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Glomerulonefritis

(Síndrome nefrítico)

Por

Frank O'Brien

, MD, Washington University in St. Louis

Revisado/Modificado ago. 2023
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La glomerulonefritis es un trastorno de los glomérulos (conjunto de vasos sanguíneos microscópicos en los riñones, con pequeños poros a través de los cuales se filtra la sangre). Se caracteriza por la hinchazón de los tejidos corporales (edema), hipertensión arterial y presencia de glóbulos rojos en la orina.

Las nefronas, los glomérulos y los túbulos
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  • La glomerulonefritis puede ser causada por diversos trastornos, como infecciones, afecciones genéticas hereditarias o enfermedades autoinmunitarias.

  • El diagnóstico se basa en los análisis de sangre y de orina y, en algunos casos, en las pruebas de diagnóstico por la imagen, biopsia renal o ambas cosas.

  • Habitualmente, deben restringirse el consumo de sal y la ingestión de proteínas y tomar diuréticos, antibióticos o inmunosupresores hasta que la función renal mejore.

La glomerulonefritis puede ser

  • Aguda: se desarrolla en un breve período de tiempo

  • Crónica: empieza y avanza gradualmente

En el 1% de los niños y el 10% de los adultos con glomerulonefritis aguda, la enfermedad evoluciona hacia glomerulonefritis de progresión rápida en la que se destruyen la mayoría de los glomérulos y que deriva en insuficiencia renal Introducción a la insuficiencia renal La insuficiencia renal se produce cuando los riñones no son capaces de filtrar adecuadamente los residuos metabólicos presentes en la sangre. La insuficiencia renal tiene muchas posibles causas... obtenga más información .

Causas de glomerulonefritis

La glomerulonefritis puede ser

  • Primaria, originada en los riñones

  • Secundaria, causada por una amplia variedad de trastornos posibles

Los trastornos que causan glomerulonefritis secundaria pueden afectar a partes del cuerpo que no sean los riñones.

Glomerulonefritis aguda

La glomerulonefritis aguda ocurre más a menudo como complicación de una infección de la garganta o de la piel causada por estreptococos (por ejemplo, una faringoamigdalitis estreptocócica), una clase de bacterias. La glomerulonefritis aguda que se produce después de una infección por estreptococos Infecciones por estreptococo Las infecciones estreptocócicas son causadas por alguna de las especies de Streptococcus. Estas bacterias grampositivas con forma de esfera (cocos) (véase la figura ) causan muchos trastornos... obtenga más información (glomerulonefritis postestreptocócica) se desarrolla de modo característico en los niños entre las edades de 2 y 10 años cuando se han recuperado de la infección. Las infecciones provocadas por otro tipo de bacterias, como estafilococos y neumococos, las infecciones víricas como la varicela Varicela La varicela es una infección viral muy contagiosa producida por el virus varicela-zóster, que produce una erupción pruriginosa característica en forma de pequeñas ampollas o costras. La varicela... obtenga más información Varicela y las infecciones parasitarias como la malaria Paludismo (malaria) La malaria (paludismo) es la infección de los glóbulos rojos (eritrocitos) por parte de una de las cinco especies del protozoo protozoo Plasmodium. La malaria causa fiebre, escalofríos... obtenga más información también pueden causar glomerulonefritis aguda. La glomerulonefritis aguda que resulta de cualquiera de estas infecciones se denomina glomerulonefritis postinfecciosa.

La glomerulonefritis aguda también puede estar causada por trastornos de índole no infecciosa como glomerulonefritis membranoproliferativa, nefropatía por inmunoglobulina A (IgA), vasculitis asociada a la inmunoglobulina A Vasculitis asociada a la Inmunoglobulina A La vasculitis asociada a la inmunoglobulina A (antes conocida como púrpura de Henoch-Schönlein) es la inflamación principalmente de los vasos sanguíneos pequeños, y suele darse en niños. El... obtenga más información Vasculitis asociada a la Inmunoglobulina A , lupus eritematoso sistémico Lupus eritematoso sistémico (LES) El lupus eritematoso sistémico es una enfermedad inflamatoria autoinmunitaria crónica del tejido conjuntivo que afecta las articulaciones, los riñones, la piel, las membranas mucosas y las paredes... obtenga más información Lupus eritematoso sistémico (LES) (lupus), crioglobulinemia Crioglobulinemia Las enfermedades en las que se genera una proteína sanguínea anormal o una cantidad anómala de alguna de las proteínas normales de la sangre pueden ocasionar que los vasos se vuelven frágiles... obtenga más información Crioglobulinemia , síndrome de Goodpasture Síndrome de Goodpasture El síndrome de Goodpasture es un trastorno autoinmunitario poco frecuente en el que se producen hemorragias en los pulmones, junto con insuficiencia renal progresiva. Las personas afectadas... obtenga más información , granulomatosis con poliangitis Granulomatosis con poliangitis La granulomatosis con poliangitis comienza frecuentemente con la inflamación de vasos sanguíneos de pequeño y mediano tamaño, y de tejidos de la nariz, los senos paranasales, la garganta, los... obtenga más información Granulomatosis con poliangitis , y poliangitis microscópica Poliangitis microscópica La poliangitis microscópica es una inflamación que afecta principalmente a los vasos sanguíneos pequeños del conjunto del organismo. Los síntomas varían en función de los órganos afectados.... obtenga más información . La glomerulonefritis aguda que evoluciona con glomerulonefritis de progresión rápida, en general resulta de trastornos en los que intervienen reacciones inmunitarias anómalas.

Glomerulonefritis crónica

Con frecuencia, la glomerulonefritis crónica parece ser resultado de alguno de los mismos trastornos que causan glomerulonefritis aguda, como la nefropatía por IgA o la glomerulonefritis membranoproliferativa. En algunos casos, la glomerulonefritis aguda, en lugar de remitir, pasa a ser una enfermedad de larga duración (crónica). En ocasiones la glomerulonefritis crónica está causada por la nefritis hereditaria Síndrome de Alport El síndrome de Alport es un trastorno genético que da lugar a glomerulonefritis y pérdida de función renal; cursa también con presencia de sangre en la orina y a veces se acompaña de sordera... obtenga más información , un trastorno genético hereditario. En muchas personas con glomerulonefritis crónica, la causa no puede ser identificada.

Algunas causas de glomerulonefritis

VIH = virus de la inmunodeficiencia humana.

Síntomas de la glomerulonefritis

Aproximadamente la mitad de las personas que padecen glomerulonefritis aguda no presentan síntomas. Cuando los hay, los primeros en manifestarse son inflamación de los tejidos (edema) debida a la retención de líquidos, bajo volumen de producción de orina y oscurecimiento de esta por la presencia de sangre. El edema puede manifestarse inicialmente como hinchazón de la cara y de los párpados, y después se hace evidente en las piernas. La presión arterial aumenta (véase Control de la presión arterial por parte del organismo Control de la presión arterial por parte del organismo La hipertensión arterial se define como una elevación continuada de la presión en las arterias. A menudo no es posible identificar la causa de la hipertensión, pero algunas veces se produce... obtenga más información Control de la presión arterial por parte del organismo ) a medida que la función renal se deteriora. Algunas personas presentan somnolencia o confusión. En las personas de edad avanzada son muy frecuentes algunos síntomas inespecíficos, como náuseas y malestar general.

En caso de glomerulonefritis de progresión rápida, la persona se siente débil, cansada y tiene fiebre; estos son los síntomas iniciales más frecuentes. También aparecen con frecuencia pérdida del apetito, náuseas, vómitos, dolor abdominal y de las articulaciones. Alrededor del 50% de las personas sufren una enfermedad parecida a la gripe un mes antes de que aparezca la insuficiencia renal Introducción a la insuficiencia renal La insuficiencia renal se produce cuando los riñones no son capaces de filtrar adecuadamente los residuos metabólicos presentes en la sangre. La insuficiencia renal tiene muchas posibles causas... obtenga más información . Estas personas presentan edema Hinchazón La hinchazón se debe a un exceso de líquidos en los tejidos. El líquido es predominantemente agua. La hinchazón puede ser generalizada o limitada a una sola extremidad o parte de ella. La hinchazón... obtenga más información Hinchazón y es habitual que produzcan muy poca orina. La hipertensión arterial es poco frecuente y, si se manifiesta, no suele ser casi nunca grave.

Puesto que la glomerulonefritis crónica por lo general causa solo síntomas muy leves o casi imperceptibles, pasa inadvertida durante mucho tiempo en la mayoría de los casos. Puede haber edema. Con frecuencia el paciente sufre hipertensión Hipertensión arterial La hipertensión arterial se define como una elevación continuada de la presión en las arterias. A menudo no es posible identificar la causa de la hipertensión, pero algunas veces se produce... obtenga más información Hipertensión arterial arterial. La enfermedad puede convertirse en insuficiencia renal, que puede causar prurito, disminución del apetito, náuseas, vómitos, cansancio y dificultad para respirar (disnea).

Diagnóstico de la glomerulonefritis

  • Análisis de sangre

  • Análisis de orina

  • Biopsia de riñón

Los médicos investigan la posibilidad de glomerulonefritis aguda en personas que desarrollan síntomas que hacen pensar en este trastorno. También investigan la posibilidad de este trastorno en las personas cuyos resultados analíticos (pueden llevarse a cabo análisis para evaluar los síntomas no específicos o como parte de una evaluación médica de rutina) indican disfunción renal o sangre en la orina. Las pruebas de laboratorio muestran cantidades variables de proteínas y células sanguíneas en la orina. Los análisis de sangre muestran una concentración elevada de urea y creatinina (productos de desecho) en la sangre.

En las personas con glomerulonefritis de progresión rápida es posible observar a menudo cilindros urinarios en las muestras de orina examinadas al microscopio. Los cilindros urinarios son acumulaciones de glóbulos rojos (eritrocitos) o de glóbulos blancos (leucocitos), causados por el daño al glomérulo y formados por células que se adhieren entre sí en el túbulo. Los análisis de sangre con frecuencia detectan anemia Introducción a la anemia La anemia es una enfermedad en la que el número de glóbulos rojos (eritrocitos) es bajo. Los glóbulos rojos contienen hemoglobina, una proteína que les permite transportar oxígeno desde los... obtenga más información .

Cuando los médicos sospechan un cuadro de glomerulonefritis, suelen realizar una biopsia renal Obtención de muestras de tejido y células Las biopsias específicas del sitio y el muestreo de células también se utilizan en la evaluación de pacientes con sospecha de trastornos renales y de las vías urinarias. (Véase también Introducción... obtenga más información para confirmar el diagnóstico, descubrir la causa y determinar el alcance de la cicatrización y también el potencial para revertir el daño. La biopsia renal se realiza introduciendo una aguja en uno de los riñones guiándose mediante ecografía o tomografía computarizada (TC) para obtener una pequeña cantidad de tejido renal. Aunque la biopsia renal es una técnica invasiva y ocasionalmente puede causar complicaciones, suele ser segura.

La glomerulonefritis crónica evoluciona de forma gradual, de modo que el médico no puede establecer con exactitud cuándo ha comenzado. Puede ser descubierta al realizar un análisis de orina como parte de una revisión médica y observar en los resultados la presencia de proteínas y glóbulos rojos en la orina de una persona sin problemas de salud, que tiene una función renal normal y que no presenta síntomas. Generalmente, los médicos hacen pruebas de diagnóstico por la imagen de los riñones, como la ecografía o la TC.

La biopsia renal es la forma más fiable de distinguir la glomerulonefritis crónica de otros trastornos renales; sin embargo, rara vez se lleva a cabo en las fases avanzadas de la enfermedad. En estos casos, los riñones están atrofiados y esclerosos, y la probabilidad de obtener información específica sobre la causa es muy pequeña. Los médicos sospechan que los riñones están atrofiados y esclerosados si la función renal ha estado reducida durante largo tiempo y los riñones se ven anormalmente pequeños en las pruebas de diagnóstico por la imagen.

Determinar la causa de glomerulonefritis

Otras pruebas adicionales son a veces útiles para identificar la causa. Por ejemplo, en el diagnóstico de la glomerulonefritis postinfecciosa, un cultivo de garganta puede probar la infección estreptocócica. Las concentraciones de anticuerpos contra estreptococos en sangre pueden ser más altas de lo normal o aumentar progresivamente al cabo de varias semanas. La glomerulonefritis aguda que sigue a una infección diferente de la faringoamigdalitis estreptocócica en general suele ser más fácil de diagnosticar, porque sus síntomas casi siempre comienzan mientras la infección todavía está presente. Para poder confirmar el diagnóstico, a veces se necesitan cultivos y análisis de sangre, que ayudan a identificar los microorganismos que causan estos otros tipos de infección.

Cuando los médicos sospechan que la causa de la glomerulonefritis es autoinmunitaria, analizan en sangre los anticuerpos dirigidos contra alguno de los propios tejidos del organismo (denominados autoanticuerpos) y realizan pruebas que evalúen el sistema del complemento, un sistema de proteínas que participa en el sistema inmunitario del cuerpo.

Tratamiento de la glomerulonefritis

  • Tratamiento del trastorno causante

  • Para tratar la glomerulonefritis de progresión rápida, debe recurrirse a la inmunosupresión

  • En caso de glomerulonefritis crónica, un inhibidor de la enzima convertidora de angiotensina (ECA) o un antagonistas de los receptores de la angiotensina II (ARA-II), además de la reducción de sodio en la dieta

Glomerulonefritis aguda

No existe tratamiento disponible para la mayoría de los casos de glomerulonefritis. Si es posible, se trata el trastorno que la causa. Puede ser necesario seguir una dieta baja en proteínas y sodio hasta que la función renal quede restablecida, y se pueden administrar diuréticos para ayudar a los riñones a excretar el exceso de sodio y agua. La hipertensión requiere tratamiento.

Cuando se sospecha la presencia de una infección bacteriana como causa de la glomerulonefritis aguda, los antibióticos suelen ser ya ineficaces, dado que la nefritis comienza de 1 a 6 semanas (por término medio, 2 semanas) después de la infección, que para entonces ya suele haber remitido. No obstante, cuando se descubre la glomerulonefritis aguda y se encuentra aún presente una infección bacteriana, se inicia una terapia con antibióticos. Si la causa de la glomerulonefritis es la malaria (paludismo) son útiles los fármacos antimaláricos (antipalúdicos).

Algunos trastornos autoinmunitarios que causan glomerulonefritis se tratan con corticoesteroides y, a veces, con otros medicamentos que también inhiben el sistema inmunitario.

Glomerulonefritis de progresión rápida

Para tratar la glomerulonefritis de progresión rápida, deben administrarse enseguida fármacos inmunosupresores. Las dosis altas de corticoesteroides se administran por lo general por vía intravenosa durante una semana aproximadamente, seguidas de un periodo variable de tiempo en que se toman por vía oral. También puede administrarse ciclofosfamida, un inmunosupresor. Además, a veces se utiliza la plasmaféresis Plasmaféresis En la aféresis se extrae la sangre de una persona y se le devuelve una vez eliminadas diversas sustancias. La aféresis puede usarse para Obtener componentes sanguíneos sanos de un donante para... obtenga más información o aféresis plasmática para extraer los anticuerpos de la sangre. Cuanto antes se inicie el tratamiento, menores son las probabilidades de insuficiencia renal y de necesidad de diálisis Diálisis La diálisis es el proceso artificial mediante el cual se extraen los productos de desecho y el exceso de agua del organismo. Este proceso es necesario cuando los riñones no funcionan correctamente... obtenga más información Diálisis . A veces, en las personas que padecen nefropatía crónica con insuficiencia renal se considera la posibilidad del trasplante renal Trasplante renal El trasplante de riñón consiste en la extracción de un riñón sano de una persona viva o recientemente fallecida y su posterior transferencia a una persona con insuficiencia renal terminal. ... obtenga más información Trasplante renal , pero la glomerulonefritis de progresión rápida puede volver a aparecer en el riñón trasplantado.

Glomerulonefritis crónica

Tomar un inhibidor de la enzima convertidora de angiotensina (IECA) o un antagonistas de los receptores de la angiotensina II (ARA-II), suele disminuir la progresión de la glomerulonefritis crónica y tiende a reducir la presión arterial y la excreción de proteínas en la orina. Se considera útil reducir el consumo de sodio y la presión arterial; asimismo, la restricción en el consumo de proteínas en la dieta es de cierta utilidad para disminuir la velocidad de deterioro del riñón. La enfermedad renal en etapa terminal debe ser tratada mediante hemodiálisis Diálisis La diálisis es el proceso artificial mediante el cual se extraen los productos de desecho y el exceso de agua del organismo. Este proceso es necesario cuando los riñones no funcionan correctamente... obtenga más información Diálisis o trasplante renal Trasplante renal El trasplante de riñón consiste en la extracción de un riñón sano de una persona viva o recientemente fallecida y su posterior transferencia a una persona con insuficiencia renal terminal. ... obtenga más información Trasplante renal .

Pronóstico de la glomerulonefritis

La glomerulonefritis aguda postestreptocócica se resuelve por completo en la mayoría de los casos, especialmente en los niños. Alrededor del 1% de los niños y el 10% de las personas adultas llegan a padecer nefropatía crónica Enfermedad renal crónica o nefropatía crónica La enfermedad renal crónica es la disminución lenta y progresiva (a lo largo de meses o años) de la capacidad de los riñones para filtrar los productos metabólicos de desecho presentes en la... obtenga más información .

El pronóstico de las personas afectadas de glomerulonefritis de progresión rápida depende de la gravedad de la esclerosis glomerular y de si la enfermedad subyacente es curable o no, como en el caso de una infección. En algunas personas que reciben tratamiento en la etapa inicial (a los pocos días o semanas), se preserva la función renal, por lo que la diálisis no llega a ser necesaria. Sin embargo, dado que los síntomas pueden ser sutiles e indefinidos, la mayoría de las personas con glomerulonefritis de progresión rápida no perciben la enfermedad subyacente y no solicitan atención médica hasta que aparece insuficiencia renal.

Si se tarda mucho en aplicar el tratamiento, la probabilidad de que se produzca nefropatía crónica Enfermedad renal crónica o nefropatía crónica La enfermedad renal crónica es la disminución lenta y progresiva (a lo largo de meses o años) de la capacidad de los riñones para filtrar los productos metabólicos de desecho presentes en la... obtenga más información con insuficiencia renal es mucho mayor. Dado que la insuficiencia renal tiende a aparecer antes de que la persona se de cuenta, del 80 al 90% de las personas con glomerulonefritis de progresión rápida pasan a depender de la diálisis Diálisis La diálisis es el proceso artificial mediante el cual se extraen los productos de desecho y el exceso de agua del organismo. Este proceso es necesario cuando los riñones no funcionan correctamente... obtenga más información Diálisis . El pronóstico también depende de la causa, de la edad de la persona y de cualquier otra enfermedad que esta pueda tener. En los casos en que se desconoce la causa o cuando se trata de un paciente de edad avanzada, el pronóstico es peor.

Tabla

Más información

Los siguientes son recursos en inglés que pueden ser útiles. Tenga en cuenta que el MANUAL no se hace responsable del contenido de estos recursos.

NOTA: Esta es la versión para el público general. MÉDICOS: VER VERSIÓN PROFESIONAL
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