La enfermedad de Chagas es una infección causada por los protozoos Trypanosoma cruzi.
La enfermedad de Chagas se transmite a las personas por las vinchucas (también llamadas chinches asesinas o triatominos).
El área que rodea el punto de entrada (una picadura o un ojo) puede hincharse, y la persona afectada puede presentar fiebre.
Luego, después de un largo período asintomático, pueden desarrollarse complicaciones graves en algunas personas, sobre todo problemas cardíacos o digestivos.
Los médicos confirman el diagnóstico mediante la identificación de los protozoos en una muestra de sangre o líquido tomada de un órgano infectado o bien mediante análisis de sangre.
Se utiliza un fármaco para matar los protozoos, pero no revierte el daño cardíaco o digestivo.
Los protozoos son un tipo de parásito. Forman un grupo diverso de organismos microscópicos unicelulares. Algunos protozoos necesitan un huésped humano o animal para vivir. Hay muchos tipos diferentes de protozoos.
Trypanosoma cruzi es un protozoo extraintestinal, lo que significa que causa infecciones solo en áreas ubicadas fuera de los intestinos de una persona, como el cerebro, la piel y el corazón.
La enfermedad de Chagas afecta a personas en América del Norte, América Central y América del Sur, principalmente en zonas rurales donde la pobreza es generalizada. Estas áreas ofrecen un entorno favorable para las vinchucas (también llamadas redúvidos o chinches asesinas). Los chinches besucones son vectores, lo que significa que transportan y transmiten parásitos que causan enfermedades en las personas. En la enfermedad de Chagas, las vinchucas transmiten Trypanosoma cruzi. Las vinchucas se desarrollan en grietas y hendiduras en las paredes de barro, en los techos de paja de las casas y edificios de granja, y en montones de rocas o madera, gallineros y perreras.
A nivel mundial, entre 6 y 8 millones de personas están infectadas por Trypanosoma cruzi y la mayoría de estas personas vive en América Latina. En 2010, se estimó que 1,13 millones de mujeres en edad fértil en América Latina estaban infectadas con Trypanosoma cruzi. Se estima que del 1 al 5% de sus hijos nacieron con la enfermedad de Chagas. Cada año, alrededor de 15 000 bebés en América Latina nacen con la enfermedad de Chagas. Afortunadamente, las medidas para controlar la propagación de la infección están reduciendo el número de casos de Chagas en América Latina.
Aunque la enfermedad es rara en Estados Unidos, se han producido infecciones en varios estados.
(Véase también Introducción a las infecciones parasitarias.)
Transmisión de la enfermedad de Chagas
La enfermedad de Chagas se transmite con mayor frecuencia cuando una chinche besadora pica a una persona o a un animal infectado (como perros, gatos, zarigüeyas, ratas y muchos otros animales) y luego pica a otra persona. Cuando los insectos infectados pican, depositan las heces que contienen los protozoos Trypanosoma cruzi. Los protozoos entran a continuación en el cuerpo a través de la herida producida por la picadura.
Los protozoos también pueden entrar en el cuerpo a través de la membrana transparente que cubre el ojo (conjuntiva) o a través de otras membranas mucosas, como la boca. Los protozoos penetran en las células en el punto de entrada y finalmente llegan al torrente sanguíneo. Trypanosoma cruzi infecta muchos tipos de células de todo el cuerpo, como las células del sistema inmunitario, el corazón, los músculos y el sistema nervioso.
La infección también puede transmitirse a través de transfusiones de sangre o mediante un trasplante de un órgano procedente de un donante infectado. Las personas pueden infectarse al comer alimentos o beber líquidos (como el jugo de caña de azúcar) contaminados por chinches besadoras infectadas o sus heces.
Los protozoos también pueden atravesar la placenta de una mujer embarazada e infectar al feto, lo que resulta en aborto involuntario, muerte fetal, o problemas graves, a veces mortales, en el recién nacido.
Imagen de los Centers for Disease Control and Prevention, Global Health, Division of Parasitic Diseases and Malaria (Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades, Salud Mundial, División de Enfermedades Parasitarias y Malaria).
Síntomas de la enfermedad de Chagas
La enfermedad de Chagas se produce en tres etapas. Los síntomas pueden aparecer en la primera etapa y en la tercera.
Primera etapa (etapa aguda)
Los síntomas de la enfermedad de Chagas por lo general comienzan de 1 a 2 semanas después de la entrada de los protozoos en el cuerpo. Puede aparecer una protuberancia roja e hinchada en la herida producida por la picadura. Si los protozoos entraron a través de los tejidos que rodean el ojo, la zona alrededor del ojo puede inflamarse (llamado signo de Romaña). Puede aparecer fiebre. Algunas personas no presentan síntomas, pero los protozoos se pueden identificar en la sangre.
En la mayoría de las personas, los síntomas que ocurren durante esta etapa de la enfermedad de Chagas desaparecen sin tratamiento. Sin embargo, para algunas personas, generalmente niños, la enfermedad de Chagas es mortal durante esta etapa. La muerte puede ser consecuencia de una infección grave del corazón, lo que provoca insuficiencia cardíaca, o de la infección del encéfalo y de los tejidos que recubren el encéfalo y la médula espinal (meningoencefalitis).
Si la persona tiene un sistema inmunitario debilitado causado por, por ejemplo, una infección avanzada por VIH (también llamada sida), la primera etapa puede ser grave y la persona puede presentar una erupción o, en raras ocasiones, lesiones cerebrales.
La mayoría de los bebés infectados antes de nacer no presentan síntomas, pero algunos nacen prematuramente o tienen bajo peso al nacer, fiebre, aumento de tamaño del hígado y del bazo, bajo número de glóbulos rojos (anemia) y un bajo número de plaquetas (trombocitopenia). En la mayoría de los lactantes infectados, los síntomas finalmente desaparecen sin tratamiento. En raras ocasiones, esta etapa es mortal para algunos bebés.
Segunda etapa (etapa crónica indeterminada)
Durante la segunda etapa, la persona no presenta síntomas de la enfermedad de Chagas y los resultados de la electrocardiografía (ECG) y de las pruebas de diagnóstico por la imagen del corazón y del aparato digestivo son normales. Sin embargo, los protozoos están presentes en su cuerpo y a veces en su sangre.
Muchas personas permanecen en esta etapa, sin presentar ningún síntoma durante el resto de sus vidas.
Tercera etapa (etapa crónica)
Años después, entre el 20 y el 30% de las personas desarrollan enfermedad de Chagas crónica.
Las principales áreas afectadas son el corazón y el aparato digestivo.
El corazón puede agrandarse y debilitarse, de manera que la persona se cansa fácilmente y tiene dificultad respiratoria. El sistema eléctrico del corazón puede verse afectado, causando desmayo, arritmias o un paro cardíaco repentino.
Los músculos del tubo digestivo (como los del esófago) pueden funcionar incorrectamente, provocando dificultad para deglutir. Si la deglución se ve afectada, las personas pueden inhalar (aspirar) alimentos, líquidos o saliva, lo que provoca infecciones pulmonares, o pueden sufrir desnutrición grave. El intestino grueso (colon) puede aumentar de tamaño y puede aparecer estreñimiento grave.
Diagnóstico de la enfermedad de Chagas
Durante la primera etapa, examen de una muestra de sangre o tejido o análisis de sangre
Durante la segunda etapa, análisis de sangre
Durante la tercera etapa, análisis de sangre, electrocardiografía y pruebas de diagnóstico por la imagen del corazón o del aparato digestivo
Los médicos, por lo general, pueden diagnosticar la enfermedad de Chagas en la primera etapa mediante la identificación de los protozoos en una muestra de sangre analizada al microscopio. También se puede analizar una muestra de sangre para determinar el material genético (ADN) de los protozoos. Los médicos también pueden examinar tejido de los ganglios linfáticos o del corazón.
Durante la segunda y tercera etapas, los protozoos rara vez se observan en una muestra de sangre examinada al microscopio. Por lo tanto, los médicos realizan dos o más análisis de sangre distintos para detectar anticuerpos contra los protozoos. (Los anticuerpos son proteínas producidas por el sistema inmunitario para ayudar al organismo a defenderse de un ataque en concreto, incluyendo los ataques realizados por parásitos). Las pruebas de anticuerpos para la enfermedad de Chagas pueden ser positivas en personas que no están infectadas (falso positivo). Entonces, si la prueba inicial es positiva, se realiza una prueba de anticuerpos diferente para confirmar el diagnóstico.
Si se diagnostica la infección, los médicos hacen otras pruebas para detectar daños en el corazón o en el tubo digestivo. Por ejemplo, se realiza una electrocardiografía y una ecocardiografía, y se puede obtener una radiografía de tórax para comprobar si hay problemas cardíacos.
Si la persona tiene dificultad para tragar o estreñimiento, se puede realizar una tomografía computarizada o radiografías del tubo digestivo.
En áreas donde la enfermedad de Chagas es común, los médicos usan un método llamado xenodiagnóstico para diagnosticar infecciones. En este método, un chinche besador criado en laboratorio que no está infectado es alimentado con sangre de una persona que está siendo evaluada para la enfermedad de Chagas. Después de alimentar a la chinche, los investigadores inspeccionan el contenido de su estómago para buscar el parásito que causa la enfermedad de Chagas. Si la chinche tiene el parásito, la persona sufre la enfermedad de Chagas.
Tratamiento de la enfermedad de Chagas
Medicamentos antiparasitarios
Tratamiento de los problemas causados por la infección crónica del corazón o del tubo digestivo, en caso de haberlos
Solo dos medicamentos antiparasitarios, benznidazol y nifurtimox, son eficaces contra la enfermedad de Chagas. Ninguno de estos fármacos revierte las enfermedades cardíacas o del aparato digestivo que ya han aparecido.Solo dos medicamentos antiparasitarios, benznidazol y nifurtimox, son eficaces contra la enfermedad de Chagas. Ninguno de estos fármacos revierte las enfermedades cardíacas o del aparato digestivo que ya han aparecido.
Durante la primera fase de la enfermedad, todos los afectados reciben tratamiento con benznidazol o nifurtimox. Estos medicamentos hacen lo siguiente:
Reducen rápidamente la cantidad de protozoos en la sangre
Reducen la duración de los síntomas
Disminuyen la probabilidad de aparición de infección crónica
Pueden reducir el riesgo de muerte
Durante la segunda etapa, los niños y los adultos hasta 50 años de edad que no presentan indicios de problemas cardíacos o del tracto digestivo graves reciben tratamiento con benznidazol o nifurtimox. Mientras más joven sea la persona y más pronto se inicie el tratamiento, más probable es que el tratamiento elimine los protozoos. Los niños suelen tolerar el tratamiento mejor que los adultos. En el caso de adultos mayores de 50 años, los médicos sopesan los beneficios con los riesgos del tratamiento.
Tanto benznidazol como nifurtimox pueden causar efectos adversos graves, que afectan mayoritariamente el tubo digestivo, la piel y el sistema nervioso. Incluyen pérdida de apetito, pérdida de peso, náuseas, vómitos, erupción cutánea, lesiones nerviosas, insomnio y mareos.
Ninguno de estos fármacos se administra a personas con enfermedad hepática o renal grave.
Cuando se diagnostica enfermedad de Chagas a personas embarazadas, el tratamiento generalmente se retrasa hasta después del parto, y el bebé recibe tratamiento si está infectado. Benznidazol y nifurtimox no se administran a personas que están embarazadas o amamantando (lactancia materna).
Durante la tercera etapa, una vez que la infección crónica causa daño cardíaco grave o problemas del tracto digestivo, los fármacos antiparasitarios no son eficaces. Los problemas se tratan según sea necesario:
Insuficiencia cardíaca: fármacos para reducir la carga de trabajo del corazón o trasplante del corazón
Arritmias: fármacos para corregir el ritmo cardíaco (antiarrítmicos) o un marcapasos
Problemas esofágicos: toxina botulínica (para relajar el músculo esofágico inferior) o un procedimiento quirúrgico para ensanchar (dilatar) la parte inferior del esófago
Un colon muy agrandado: cirugía
Prevención de la enfermedad de Chagas
El enlucido de las paredes, la sustitución de los techos de paja y/o el rociamiento repetido de las casas con insecticidas de efecto a largo plazo puede ayudar a reducir el número de triatomas y así ayudar a controlar la propagación de la enfermedad de Chagas
En raras ocasiones, las personas que viajan a zonas donde la enfermedad es frecuente se infectan. El hecho de no pernoctar en casas de adobe o, si se pernocta en ellas, el uso de mosquiteras, puede ayudar a los viajeros a evitar la infección.
Los lugareños y los viajeros en las zonas donde se produce la infección deben evitar el consumo de jugo fresco de caña de azúcar y otros alimentos que puedan estar contaminados.
Los donantes de sangre y de órganos son examinados de forma sistemática en muchos países, incluso en Estados Unidos, para evitar que la infección se propague a través de transfusiones de sangre infectada o trasplantes de órganos.
Realizar el cribado a las personas en edad fértil antes del embarazo y tratar a las que están infectadas disminuye la probabilidad de infección congénita.
Más información
El siguiente recurso en inglés puede ser útil. Tenga en cuenta que el Manual no es responsable del contenido de este recurso.
Centers for Disease Control and Prevention (CDC): About Chagas disease
Fármacos mencionados en este artículo
