Introducción a la inmunización (vacunación)

Usted es inmune a una infección cuando las defensas naturales de su cuerpo han aprendido cómo luchar contra ella. Usted puede volverse inmune de forma natural después de exponerse a gérmenes como bacterias o virus. O bien usted puede volverse inmune a cierta infección porque le vacunaron contra ella. Es por eso que recibir una vacuna a veces se llama "inmunización (vacunación)".

Las vacunas son una forma de preparar al cuerpo para combatir ciertas infecciones. Las vacunas le enseñan a su sistema inmunitario cómo combatir ciertas enfermedades. Las vacunas no combaten las infecciones cuando ya se está enfermo, como hacen los medicamentos. En cambio, las vacunas ayudan a evitar enfermarse en primer lugar o, si usted se infecta, pueden ayudarle a combatir la enfermedad para que no enferme de forma tan grave.

Cada vacuna es eficaz para prevenir un único tipo de infección. Por ejemplo, la vacuna contra la gripe sólo ayuda a prevenir la gripe. Es posible que necesite recibir algunas vacunas varias veces para que sean completamente efectivas. Debido a que las vacunas generalmente se administran mediante inyección, muchas vacunas a menudo se combinan en una sola toma para que le tengan que poner menos inyecciones.

Sí, las vacunas reducen el riesgo de que usted contraiga una infección. Las personas que no se vacunan tienen más probabilidades de enfermar o morir a causa de ciertas infecciones que las personas que sí se vacunan. Sin embargo, ninguna vacuna es eficaz al 100%. Algunas personas que han recibido vacunas para ciertas infecciones todavía pueden enfermarse por esas infecciones, pero la vacuna a menudo les puede dar ventaja inicial en combatir la infección para que no estén tan enfermas como lo hubieran estado sin la vacuna. Además, no existen vacunas para muchas infecciones importantes, como el VIH y otras infecciones de transmisión sexual.

En el pasado, miles de niños morían cada año debido a enfermedades que actualmente se pueden prevenir gracias a las vacunas. Cientos de miles de niños enfermaron gravemente. Debido a las vacunas:

• Solo una enfermedad mortal, la viruela, se ha erradicado por completo

• Otras enfermedades graves como la poliomielitis, la difteria y el tétanos, que solían ser comunes en Estados Unidos, ahora casi nunca suceden

• Algunas enfermedades graves comunes, como el sarampión, la tosferina (pertussis) y las paperas son mucho menos frecuentes.

Sí, las vacunas se consideran muy seguras. Algunas personas desarrollan efectos adversos, pero estos rara vez son graves. Y las enfermedades que las vacunas previenen son generalmente más peligrosas que los efectos adversos de las propias vacunas.

• Antes de que se pueda usar una vacuna, se hace una prueba de seguridad

• A menudo, los efectos adversos son de poca importancia, como dolor o enrojecimiento en el lugar de la inyección, sarpullido o décimas de fiebre

• En muy raras ocasiones, las vacunas causan una reacción más grave

Algunas vacunas (como algunas vacunas contra la gripe) están fabricadas con sustancias procedentes de los huevos. Las vacunas fabricadas a partir de huevos tienen más probabilidades de causar una reacción alérgica. Los médicos le preguntarán si es alérgico a los huevos antes de que le administren una de esas vacunas.

No, no existe relación conocida entre las vacunas y el autismo.

• Médicos de todo el mundo han realizado numerosos estudios para buscar una conexión entre las vacunas y el autismo y no la han encontrado

• Los niños vacunados no son más propensos a desarrollar autismo que los que no están vacunados

Véase Centers for Disease Control and Prevention (CDC): Autism and Vaccines.

• Los bebés y los niños generalmente son vacunados siguiendo un programa de vacunación infantil recomendado comenzando cuando están por primera vez en riesgo de contraer una enfermedad. Esto reduce la posibilidad de que se infecten (véase CDC: Child and adolescent immunization schedule by age)

• Los adultos pueden necesitar ciertas vacunas según su historial médico, su trabajo y su ubicación (véase CDC: Adult immunization schedule by age)

• Los viajeros pueden necesitar ciertas vacunas antes de ir a lugares donde pueden contraer enfermedades que normalmente no pueden contraer en su país de origen (véase CDC: Travelers’ Health)

Consulte con su médico para averiguar qué vacunas necesita y cuándo recibirlas.

Los siguientes sitios web proporcionan información adicional sobre las vacunas:

1. CDC: Vaccine safety FAQs for parents and caregivers

2. CDC: Vaccines for Your Children (Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades, CDC por sus siglas en inglés: Vacunas para sus niños): Información sobre vacunas proporcionada por edad

3. Vaccine Adverse Event Reporting System (VAERS): (Sistema de información sobre eventos adversos de las vacunas, VAERS por sus siglas en inglés): dónde y cómo informar sobre los efectos adversos de las vacunas

4. Children's Hospital of Philadelphia: Vaccine Education Center

5. European Centre for Disease Prevention and Control (ECDC): Vaccine schedules in all countries in the EU/EEA