Introducción a las enfermedades infecciosas
¿Que es una infección?
Una infección se produce cuando los microorganismos (gérmenes) invaden parte de su cuerpo y lo enferman.
¿Qué son los microorganismos?
"Micro" significa pequeño, por lo que los microorganismos son pequeñas criaturas vivas. Son tan pequeños que no se pueden visualizar sin un microscopio. Existen muchos tipos diferentes de microorganismos, como:
-
Bacterias como E. coli
-
Virus, como el rinovirus, que causa el resfriado común
-
Hongos, como la levadura, que causa las infecciones por levaduras
-
Parásitos, como los piojos
El término "gérmenes" se refiere a los diferentes tipos de microorganismos que pueden causar enfermedades.
¿De dónde provienen los gérmenes?
¿Todos los gérmenes enferman a las personas?
Muchos gérmenes no causan infección. Algunos incluso son útiles. Muchos de los gérmenes que viven en su piel o en su cuerpo son normales y no le hacen daño. Estos se denominan flora residente.
Otros gérmenes no residen normalmente en el interior de su cuerpo o sobre el mismo y pueden enfermarle. Ejemplos de ello son los virus de la hepatitis o el virus de la inmunodeficiencia humana (VIH).
¿Cómo se contraen las infecciones?
Una infección está causada por gérmenes dañinos que penetran en su cuerpo. Pueden penetrar en su cuerpo a través de:
Los gérmenes pueden entrar en su boca si usted come o bebe algo que los contiene. También pueden entrar su nariz o en su boca si usted toca algo contaminado con gérmenes y luego se toca la nariz o la boca.
Cuando penetran en su cuerpo, los gérmenes dañinos se multiplican y le enferman.
A veces, los gérmenes que residen normalmente en su cuerpo entran en el lugar equivocado. Por ejemplo, las bacterias que residen normalmente en sus intestinos pueden causar una infección si penetran en su vejiga o en su torrente sanguíneo.
¿Cómo se defiende mi cuerpo contra las infecciones?
Su cuerpo tiene muchas maneras de defenderse de las infecciones:
-
Su piel evita los gérmenes
-
El moco de su nariz, garganta, ojos, vagina e intestinos elimina los gérmenes y contiene sustancias que pueden matarlos
-
Su sistema inmunológico ataca a los gérmenes del interior de su cuerpo
-
La fiebre (temperatura corporal elevada) ayuda a eliminar los gérmenes
Su sistema inmunológico utiliza glóbulos blancos (leucocitos) para reconocer gérmenes nocivos. Algunos glóbulos blancos destruyen los gérmenes directamente. Otros producen sustancias llamadas anticuerpos que matan a los gérmenes.
¿Quiénes presentan un riesgo elevado de infección?
Los bebés y las personas muy mayores son más propensos a contraer infecciones porque las defensas de su cuerpo no son tan fuertes.
Otras circunstancias que aumentan su riesgo de infección son:
-
Enfermedades que debilitan su sistema inmunológico, como el sida, el cáncer o la diabetes
-
Medicamentos que afectan a su sistema inmunológico, como los medicamentos de quimioterapia (antineoplásicos) para el cáncer o los corticoesteroides
-
Dispositivos médicos en su cuerpo, como vías intravenosas, sondas para drenar la orina (catéteres), tubos respiratorios en su tráquea o articulaciones artificiales
-
Radioterapia para el tratamiento del cáncer
¿Cuáles son los síntomas de una infección?
Los síntomas dependen de:
La infección en una sola parte de su cuerpo generalmente causa dolor. Por ejemplo, una infección pulmonar (neumonía) puede provocar dolor torácico. Una infección cerebral causa cefalea (dolor de cabeza). Una infección debajo de la piel (absceso cutáneo) puede hincharse, enrojecerse y ser dolorosa.
Las infecciones que afectan gran parte de su cuerpo pueden causar muchos síntomas diferentes. Algunos síntomas generales frecuentes son:
Si usted sufre una infección que no recibe tratamiento durante mucho tiempo, puede perder peso.
¿Cómo saben los médicos si sufro una infección?
Los médicos sospechan una infección basándose en sus síntomas. Por lo general, no realizan pruebas para detectar infecciones comunes, como resfriados e infecciones de la piel. Para otras infecciones, los médicos a menudo envían una muestra al laboratorio para detectar gérmenes. Según dónde parezca estar la infección, pueden enviar una muestra de:
¿Cómo tratan los médicos una infección?
Su cuerpo puede combatir algunas infecciones por sí mismo.
Para otras infecciones, los médicos le tratarán con medicamentos para matar los gérmenes. Los antibióticos, como la penicilina, son medicamentos que eliminan las bacterias.
Si usted sufre una infección grave, es posible que deba ser hospitalizado.
¿Cómo puedo prevenir las infecciones?
Para prevenir las infecciones:
-
Lávese las manos a menudo, especialmente si manipula alimentos o tiene mucho contacto con la gente
-
Reciba las vacunas que el médico le dice que necesita
