Generalmente, el dolor se considera crónico si cumple una de las características siguientes:
Dura más de 3 meses.
Tiene una duración de más de 1 mes después de la remisión de la lesión o el problema que causaron inicialmente el dolor
Se repite con intermitencia a lo largo de meses o años
Se asocia a enfermedades crónicas (como cáncer, artritis, diabetes o fibromialgia) o a una lesión que no se cura
(Véase también Introducción al dolor Introducción al dolor El dolor es una sensación desagradable que indica un daño real o posible. El dolor es la razón más frecuente por la que se solicita atención médica. El dolor puede ser agudo o leve, intermitente... obtenga más información .)
El dolor crónico se produce a veces cuando los nervios se vuelven más sensibles al dolor. Por ejemplo, la causa original del dolor puede estimular de manera reiterada las fibras y las células nerviosas que detectan, envían y reciben las señales del dolor. Esta estimulación repetida puede modificar la estructura de las fibras y células nerviosas (lo que se denomina remodelación) o hacerlas más activas. Como resultado, el dolor aparece con estímulos que normalmente no son dolorosos, o los estímulos dolorosos pueden parecer más intensos. Este efecto se denomina sensibilización.
Además, algunas áreas de músculo o de tejido conjuntivo pueden llegar a ser muy sensibles y dolorosas a la palpación. Estas áreas se denominan puntos gatillo, porque tocarlas provoca frecuentemente dolor inexplicado que se irradia a otras áreas del cuerpo.
Los trastornos crónicos (como el cáncer Introducción al cáncer El cáncer es un crecimiento celular anómalo (que, por lo general, deriva de una sola célula anómala). Estas células pierden los mecanismos normales de control y, por lo tanto, se multiplican... obtenga más información , la artritis Artrosis La artrosis es un trastorno crónico que causa alteraciones en el cartílago y los tejidos circundantes, y se caracteriza por dolor, rigidez y pérdida de la función. La artritis causada por la... obtenga más información 
, la diabetes Diabetes mellitus La diabetes mellitus es un trastorno en el que el organismo no produce suficiente cantidad de insulina o no responde normalmente a la misma, lo que provoca que las concentraciones de azúcar... obtenga más información o la fibromialgia Fibromialgia La fibromialgia se caracteriza por insomnio, fatiga, aturdimiento mental y rigidez y dolor generalizados en los tejidos blandos, incluidos los músculos, los tendones y los ligamentos. La falta... obtenga más información ) pueden causar dolor crónico. El dolor crónico también puede ser resultado de una lesión, incluso de una lesión leve si las fibras y las células nerviosas se han sensibilizado.
La ansiedad, la depresión y otros factores psicológicos pueden ayudar a explicar por qué algunas personas experimentan el dolor de forma más desagradable que otras y por qué el dolor limita sus actividades más que en otras personas. Por ejemplo, las personas con dolor crónico saben que este se repetirá, y pueden volverse temerosas y ansiosas anticipándose al dolor. El miedo y la ansiedad disminuyen la producción de sustancias que rebajan la sensibilidad de las neuronas al dolor. Estos cambios en la sensibilidad al dolor explican en parte la persistencia del dolor después de la remisión de su causa, y el hecho de sentir un dolor superior a lo esperado.
A veces, la causa original del dolor es evidente, como, por ejemplo, cuando la persona afectada ha sufrido una lesión que ha dado lugar a un dolor crónico de espalda. O bien la causa puede ser desconocida, por ejemplo, cuando la persona afectada sufre un dolor de cabeza crónico.
Síntomas del dolor crónico
El dolor crónico puede aparecer en diferentes partes del cuerpo en las diferentes personas (por ejemplo, puede aparecer en la espalda de una persona y en la punta de los dedos de otra). Además, la sensación de dolor puede ser diferente. Por ejemplo, el dolor puede ser pulsátil, punzante, ardiente o agudo. Puede ser constante o intermitente, y la intensidad del dolor puede variar.
Las personas con dolor crónico a menudo también se sienten cansadas, tienen problemas para dormir, pierden el apetito y/o el gusto por la comida y bajan de peso. Su deseo sexual puede disminuir. Estos problemas pueden aparecer de forma gradual. El dolor constante puede impedir que la persona afectada haga lo que normalmente disfruta. Puede deprimirse y volverse ansiosa. Puede dejar de hacer sus actividades, aislarse socialmente y preocuparse por la salud física.
Diagnóstico del dolor crónico
Evaluación médica
A veces, una evaluación de la salud mental
Los médicos evalúan a fondo a la persona afectada para identificar la causa del dolor y sus efectos sobre la vida cotidiana. Si no se identifica ninguna causa, a continuación, los médicos se centran en aliviar el dolor y ayudar a mejorar la funcionalidad de la persona.
Los médicos le preguntan a la persona afectada si se siente deprimida Diagnóstico La depresión es un sentimiento de tristeza y/o una disminución del interés o del placer en las actividades que se convierte en un trastorno cuando es lo suficientemente intensa como para interferir... obtenga más información , si siente ansiedad Diagnóstico La ansiedad es una sensación de nerviosismo, preocupación o malestar que forma parte de la experiencia humana normal. También está presente en una amplia gama de problemas de salud mental, incluyendo... obtenga más información y si está durmiendo bien. La identificación de dichos síntomas es crucial porque pueden empeorar el dolor y, si están presentes, deben tratarse para que el dolor se trate de forma eficaz. Puede ser necesaria una evaluación formal de la salud mental Introducción a las enfermedades mentales Las alteraciones de la salud mental (trastornos psiquiátricos o psicológicos) implican alteraciones en el pensamiento, en las emociones y/o en la conducta. Las alteraciones leves de estos aspectos... obtenga más información .
Tratamiento del dolor crónico
Medicamentos para aliviar el dolor
Métodos físicos (como la fisioterapia)
Terapia psicológica y conductual
Si se identifica una causa de dolor crónico, se trata.
El tratamiento del dolor crónico puede incluir lo siguiente:
Medicamentos para aliviar el dolor (analgésicos)
Métodos físicos, como la fisioterapia Fisioterapia La fisioterapia, un componente de la rehabilitación, consiste en ejercitar y manipular el cuerpo con énfasis en la espalda, la parte superior de los brazos y las piernas. Contribuye a mejorar... obtenga más información o la terapia ocupacional Terapia ocupacional La terapia ocupacional (TO), uno de los componentes de la rehabilitación, está destinada a mejorar la capacidad del individuo para realizar las actividades básicas de cuidado personal, el trabajo... obtenga más información
Técnicas complementarias e integradoras de alivio del dolor, tales como acupuntura Acupuntura La acupuntura, una terapia de la medicina tradicional china, es una de las técnicas de medicina alternativa y complementaria (MAC) más ampliamente aceptadas en todos los países del mundo occidental... obtenga más información , masaje Terapia con masajes En el masaje terapéutico (una práctica manipulativa y basada en el cuerpo), los tejidos corporales se manipulan para reducir el dolor, aliviar la tensión muscular y reducir el estrés. La terapia... obtenga más información y neuroestimulación eléctrica transcutánea Tratamiento no farmacológico del dolor Los analgésicos son los principales fármacos utilizados para tratar el dolor. El médico elige el analgésico en función del tipo de dolor y de su duración y, además, sopesa los posibles riesgos... obtenga más información (TENS, por sus siglas en inglés)
Terapia psicológica y conductual
Si los tratamientos no son eficaces, el médico puede derivar a la persona afectada a una clínica del dolor.
Fármacos o sustancias
En la mayoría de las personas que toman medicamentos para el dolor (analgésicos) para el dolor crónico, la intensidad del dolor varía a lo largo del día. La intensidad varía en función de varios factores, como los siguientes:
Las características de los nervios afectados (por ejemplo, la rapidez con que envían señales y donde se encuentran situados)
Actividades que pueden causar dolor (tales como mover o tocar la zona afectada)
Estrés
Dosis o pautas de analgésicos
Dependiendo de la gravedad del dolor, se pueden utilizar los siguientes tipos de medicamentos para tratar el dolor crónico:
Medicamentos antiinflamatorios no esteroideos Medicamentos antiinflamatorios no esteroideos Los analgésicos son los principales fármacos utilizados para tratar el dolor. El médico elige el analgésico en función del tipo de dolor y de su duración y, además, sopesa los posibles riesgos... obtenga más información (AINE)
Otros fármacos llamados analgésicos secundarios Analgésicos secundarios Los analgésicos son los principales fármacos utilizados para tratar el dolor. El médico elige el analgésico en función del tipo de dolor y de su duración y, además, sopesa los posibles riesgos... obtenga más información (como antidepresivos Terapia con medicamentos para la depresión La depresión es un sentimiento de tristeza y/o una disminución del interés o del placer en las actividades que se convierte en un trastorno cuando es lo suficientemente intensa como para interferir... obtenga más información o anticonvulsivos Medicamentos anticonvulsivantes Los trastornos convulsivos son alteraciones periódicas de la actividad eléctrica cerebral que derivan en algún grado de disfunción cerebral transitoria. Muchas personas tienen sensaciones raras... obtenga más información )
A veces, una combinación de fármacos puede aliviar el dolor de forma más eficaz que un único fármaco.
El dolor crónico suele tratarse primero con paracetamol (acetaminofeno) o con fármacos antiinflamatorios no esteroideos (AINE) Medicamentos antiinflamatorios no esteroideos Los analgésicos son los principales fármacos utilizados para tratar el dolor. El médico elige el analgésico en función del tipo de dolor y de su duración y, además, sopesa los posibles riesgos... obtenga más información , como el ibuprofeno o el naproxeno. Los AINE no solo alivian el dolor, sino que también pueden reducir la inflamación que a menudo lo acompaña y lo empeora. Sin embargo, si los AINE se toman en dosis elevadas o durante mucho tiempo, pueden tener efectos secundarios graves, como irritación de la mucosa gástrica, una mayor tendencia a sangrar, problemas renales y un mayor riesgo de trastornos cardíacos y vasculares (cardiovasculares).
Los analgésicos adyuvantes se utilizan habitualmente para tratar el dolor crónico. Se cree que estos fármacos actúan cambiando la forma en que los nervios procesan el dolor (en lugar de detener directamente la sensación de dolor).
Los analgésicos secundarios que se administran con mayor frecuencia para tratar el dolor son
Antidepresivos Tratamiento farmacológico para la depresión Agomelatina, un nuevo tipo de antidepresivo, es un posible tratamiento para los episodios depresivos mayores. Se pueden indicar varios tipos de medicamentos para tratar la depresión: Inhibidores... obtenga más información (como amitriptilina, bupropión, desipramina, duloxetina, nortriptilina y venlafaxina)
Anticonvulsivos Medicamentos anticonvulsivantes Los trastornos convulsivos son alteraciones periódicas de la actividad eléctrica cerebral que derivan en algún grado de disfunción cerebral transitoria. Muchas personas tienen sensaciones raras... obtenga más información (como gabapentina y pregabalina)
Los opiáceos Analgésicos opiáceos Los analgésicos son los principales fármacos utilizados para tratar el dolor. El médico elige el analgésico en función del tipo de dolor y de su duración y, además, sopesa los posibles riesgos... obtenga más información se utilizan solo si otros medicamentos y tratamientos (como la fisioterapia) no han sido eficaces. El uso de opiáceos es limitado porque pueden tener efectos secundarios, como un trastorno por consumo de opiáceos Trastornos por el uso de sustancias Los trastornos por el uso de sustancias generalmente implican patrones de comportamiento en los que las personas continúan consumiendo una sustancia (por ejemplo, una droga recreativa) a pesar... obtenga más información (adicción), ralentización de la respiración (depresión respiratoria) y muerte por sobredosis. Los opiáceos se utilizan mayoritariamente para tratar el dolor entre moderado e intenso debido al cáncer o a otros trastornos que acortan el tiempo de vida (trastornos terminales). Los opiáceos también se utilizan como parte de los cuidados paliativos Cuidados paliativos Los cuidados paliativos responden a un concepto y un programa de atención que está especialmente diseñado para reducir el sufrimiento de las personas agonizantes y de sus familiares. Es un programa... obtenga más información para las personas al final de la vida.
Antes de prescribir opiáceos para cualquier tipo de dolor crónico, los médicos consideran lo siguiente:
Cuál es el enfoque terapéutico habitual
Si se podrían utilizar otros tratamientos
Si la persona corre un riesgo elevado de efectos secundarios de un opiáceo
Si existe probabilidad de que la persona haga un mal uso o abuso de los opiáceos o si es probable que los emplee para otros fines (por ejemplo, para venderlos)
Si existe un riesgo elevado de sufrir un problema, el médico puede derivar a la persona afectada a un especialista en dolor o a un profesional de la salud mental que tenga experiencia en el abuso de sustancias. Por ejemplo, las personas que han sufrido una adicción suelen necesitar un informe de referencia.
Cuando se prescriben opiáceos para el dolor crónico, los médicos describen la naturaleza del trastorno de la persona afectada (si se conoce) y los riesgos y beneficios de otros posibles tratamientos, incluidos los fármacos no opiáceos y la ausencia de tratamiento. Los médicos preguntan a la persona afectada acerca de sus objetivos y expectativas. Por lo general, proporcionan información escrita que describe los riesgos de tomar opiáceos. Después de comentar esta información con el médico y comprenderla, se le pide que firme un documento de consentimiento informado Consentimiento informado Antes de practicar una prueba invasiva o de administrar un determinado tratamiento, el médico debe obtener de la persona competente una autorización informada y voluntaria. Este procedimiento... obtenga más información .
Cuando los médicos prescriben un opiáceo para el dolor crónico, describen los riesgos y los efectos secundarios de los opiáceos. Se aconseja
No beber alcohol o tomar medicamentos contra la ansiedad o inductores del sueño cuando se toma el opiáceo
Tomar la dosis recomendada según la pauta recomendada y no cambiar la dosis
Guardar el opiáceo en un lugar seguro
No compartir el opiáceo con nadie
Ponerse en contacto con su médico si el medicamento le adormece o si usted presenta algún otro efecto secundario (como confusión, estreñimiento o náuseas)
Eliminación de las píldoras no utilizadas según las indicaciones
Tener a mano naloxona (un antídoto opiáceo) y aprender y enseñar a los miembros de la familia cómo administrarla si se produce una sobredosis de opiáceos
Si se prescribe un opiáceo, los médicos emplean las prácticas habituales para garantizar la seguridad de la persona. Los médicos suelen pedir a la persona que obtenga las recetas de opiáceos de un único médico y que siempre las surta la misma farmacia. Visitan a la persona con frecuencia para realizar su seguimiento y controlan el uso del medicamento para asegurarse de que es inocuo y eficaz. Por ejemplo, los médicos pueden analizar periódicamente la orina de la persona para determinar si el fármaco está siendo tomado correctamente. También le piden a la persona que firme un acuerdo en el que se especifican las condiciones necesarias para el consumo de opiáceos, incluyendo cualquier control especial que pueda ser necesario.
En las personas con dolor debido al cáncer u otro trastorno terminal, las preocupaciones sobre los efectos secundarios no deberían limitar el uso de opiáceos, ya que sus efectos secundarios generalmente se pueden prevenir o controlar y la adicción no es tan importante en estos casos.
Fisioterapia o terapia ocupacional
Los fisioterapeutas y los terapeutas ocupacionales utilizan diversas técnicas para intentar aliviar el dolor crónico y ayudar a las personas afectadas a mejorar su funcionalidad. Si existen puntos gatillo, los profesionales de la salud pueden utilizar un pulverizador para enfriar la zona y luego estirar el músculo. Este método (llamado estiramiento y pulverización) puede ayudar a disminuir el dolor. Llevar una ortesis (un dispositivo que soporta las articulaciones, los ligamentos, los tendones, los músculos y los huesos lesionados) es beneficioso para algunas personas.
A veces, hacer ejercicios o aumentar el nivel de actividad ayuda. Por ejemplo, caminar regularmente puede ayudar a aliviar el dolor lumbar de forma más eficaz que el descanso en cama.
Los fisioterapeutas Fisioterapia La fisioterapia, un componente de la rehabilitación, consiste en ejercitar y manipular el cuerpo con énfasis en la espalda, la parte superior de los brazos y las piernas. Contribuye a mejorar... obtenga más información y los terapeutas ocupacionales Terapia ocupacional La terapia ocupacional (TO), uno de los componentes de la rehabilitación, está destinada a mejorar la capacidad del individuo para realizar las actividades básicas de cuidado personal, el trabajo... obtenga más información pueden ayudar a las personas con dolor crónico a encontrar formas de realizar sus actividades cotidianas con menos dolor.
Medicina complementaria e integradora
La medicina complementaria e integradora Introducción a la medicina alternativa, complementaria e integrativa La salud y medicina integradora y la medicina alternativa y complementaria abarcan diversos métodos y terapias curativos que históricamente no se contemplan en la medicina convencional occidental... obtenga más información puede utilizarse para tratar el dolor crónico. Por ejemplo, los médicos pueden sugerir uno o más de uno de los métodos siguientes:
Técnicas de mente y cuerpo (como la meditación Meditación En la meditación, un tipo de medicina de mente y cuerpo, las personas controlan su atención o la focalizan de manera sistemática en aspectos de la experiencia interna o externa. La meditación... obtenga más información , el yoga y el tai chi)
Manipulación y terapias corporales (como la quiropráctica Quiropraxia En la quiropraxia, una práctica basada en la manipulación y en el cuerpo, la relación entre la estructura de la columna vertebral y la función del sistema nervioso se interpreta como la clave... obtenga más información o la manipulación osteopática y la terapia de masaje Terapia con masajes En el masaje terapéutico (una práctica manipulativa y basada en el cuerpo), los tejidos corporales se manipulan para reducir el dolor, aliviar la tensión muscular y reducir el estrés. La terapia... obtenga más información )
Terapias basadas en la energía (como el toque terapéutico Toque terapéutico El toque terapéutico, en ocasiones conocido como imposición de manos, es un tipo de medicina energética. La filosofía que subyace en el toque terapéutico es el uso de la energía curativa del... obtenga más información y el Reiki Reiki El Reiki es un tipo de medicina energética que tiene su origen en Japón. Los terapeutas de Reiki intentan manipular la energía a través de sus manos y provocar el desplazamiento de la energía... obtenga más información )
Asesoramiento y técnicas conductuales
Varias técnicas Técnicas de relajación La relajación, un tipo de medicina mente-cuerpo, incluye prácticas diseñadas específicamente para reducir la tensión y el estrés. La técnica específica puede estar dirigida a lo siguiente: Controlar... obtenga más información (como las técnicas de relajación, las técnicas de distracción, la hipnosis y la biorretroalimentación Biorretroalimentación La biorretroalimentación (bioautorregulación), un tipo de medicina de cuerpo y mente, es un método que consiste en someter a un control consciente procesos biológicos que transcurren habitualmente... obtenga más información ) a veces pueden ayudar a controlar el dolor. Las técnicas de distracción pueden consistir en visualización guiada. Por ejemplo, se le puede enseñar a la persona afectada a imaginar una escena calmante y reconfortante, como descansar en una playa o estar acostado en una hamaca.
El asesoramiento o la psicoterapia pueden ayudar a mejorar la funcionalidad de la persona, incluso si no se reduce el dolor. El médico puede recomendar formas concretas de aumentar gradualmente las actividades físicas y sociales. Se aconseja a la persona afectada que no deje que el dolor interfiera con su compromiso de mejorar su funcionalidad. Cuando se utiliza este enfoque, muchas personas reportan una disminución del dolor. Los médicos aplauden el progreso, animan a la persona a seguir mejorando y continúan tratando el dolor según sea necesario.
También pueden hablar con los miembros de la familia o los compañeros de trabajo para disuadirlos de hacer cualquier cosa que mantenga a la persona afectada centrada en el dolor. Por ejemplo, no deben preguntar constantemente por la salud de la persona o insistir en que no haga las tareas.
Bloqueo del nervio
Para tratar el dolor causado por el daño a un nervio largo concreto se realiza con frecuencia un bloqueo del nervio. Para este procedimiento, se interrumpe una vía nerviosa que transmite señales de dolor mediante una de las acciones siguientes:
La inyección de un anestésico local en la zona que rodea a los nervios para evitar que envíen señales de dolor (los médicos suelen utilizar la ecografía para ayudarles a localizar los nervios a tratar)
La inyección en la zona que rodea las agrupaciones de neuronas llamadas ganglios para ayudar a regular la transmisión de las señales de dolor
La inyección de una sustancia cáustica (como el fenol) en un nervio para destruirlo
La congelación del nervio (crioterapia)
Quemar el nervio con una sonda de radiofrecuencia
Los bloqueos nerviosos se utilizan a menudo para tratar el dolor lumbar causado por la presión (compresión) de los nervios raquídeos (que conectan la médula espinal con otras partes del cuerpo). Los bloqueos de nervios también se pueden usar para tratar el dolor intenso producido por el cáncer en etapa terminal y el dolor neuropático intenso y persistente cuando el tratamiento farmacológico no lo alivia.
Programas de rehabilitación del dolor
Los médicos pueden recomendar un programa de rehabilitación del dolor para las personas con dolor crónico. Estos programas son administrados por un equipo interdisciplinar, que incluye psicólogos, fisioterapeutas, médicos, personal de enfermería y, a veces, terapeutas ocupacionales y profesionales de la medicina integrativa. Los programas consisten en formación, terapia cognitivo-conductual, fisioterapia, simplificación del régimen farmacológico y, a veces, disminución gradual del consumo de analgésicos. Se centran en lo siguiente:
Restauración de la función
Mejora de la calidad de vida
Ayudar a las personas afectadas a controlar su propia vida, a pesar de su dolor crónico
