Los cólicos menstruales son dolores en la parte baja del abdomen (pelvis) unos días antes, durante o después de un periodo menstrual. El dolor tiende a ser más intenso unas 24 horas después de iniciarse los periodos y desaparece en 2 a 3 días. El dolor suele ser de tipo cólico o un dolor sordo y constante, pero puede ser agudo o pulsátil y puede aparecer y desaparecer. A veces se extiende a la parte baja de la espalda o las piernas.
A menudo también se experimenta cefalea, náuseas (a veces con vómitos) y estreñimiento o diarrea. Se tiene la necesidad de orinar con frecuencia.
Algunas mujeres con periodos dolorosos también presentan síntomas de síndrome premenstrual Síndrome premenstrual El síndrome premenstrual es un grupo de síntomas físicos y psicológicos que comienzan varios días antes de que se inicie el período menstrual y generalmente terminan unas horas después del primer... obtenga más información (como irritabilidad, nerviosismo, depresión, fatiga e hinchazón abdominal). Estos síntomas pueden persistir durante parte del periodo menstrual o su totalidad.
A veces la sangre menstrual contiene coágulos, que aparecen de color rojo brillante u oscuro, y pueden contener tejido y líquido del revestimiento del útero, además de sangre.
Los síntomas tienden a ser más intensos si
Los periodos menstruales han empezado a temprana edad.
Los periodos son largos o intensos.
Se fuma.
Existen antecedentes familiares de dismenorrea.
Los síntomas tienden a disminuir después de que las mujeres tengan su primer embarazo y a medida que envejecen.
Causas de los cólicos menstruales
Los cólicos menstruales pueden
No tienen una causa identificable (se denomina dismenorrea primaria)
Ser consecuencia de otro trastorno (la llamada dismenorrea secundaria)
La dismenorrea primaria por lo general aparece durante la adolescencia y tiende a disminuir de intensidad con los años y después de un embarazo. Es más frecuente que la dismenorrea secundaria.
La dismenorrea secundaria suele comenzar en la edad adulta (a menos que la causa sea debida a un defecto congénito del aparato reproductor).
Causas frecuentes
Más de 50% de las mujeres con dismenorrea presentan dismenorrea primaria. Aproximadamente en un 5 a 15% de los casos, los cólicos son tan graves como para afectar las actividades diarias y es posible que la mujer falte a la escuela o al trabajo a causa de los mismos.
Se cree que la liberación de las sustancias denominadas prostaglandinas en la sangre o en los tejidos durante la menstruación causa la dismenorrea primaria. Los niveles de prostaglandina están elevados en las mujeres con dismenorrea primaria. Las prostaglandinas provocan la contracción del útero (como ocurre durante el parto), lo que reduce el flujo de sangre hacia este. Estas contracciones pueden causar dolor y malestar. Las prostaglandinas también hacen que las terminaciones nerviosas del útero sean más sensibles al dolor.
La ansiedad también puede contribuir al dolor.
La dismenorrea secundaria está causada por anomalías en el aparato reproductor. Suele estar causada por
Endometriosis Endometriosis En la endometriosis aparecen fuera del útero parches de tejido endometrial (que normalmente solo se encuentra en el endometrio). Se desconoce la causa de la aparición del tejido endometrial... obtenga más información
: tejido que normalmente solo está en el revestimiento del útero (tejido endometrial) aparece fuera de este. La endometriosis es la causa más frecuente de la dismenorrea secundaria.Adenomiosis Adenomiosis uterina En la adenomiosis, el tejido de las glándulas ubicadas en el revestimiento del útero (endometrio) crece hacia el interior de la pared muscular del útero. El útero aumenta de tamaño, a veces... obtenga más información : el tejido endometrial crece dentro de la pared del útero, lo que provoca su crecimiento e hinchazón durante las menstruaciones.
Fibromas Fibromas uterinos Un mioma es un tumor uterino no canceroso compuesto por tejido muscular y fibroso. Los miomas uterinos son muy frecuentes y en Estados Unidos afectan aproximadamente al 70% de las mujeres de... obtenga más información
: estos tumores no cancerosos están compuestos por tejido muscular y fibroso, y crecen en el útero.
Causas menos frecuentes
Existen muchas causas menos frecuentes de dismenorrea secundaria Algunas causas y características de los cólicos menstruales 
. Entre estos factores se incluyen los siguientes
Quistes y tumores en los ovarios
Tejido cicatricial en el útero
Defectos congénitos de la vagina, el cuello uterino o el útero Defectos genitales femeninos Los defectos congénitos de los genitales pueden afectar el pene, el escroto o los testículos en los niños varones y la vagina y los labios en las niñas. En algunos casos los genitales son ambiguos... obtenga más información
Los DIU que liberan cobre a menudo se asocian a periodos dolorosos. Los que liberan un progestágeno (una forma sintética de la hormona femenina progesterona) no suelen causar periodos dolorosos.
En algunas mujeres, el dolor se debe a que el paso a través del cuello del útero (canal cervical) es estrecho. Puede producirse un canal cervical estrecho (estenosis cervical) después de un procedimiento, como cuando se extirpa un trastorno precanceroso (displasia) de cuello uterino.
Evaluación de los cólicos menstruales
Por lo general se diagnostica dismenorrea cuando una mujer refiere dolor molesto y habitual durante los periodos menstruales. A continuación se determina si la dismenorrea es primaria o secundaria.
Signos de alarma
En las mujeres con dismenorrea, determinados síntomas son motivo de preocupación:
Dolor intenso de aparición repentina o nuevo
Dolor constante
Fiebre
Secreción vaginal purulenta
Dolor agudo que se intensifica al tocar suavemente el abdomen o cuando la mujer intenta hacer el menor movimiento.
Cuándo acudir al médico
Si aparece algún signo de alarma, se debe acudir a la consulta tan pronto como sea posible (por lo general el mismo día).
Las mujeres sin signos de alarma pero con cólicos más intensos de lo habitual o con dolor que dura más de lo normal, deben solicitar visita médica en pocos días.
Las que tienen cólicos menstruales deben llamar a la consulta, para decidir la urgencia de la visita en función de otros síntomas, la edad y los antecedentes médicos.
Actuación del médico
El médico pregunta por el dolor y los antecedentes médicos, incluidos los antecedentes menstruales, y a continuación realiza una exploración física. Los antecedentes clínicos y la exploración física pueden indicar la causa de los cólicos menstruales y las pruebas que deben realizarse (véase la tabla ).
Para una historia menstrual completa, los médicos preguntan a una mujer
Edad de aparición de los periodos menstruales
¿Cuántos días duran?
Intensidad del periodo menstrual
Intervalo de tiempo entre periodos menstruales
Regularidad de los periodos menstruales
Si se producen manchas entre periodos
Aparición de los síntomas en relación con los periodos
El médico también pregunta a la mujer afectada lo siguiente:
La edad que tenía cuando comenzaron los cólicos menstruales
El resto de síntomas que presenta
Cómo es el dolor, incluyendo su intensidad, lo que alivia o empeora los síntomas, y si estos afectan a las actividades cotidianas.
Si tiene dolor pélvico no relacionado con la menstruación.
Si los antiinflamatorios no esteroideos (AINE) ayudan a aliviar el dolor
Si sufre dolor durante la actividad sexual o ha tenido problemas para quedarse embarazada (como puede ocurrir en la endometriosis)
Si se tienen o han tenido trastornos y otras patologías que puedan causar cólicos, incluido el uso de determinados fármacos (como píldoras anticonceptivas) o un DIU. Los médicos le preguntan si se ha sometido a algún procedimiento quirúrgico que aumente el riesgo de dolor pélvico, como un procedimiento que destruya o elimine el revestimiento del útero (ablación endometrial).
Se realiza una exploración ginecológica Exploración pélvica Para la atención ginecológica, una mujer debe escoger un profesional con quien pueda hablar con confianza de ciertos temas delicados, como el sexo, el control de la natalidad y el embarazo,... obtenga más información . Los médicos comprueban si existen anomalías, como secreción, dolor a la palpación, pólipos y miomas.
Los doctores también palpan suavemente el abdomen para comprobar si existen áreas especialmente sensibles, lo que puede indicar inflamación grave en el abdomen (peritonitis Peritonitis El dolor abdominal es frecuente y a menudo de poca importancia. Un dolor abdominal intenso de aparición súbita (dolor agudo), sin embargo, casi siempre indica un problema importante. El dolor... obtenga más información ).
Pruebas complementarias
Se realizan pruebas para descartar trastornos que puedan causar el dolor. En la mayoría de los casos las pruebas incluyen
Una prueba de embarazo para todas las mujeres en edad fértil
Ecografía de la pelvis para detectar fibromas, endometriosis, adenomiosis y quistes en los ovarios
Si se sospecha enfermedad inflamatoria pélvica, se obtiene una muestra de secreciones del cuello uterino, se examina con un microscopio y se envía a un laboratorio para su análisis.
Si los resultados de estas pruebas no son claros y los síntomas persisten, se realizan una o más de una de las pruebas siguientes:
Pruebas de diagnóstico por la imagen como histerosalpingografía Histerosalpingografía A veces se recomiendan pruebas de cribado, que se realizan para detectar trastornos en mujeres que no presentan síntomas. Si las mujeres presentan síntomas relacionados con el aparato reproductor... obtenga más información
o histerosonografía Ecografía con solución salina A veces se recomiendan pruebas de cribado, que se realizan para detectar trastornos en mujeres que no presentan síntomas. Si las mujeres presentan síntomas relacionados con el aparato reproductor... obtenga más información para identificar pólipos, fibromas y defectos congénitos.Histeroscopia Histeroscopia A veces se recomiendan pruebas de cribado, que se realizan para detectar trastornos en mujeres que no presentan síntomas. Si las mujeres presentan síntomas relacionados con el aparato reproductor... obtenga más información
, para identificar problemas en el cuello uterino o el útero (pero no en los ovarios)Resonancia magnética nuclear Resonancia magnética nuclear (RMN) En las imágenes por resonancia magnética nuclear (RMN) se utiliza un campo magnético potente y ondas de radio de muy alta frecuencia para producir imágenes muy detalladas. La RMN no utiliza... obtenga más información
(RMN) para identificar otras anomalíasLaparoscopia Laparoscopia A veces se recomiendan pruebas de cribado, que se realizan para detectar trastornos en mujeres que no presentan síntomas. Si las mujeres presentan síntomas relacionados con el aparato reproductor... obtenga más información
si los resultados de otras pruebas no son concluyentes
Para realizar una histerosalpingografía se toman radiografías después de inyectar en el útero y las trompas de Falopio, a través del cuello uterino, una sustancia visible en las radiografías (contraste radiopaco). Si los resultados no son concluyentes, se puede realizar una resonancia magnética nuclear (RMN).
Para realizar la histerosonografía, se hace una ecografía tras la infusión de líquido en el útero a través de un tubo delgado introducido por la vagina y el cuello uterino. El líquido facilita la identificación de las anomalías.
En la histeroscopia, el médico inserta una sonda de visualización a través de la vagina para visualizar el interior del útero. Este procedimiento puede hacerse en la consulta del médico o en un hospital de forma ambulatoria.
Para la laparoscopia, se inserta una sonda o tubo que permite la visualización a través de una pequeña incisión justo debajo del ombligo; de esta manera se exploran el útero, las trompas de Falopio, los ovarios y el resto de los órganos del abdomen. Este procedimiento se realiza en un hospital o centro quirúrgico. La laparoscopia permite al médico visualizar directamente las estructuras de la pelvis.
Tratamiento de los cólicos menstruales
Medicamentos antiinflamatorios no esteroideos (AINE)
A menudo, anticonceptivos hormonales
Tratamiento de los trastorno subyacentes
Cuando los cólicos menstruales aparecen por otro trastorno, este debe tratarse si es posible. Por ejemplo, si el origen está en un canal cervical estrecho, puede procederse a su dilatación mediante un procedimiento quirúrgico. Sin embargo, esta operación suele aliviar el dolor solo temporalmente. De ser necesario, los fibromas o el tejido endometrial en una localización anómala (debido a una endometriosis) pueden extirparse quirúrgicamente.
Si las mujeres con dismenorrea primaria no sufren un trastorno específico que pueda ser tratado, se pueden indicar medidas generales o antiinflamatorios no esteroideos (AINE) para aliviar los síntomas.
Medidas generales
El calor húmedo aplicado al abdomen puede ser beneficioso.
Dormir y descansar lo suficiente y hacer ejercicio regularmente también puede ayudar.
Se han sugerido otras medidas para ayudar a aliviar el dolor, como una dieta baja en grasas y complementos nutricionales, como ácidos grasos omega-3, linaza, magnesio, vitamina B1, vitamina E y cinc. Se dispone de pocas pruebas que respalden la utilidad de la dieta o de estos suplementos nutricionales, pero la mayoría presentan pocos riesgos, por lo que algunas mujeres pueden probarlos. Las mujeres deben hablar con sus médicos antes de usar estos complementos.
Medicamentos
Si el dolor es molesto, los antiinflamatorios no esteroideos (AINE), como el ibuprofeno, el naproxeno o el ácido mefenámico, pueden ayudar. Se debe iniciar la administración de AINE entre 24 y 48 horas antes de comenzar el periodo menstrual, y continuar 1 o 2 días después de su inicio.
Si los antiinflamatorios no esteroideos (AINE) no son eficaces, se recomienda tomar píldoras anticonceptivas Anticonceptivos orales Las hormonas anticonceptivas pueden ser Tomadas por boca (anticonceptivos orales) Introducidas en la vagina (anillos vaginales) Aplicadas a la piel (parche) Implantadas debajo de la piel obtenga más información 
que contengan un progestágeno (una forma sintética de la hormona femenina, la progesterona) y estrógeno. Estas pastillas evitan que los ovarios liberen óvulos (ovulación). Las mujeres que no pueden tomar estrógenos pueden tomar píldoras anticonceptivas que solo contienen un progestágeno.
Se pueden utilizar otros tratamientos hormonales si los antiinflamatorios no esteroideos (AINE) o las píldoras anticonceptivas no alivian los síntomas. Incluyen progestágenos (como levonorgestrel, etonorgestrel, medroxiprogesterona o progesterona micronizada, tomados por vía oral), agonistas de la hormona liberadora de gonadotropina (GnRH) Fármacos utilizados para tratar la endometriosis (como leuprolida y nafarelina), antagonistas de GnRH (como elagolix) y un DIU liberador de progestágeno o danazol (una hormona masculina sintética). Los agonistas y antagonistas de la hormona liberadora de gonadotropina (GnRH) ayudan a aliviar los cólicos menstruales causados por la endometriosis. El danazol no se acostumbra a utilizar porque tiene muchos efectos secundarios.
Otros tratamientos
Si la mujer puede sufrir endometriosis y los medicamentos no han funcionado o si tiene infertilidad, el médico puede indicar una cirugía laparoscópica para confirmar el diagnóstico de endometriosis y eliminar el tejido endometrial (tejido del revestimiento del útero) que se encuentra fuera del útero.
Cuando el dolor es intenso y persistente a pesar de todos los otros tratamientos, se puede realizar una intervención para seccionar los nervios del útero y, por tanto, bloquear las señales del dolor. Estos procedimientos incluyen:
Inyectar los nervios con un anestésico (un bloqueo nervioso)
Destruir los nervios usando un láser, electricidad o ultrasonidos
Cortar los nervos
Los procedimientos para interrumpir las vías nerviosas se pueden realizar empleando un laparoscopio. En ocasiones, al cortar estos nervios pueden lesionarse otras estructuras del interior de la pelvis, como los uréteres.
Se han sugerido algunos tratamientos alternativos para los calambres menstruales, pero todavía deben estudiarse con mayor profundidad. Estos incluyen asesoramiento conductual (como la desensibilización sistemática y el entrenamiento en relajación y manejo del dolor), acupuntura Acupuntura La acupuntura, una terapia de la medicina tradicional china, es una de las técnicas de medicina alternativa y complementaria (MAC) más ampliamente aceptadas en todos los países del mundo occidental... obtenga más información y acupresión. Se está estudiando la hipnosis como tratamiento.
Conceptos clave
Por lo general, los cólicos menstruales no tienen una causa identificable (se denomina dismenorrea primaria).
El dolor suele ser de tipo cólico o un dolor sordo y constante, pero puede ser agudo o pulsátil y suele comenzar unos días antes de la menstruación, desapareciendo al cabo de 2 o 3 días.
Para la mayoría de las mujeres, la evaluación incluye una prueba de embarazo, una exploración médica y una ecografía (para detectar la existencia de estructuras anómalas o tumores en la pelvis).
En caso de dismenorrea primaria, las medidas generales, como un sueño adecuado, ejercicio habitual y calor pueden ayudar a aliviar los síntomas.
Para aliviar el dolor se puede indicar un antiinflamatorio no esteroideo (AINE) solo o junto con más píldoras anticonceptivas que contengan un progestágeno y estrógeno.
