Global Health, Division of Parasitic Diseases and Malaria (Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades, Salud Mundial, División de Enfermedades Parasitarias y Malaria).
Estos protozoos también pueden ser transmitidos por una madre infectada a su bebé durante el embarazo o el parto. En raras ocasiones, las personas se infectan a través de transfusiones de sangre. En teoría, la infección podría transmitirse mediante un trasplante de un órgano procedente de un donante infectado.
Síntomas de la enfermedad del sueño africana
En la enfermedad del sueño africana se ven afectadas distintas partes del cuerpo, en el orden siguiente:
Piel
Sangre y ganglios linfáticos
Encéfalo y líquido cefalorraquídeo (el líquido que rodea el encéfalo y la médula espinal)
La rapidez con que progresa la infección y los síntomas que causa dependen de la especie de protozoo causante.
Piel
En el lugar de la picadura de la mosca tse-tsé se puede desarrollar una protuberancia a los pocos días o 2 semanas como máximo. Se vuelve de color rojo oscuro y puede convertirse en una llaga dolorosa e inflamada. En algunas personas, también puede aparecer un sarpullido rojo en forma de anillo.
Sangre y ganglios linfáticos
Si la infección está causada por T. b. gambiense, las personas presentan fiebre intermitente, escalofríos, dolores de cabeza, dolor muscular y articular e hinchazón temporal de la cara. Estos síntomas se producen durante un periodo de varios meses. Si la infección está causada por T. b. rhodesiense, estos síntomas evolucionan durante un período de semanas. En algunas personas, los ganglios linfáticos situados a lo largo de la parte posterior del cuello se agrandan. Puede evolucionar a anemia.
Encéfalo y líquido cefalorraquídeo
Cuando el encéfalo y el líquido cefalorraquídeo se ven afectados, los dolores de cabeza se vuelven persistentes. Las personas afectadas se sienten adormiladas durante el día, pierden la concentración y tienen problemas para mantener el equilibrio y para caminar. La somnolencia empeora y la persona afectada puede quedarse dormida en medio de las actividades que realiza. Las personas pueden tener menos energía de la que solían tener y pueden dejar de estar tan interesadas en cosas que antes les importaban.
Sin tratamiento, el daño cerebral evoluciona hasta provocar el coma y la muerte. La muerte ocurre en un plazo de meses si la infección está causada por T. b. rhodesiense o en un plazo de 2 o 3 años si la infección está causada por T. b. rhodesiense. El coma a veces es resultado de la desnutrición o de otras infecciones.
Diagnóstico de enfermedad del sueño africana
Examen de una muestra de sangre o de líquido de un ganglio linfático
Punción lumbar y análisis del líquido cefalorraquídeo
Los médicos diagnostican la enfermedad del sueño africana a través del análisis de una muestra de sangre o de líquido procedente de un ganglio linfático para identificar los protozoos presentes. A veces los médicos comprueban la presencia de protozoos mediante el examen de una muestra de médula ósea o de líquido de la llaga.
Para determinar si la infección afecta el líquido cefalorraquídeo y el encéfalo, los médicos practican una punción lumbar usando una aguja insertada a lo largo de la parte inferior de la columna vertebral de la persona para obtener una muestra de líquido cefalorraquídeo (el líquido que rodea el encéfalo y la médula espinal). Verifican la presencia de protozoos en la muestra de líquido, así como la presencia de otros signos de infección.
Tratamiento de la enfermedad del sueño africana
Medicamentos eficaces contra Trypanosoma brucei gambiense y Trypanosoma brucei rhodesiense
Las personas con enfermedad del sueño africana deben recibir tratamiento tan pronto como sea posible con medicamentos que sean eficaces contra T. b. gambiense y T. b. rhodesiense.
Los médicos tratan a las personas con enfermedad del sueño africana según qué protozoo está causando la infección, a dónde se ha propagado la infección, qué edad tienen y cuánto pesan.
El medicamento fexinidazol se administra a todas las personas infectadas. Otros posibles medicamentos son suramina, pentamidina, melarsoprol y eflornitina combinada con nifurtimox (NECT).El medicamento fexinidazol se administra a todas las personas infectadas. Otros posibles medicamentos son suramina, pentamidina, melarsoprol y eflornitina combinada con nifurtimox (NECT).
Muchos de estos medicamentos causan efectos secundarios leves, como vómitos, náuseas, diarrea y dolor de cabeza. Otros causan efectos secundarios graves. La suramina puede causar reacciones alérgicas graves. El melarsoprol puede causar efectos secundarios graves, a veces potencialmente mortales, pero en muchos países africanos a menudo es el único medicamento disponible para la enfermedad del sueño porque la eflornitina no siempre está disponible. Se pueden administrar esteroides (también llamados corticoesteroides o glucocorticoides) para reducir el riesgo de algunos de estos efectos secundarios.
No hay pruebas disponibles para confirmar que una persona se haya curado. Por lo tanto, después del tratamiento, los médicos controlan a las personas durante 24 meses y, si los síntomas reaparecen, extraen una muestra de líquido cefalorraquídeo para detectar parásitos.
Prevención de la enfermedad del sueño africana
Es posible reducir la posibilidad de sufrir una picadura de mosca tsé-tsé si se toman las siguientes precauciones:
Evitar áreas que están muy infestadas de moscas tsetsé: los viajeros a zonas de África donde viven las moscas tsetsé pueden preguntar a los residentes locales sobre los lugares a evitar.
Vestir prendas de manga larga y pantalones largos con telas gruesas: las moscas tsetsé pueden picar a través de la tela fina.
Vestir prendas de ropa de colores neutros, que se confunden con los del entorno: la mosca tsetsé se siente atraída por los colores brillantes u oscuros.
Usar repelentes de insectos según sea necesario, a pesar de que puede que no sean eficaces contra la mosca tsetsé.
Más información
El siguiente recurso en inglés puede ser útil. Tenga en cuenta que el Manual no es responsable del contenido de este recurso.
Centers for Disease Control and Prevention (CDC): About Sleeping Sickness
Fármacos mencionados en este artículo
