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Dolor articular: dolor que afecta a varias articulaciones

(Dolor poliarticular)

Por

Alexandra Villa-Forte

, MD, MPH, Cleveland Clinic

Revisado/Modificado feb. 2023
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Datos clave
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El dolor que afecta más de una articulación se denomina dolor articular poliarticular. Una articulación puede simplemente ser dolorosa (artralgia) o también puede estar inflamada (artritis).

El dolor articular verdadero (artralgia) puede o no ir acompañado de inflamación de la articulación (artritis). El síntoma más frecuente de la inflamación articular es el dolor. Las articulaciones inflamadas también pueden estar calientes e hinchadas, y con menos frecuencia, la piel que las cubre puede estar enrojecida. La artritis puede afectar únicamente a las articulaciones de las extremidades o también a las articulaciones del esqueleto axial, como la columna vertebral o la pelvis. El dolor puede ocurrir solo con el movimiento articular o también estar presente en reposo. Otros síntomas, tales como erupción cutánea, fiebre, dolor ocular o llagas en la boca, pueden estar presentes dependiendo de la causa del dolor articular.

Diferentes trastornos tienden a afectar a distinto número de articulaciones. Debido a ello, el médico diferencia entre diversas causas cuando existe dolor monoarticular (véase Dolor articular: dolor en una única articulación Dolor articular: dolor en una única articulación El dolor que está limitado a una única articulación se denomina dolor monoarticular. Una articulación puede simplemente ser dolorosa (artralgia) o también puede estar inflamada (artritis). El... obtenga más información ) y dolor poliarticular. Cuando están afectadas varias articulaciones, algunos trastornos afectan con más frecuencia a la misma articulación en ambos lados del cuerpo (por ejemplo, ambas rodillas o ambas manos) que otros. Esto se denomina artritis simétrica. También, en algunos trastornos, una crisis aguda de artritis permanece en las mismas articulaciones durante toda la duración del brote. En otros casos, las artritis se desplazan de una a otra articulación (artritis migratoria).

Causas del dolor en muchas articulaciones

En la mayoría de los casos, la causa del dolor poliarticular es la artritis. Los trastornos que causan la artritis pueden diferir entre sí en determinadas características, como:

  • ¿Cuántas y qué articulaciones por lo general se ven implicadas?

  • Si afecta el esqueleto axial, como la columna vertebral o la pelvis

  • Si la artritis es repentina (aguda) o de larga evolución (crónica)

La artritis aguda que afecta a múltiples articulaciones se produce con más frecuencia debido a

Las causas menos comunes de artritis aguda poliarticular incluyen la enfermedad de Lyme Enfermedad de Lyme La enfermedad de Lyme es una infección transmitida por garrapatas causada por especies de Borrelia, principalmente por Borrelia burgdorferi y algunas veces por Borrelia mayonii... obtenga más información Enfermedad de Lyme y la gota Gota La gota es un trastorno en el que se acumulan en las articulaciones depósitos de cristales de ácido úrico como consecuencia de las concentraciones elevadas de ácido úrico en sangre (hiperuricemia)... obtenga más información Gota (trastornos que también pueden afectar a una única articulación), la gonorrea Gonorrea La gonorrea es una infección de transmisión sexual causada por la bacteria Neisseria gonorrhoeae, que infecta la mucosa de la uretra, del cuello uterino, del recto o de la garganta o... obtenga más información Gonorrea y las infecciones bacterianas por estreptococos Infecciones por estreptococo Las infecciones estreptocócicas son causadas por alguna de las especies de Streptococcus. Estas bacterias grampositivas con forma de esfera (cocos) (véase la figura ) causan muchos trastornos... obtenga más información , la artritis reactiva Artritis reactiva La artritis reactiva (anteriormente conocida como síndrome de Reiter) es una espondiloartritis que provoca inflamación de las articulaciones y de las zonas de inserción de los tendones en estas... obtenga más información Artritis reactiva (artritis que se desarrolla después de una infección del aparato digestivo o de las vías urinarias).

La artritis crónica que afecta a múltiples articulaciones se produce con más frecuencia debido a

Algunas enfermedades inflamatorias crónicas pueden afectar a la columna vertebral, así como a las articulaciones de los miembros (denominadas articulaciones periféricas). Algunas afectan con más frecuencia a determinadas partes de la columna. Por ejemplo, la espondilitis anquilosante afecta con más frecuencia a la parte inferior de la columna vertebral (columna lumbar), mientras que la artritis reumatoide ataca de forma característica a la parte superior de la columna vertebral (columna cervical), en el cuello.

Los trastornos más comunes fuera de las articulaciones que causan dolor articular son

La bursitis y tendinitis suelen ser consecuencia de un traumatismo, y suelen afectar a una sola articulación. Sin embargo, algunas enfermedades pueden causar bursitis o tendinitis en varias articulaciones.

Evaluación del dolor en muchas articulaciones

En la evaluación del dolor articular, el médico primero trata de decidir si el dolor está producido por un trastorno exclusivamente articular o si se trata una enfermedad grave que afecta a todo el cuerpo (sistémica). Los trastornos sistémicos graves pueden necesitar un tratamiento específico e inmediato. La siguiente información puede ayudar a decidir si es necesaria la evaluación de un médico y a saber qué se puede esperar durante la valoración.

Signos de alarma

En los pacientes con dolor en más de una articulación, los síntomas que deben motivar una valoración rápida son

  • Inflamación, calor y enrojecimiento articular

  • Erupción cutánea de comienzo reciente, puntitos, manchas violáceas o uñas picadas

  • Úlceras en la boca, en la nariz o en los genitales

  • Dolor torácico, dificultad respiratoria o tos de inicio reciente o grave

  • Dolor abdominal

  • Fiebre, sudoración, pérdida de peso o escalofríos

  • Enrojecimiento o dolor ocular

Cuándo acudir al médico

Las personas con signos de alarma deben acudir al médico de inmediato. Aquellos que no tengan signos de alarma deben llamar a su médico. El médico decidirá la rapidez con la que necesitan ser visitados en función de la intensidad y localización del dolor, si las articulaciones se inflaman, si la causa había sido previamente diagnosticada, y otros factores. Por lo general, un retraso de unos días no es perjudicial en caso de personas sin signos de alarma.

Actuación del médico

En primer lugar, el médico pregunta acerca de los síntomas del paciente y su historial médico. A continuación realiza una exploración física. Los antecedentes clínicos y la exploración clínica sugieren a menudo una causa del dolor articular y dirigen las pruebas que puede ser necesario realizar (véase la tabla ).

El médico pregunta sobre la intensidad del dolor, su aparición (repentina o gradual), cómo varían los síntomas con el tiempo, y lo que aumenta o disminuye el dolor (por ejemplo, el descanso o el movimiento o la hora del día en que los síntomas empeoran o mejoran). También pregunta sobre la rigidez e inflamación articular, trastornos articulares previamente diagnosticados, y el riesgo de exposición a infecciones de transmisión sexual (ITS) y a la enfermedad de Lyme.

El médico también lleva a cabo una exploración física completa. Se revisan todas las articulaciones (incluyendo las de la columna vertebral) en busca de inflamación, enrojecimiento, calor, dolor y ruidos articulares con el movimiento (crepitación). Las articulaciones se mueven en toda su amplitud de movilidad, primero por el propio paciente (amplitud de movilidad activa) y luego por el médico (amplitud de movilidad pasiva). Este examen ayuda a determinar qué estructura está causando el dolor y si existe inflamación. También se exploran los ojos, la boca, la nariz y los genitales en busca de úlceras u otros signos de inflamación. Se examina la piel en busca de una erupción. Se palpan los ganglios linfáticos y se auscultan los pulmones y el corazón. Generalmente se explora la función del sistema nervioso, para poder detectar trastornos de los músculos o de los nervios.

Algunos hallazgos proporcionan indicios útiles sobre la causa. Por ejemplo, si hay dolor periarticular a la palpación pero no en la propia articulación, probablemente la causa sea una bursitis o una tendinitis. Si la sensibilidad está presente en muchas áreas, además de las articulaciones, es posible la presencia de fibromialgia. Si el dolor a la palpación afecta a la columna además de a las articulaciones, las posibles causas incluyen artrosis, artritis reactiva, espondilitis anquilosante y artritis psoriásica. La exploración de la mano puede ser útil para diferenciar entre la artritis reumatoide y la artrosis, dos tipos especialmente frecuentes de lesiones articulares. Por ejemplo, la artritis reumatoide es más probable que afecte a los nudillos (articulaciones metacarpofalángicas) y a la muñeca. La artrosis es más probable que afecte a las articulaciones de los dedos próximas a las uñas (interfalángicas distales). La muñeca es poco probable que se vea afectada en la artrosis, excepto en la base del pulgar.

Tabla

Pruebas complementarias

Las siguientes pruebas en general son las más importantes:

  • Análisis del líquido sinovial

  • Análisis de sangre en busca de autoanticuerpos

  • Velocidad de sedimentación globular (VSG) y niveles de proteína C-reactiva (PCR o RCP, en inglés)

Si las articulaciones están inflamadas, el médico suele introducir una aguja en la articulación para tomar una muestra del líquido articular para su análisis (un procedimiento denominado artrocentesis Aspiración articular (artrocentesis) El médico suele diagnosticar un trastorno musculoesquelético basándose en el historial médico y en los resultados de la exploración física. Las pruebas de laboratorio, las pruebas de diagnóstico... obtenga más información Aspiración articular (artrocentesis) ). El médico generalmente infiltra con anestesia el área antes de tomar la muestra, por lo que el paciente experimenta poco o ningún dolor durante el procedimiento. Generalmente, se hacen cultivos del líquido articular para ver si existe una infección. Se estudia el líquido articular al microscopio en busca de cristales, lo que indicaría gota o trastornos relacionados. El número de glóbulos blancos (leucocitos) determina si la articulación está inflamada.

El médico también suele hacer análisis de sangre Pruebas de laboratorio El médico suele diagnosticar un trastorno musculoesquelético basándose en el historial médico y en los resultados de la exploración física. Las pruebas de laboratorio, las pruebas de diagnóstico... obtenga más información Pruebas de laboratorio en busca de autoanticuerpos. Ejemplos de este tipo de pruebas son los anticuerpos antinucleares, anti ADN de doble cadena, péptido anticíclico citrulinado, y factor reumatoide. La presencia de autoanticuerpos en sangre puede indicar una enfermedad autoinmunitaria, como la artritis reumatoide o el lupus eritematoso sistémico.

La velocidad de sedimentación globular (VSG) es una prueba que mide la velocidad con la que los glóbulos rojos (eritrocitos) se depositan en el fondo de un tubo de ensayo lleno de sangre. Si la sangre se deposita rápidamente por lo general significa que es probable que exista una inflamación que afecta a todo el cuerpo (sistémica), aunque muchos factores pueden distorsionar la determinación de la VSG, como la edad y la anemia, por lo que la prueba es a veces inexacta. Para ayudar a determinar si existe una inflamación sistémica además de la VSG, a veces el médico solicita el análisis de la proteína C-reactiva (PCR o RCP, en inglés, una proteína que circula por el torrente sanguíneo y cuya concentración aumenta de forma muy significativa cuando hay inflamación) en sangre.

Si se sospecha la existencia de un trastorno concreto, pueden ser necesarias otras pruebas (véase la tabla ).

Tratamiento del dolor articular: dolor que afecta a varias articulaciones

Se trata el trastorno subyacente. Por ejemplo, los pacientes con una enfermedad autoinmunitaria (como el lupus eritematoso sistémico) pueden necesitar un medicamento que inhibir el sistema inmunitario. Los pacientes con una infección articular por gonorrea necesitan antibióticos.

Los síntomas por lo general pueden aliviarse antes de conocer el diagnóstico. La inflamación en general se puede tratar con fármacos antiinflamatorios no esteroideos Medicamentos antiinflamatorios no esteroideos Los analgésicos son los principales fármacos utilizados para tratar el dolor. El médico elige el analgésico en función del tipo de dolor y de su duración y, además, sopesa los posibles riesgos... obtenga más información (AINE). El dolor sin inflamación se trata por lo general de forma más segura con paracetamol (acetaminofeno Paracetamol (acetaminofeno) Los analgésicos son los principales fármacos utilizados para tratar el dolor. El médico elige el analgésico en función del tipo de dolor y de su duración y, además, sopesa los posibles riesgos... obtenga más información ). La inmovilización de la articulación con una férula o un cabestrillo a veces puede aliviar el dolor. La aplicación de calor Termoterapia Los terapeutas de rehabilitación profesionales tratan el dolor y la inflamación. Este tipo de tratamiento contribuye a facilitar el movimiento y a capacitar al afectado para participar más plenamente... obtenga más información (por ejemplo, con manta eléctrica) puede disminuir el dolor causado por espasmo de la musculatura periarticular (por ejemplo, después de un traumatismo). La aplicación de frío Crioterapia (terapia con frío) Los terapeutas de rehabilitación profesionales tratan el dolor y la inflamación. Este tipo de tratamiento contribuye a facilitar el movimiento y a capacitar al afectado para participar más plenamente... obtenga más información (por ejemplo, mediante hielo) puede ayudar a aliviar el dolor causado por la inflamación articular. El calor o el frío deben aplicarse durante al menos 15 minutos cada vez para permitir su penetración en profundidad. La piel debe protegerse del calor o frío extremos. Por ejemplo, el hielo se debe introducir en una bolsa de plástico y envolverse en una toalla.

Después de que el dolor agudo y la inflamación han disminuido, la fisioterapia Fisioterapia La fisioterapia, un componente de la rehabilitación, consiste en ejercitar y manipular el cuerpo con énfasis en la espalda, la parte superior de los brazos y las piernas. Contribuye a mejorar... obtenga más información puede ser útil para recuperar o mantener la amplitud de movimiento y fortalecer los músculos circundantes. En los pacientes con artritis crónica, es importante mantener la actividad física para evitar la rigidez articular permanente (contracturas articulares) y la pérdida de masa muscular (atrofia).

Aspectos esenciales para las personas mayores: dolor articular

Los pacientes mayores de 55 años con rigidez y dolor en cadera y hombro, que suele empeorar por la mañana pueden tener una polimialgia reumática Polimialgia reumática La polimialgia reumática consiste en la inflamación del revestimiento de las articulaciones, que causa dolor intenso y rigidez en los músculos del cuello, la espalda, los hombros y las caderas... obtenga más información . Es importante reconocer la polimialgia reumática porque su tratamiento puede ayudar a prevenir otros problemas.

La gota Gota La gota es un trastorno en el que se acumulan en las articulaciones depósitos de cristales de ácido úrico como consecuencia de las concentraciones elevadas de ácido úrico en sangre (hiperuricemia)... obtenga más información Gota en las mujeres de edad avanzada tiende a afectar las articulaciones interfalángicas distales (DIP) de las manos (los primeros nudillos de la punta de los dedos).

Conceptos clave

  • El dolor agudo en múltiples articulaciones con mayor frecuencia se debe a inflamación, la gota, o el inicio o exacerbación de un trastorno articular crónico.

  • El dolor crónico en múltiples articulaciones generalmente se debe a artrosis o a un trastorno inflamatorio (como la artritis reumatoide) o, en los niños, a la artritis idiopática juvenil.

  • Cuando se acumula una gran cantidad de líquido en el interior de una articulación, por lo general se debe tomar una muestra del líquido para su análisis.

  • La actividad física durante toda la vida ayuda a mantener la amplitud de movilidad en personas con artritis crónica.

NOTA: Esta es la versión para el público general. MÉDICOS: VER VERSIÓN PROFESIONAL
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