Un calambre muscular es una contracción brusca, breve, involuntaria y, en general, dolorosa de un músculo o grupo de músculos. Los calambres musculares pueden ser un síntoma de una disfunción del sistema nervioso Introducción a los síntomas de los trastornos cerebrales, medulares y nerviosos Los trastornos que afectan el encéfalo, la médula espinal y los nervios se denominan trastornos neurológicos. Los síntomas neurológicos (síntomas causados por un trastorno que afecta a una parte... obtenga más información .
Causas de calambres musculares
Las causas más comunes de los calambres musculares son
Calambres benignos en las piernas que se producen por razones desconocidas, por lo general por la noche
Calambres musculares asociados al ejercicio (calambres durante o inmediatamente después del ejercicio)
Los calambres musculares frecuentemente se producen en personas sanas, habitualmente personas de mediana edad y personas de edad avanzada, aunque a veces se producen en gente joven. Los calambres suelen ocurrir durante o después del ejercicio intenso, pero a veces ocurren durante el reposo. Algunas personas sufren calambres musculares dolorosos en las piernas durante el sueño. Los calambres en las piernas relacionados con el sueño Calambres en las piernas relacionados con el sueño Las parasomnias son comportamientos inusuales que ocurren justo antes de dormirse, durante el sueño o al despertar. (Véase también Introducción al sueño.) Durante el sueño tienen lugar diversos... obtenga más información suelen afectar a los músculos de la pantorrilla y del pie, provocando la flexión del pie y de los dedos del pie. Aunque dolorosos, estos calambres por lo general no son graves y por lo tanto se denominan calambres benignos de las piernas.
Casi todo el mundo tiene calambres musculares en algún momento, pero ciertas condiciones aumentan el riesgo y/o la intensidad de los calambres. Se incluyen los siguientes:
Tener los músculos de la pantorrilla tensos, lo que puede ser consecuencia de la falta de estiramiento, la inactividad o a veces la acumulación repetida de líquido (llamada edema) en la pierna
Tener concentraciones bajas de electrólitos (como potasio Hipopotasemia (concentración baja de potasio en la sangre) La hipopotasemia consiste en una concentración demasiado baja de potasio en la sangre. Las causas son muy diversas, pero suele deberse a vómitos, diarrea, trastornos de las glándulas suprarrenales... obtenga más información , magnesio Hipomagnesemia (concentración baja de magnesio en la sangre) La hipomagnesemia consiste en una concentración demasiado baja de magnesio en la sangre. (Véase también Introducción a los electrólitos y Introducción al papel del magnesio en el cuerpo.) El... obtenga más información o calcio Hipocalcemia (concentración baja de calcio en la sangre) En la hipocalcemia, la concentración de calcio en la sangre es demasiado baja. Una concentración baja de calcio puede ser consecuencia de un trastorno de las glándulas paratiroideas, así como... obtenga más información ) en la sangre
Sufrir un trastorno nervioso o tener una glándula tiroidea que funciona por debajo de lo normal (hipotiroidismo Hipotiroidismo El hipotiroidismo es una hipoactividad de la glándula tiroidea que implica la producción inadecuada de hormonas tiroideas y una ralentización de las funciones vitales del organismo. Las expresiones... obtenga más información
)Tomar ciertos medicamentos o sustancias
Los niveles bajos de electrólitos pueden ser consecuencia de la administración de diuréticos, alcoholismo, algunos trastornos hormonales (endocrinos), déficit de vitamina D Carencia de vitamina D La carencia de vitamina D está causada habitualmente por la falta de exposición a la luz solar. Algunos trastornos también pueden causar la carencia. La causa más frecuente es la falta de exposición... obtenga más información , o de otros procesos que causan pérdida de líquidos (y, por tanto, también de electrólitos). Los niveles de electrólitos pueden estar bajos al final del embarazo.
Se pueden producir calambres poco después de la diálisis Diálisis La diálisis es el proceso artificial mediante el cual se extraen los productos de desecho y el exceso de agua del organismo. Este proceso es necesario cuando los riñones no funcionan correctamente... obtenga más información 
, posiblemente porque la diálisis elimina exceso de líquido corporal de forma rápida, y/o reduce los niveles de electrólitos.
Trastornos que causan síntomas similares
Algunos trastornos causan síntomas que se asemejan a los calambres musculares.
Las distonías Distonía La distonía se caracteriza por contracciones musculares involuntarias de larga duración (sostenidas) que suelen obligar al afectado a adoptar posiciones anómalas, como por ejemplo hacer que... obtenga más información son contracciones involuntarias de los músculos aunque, por lo general, duran más que los calambres y ocurren más a menudo que estos. Además, tienden a afectar a otros músculos y pueden afectar a muchos otros músculos, incluyendo cualquier músculo de las extremidades, así como los de la espalda, el cuello y la musculatura responsable de la fonación. En contraste, los calambres benignos de las piernas y los calambres musculares asociados al ejercicio tienden a afectar a los músculos de la pantorrilla.
La tetania consiste en espasmos continuos o periódicos de los músculos corporales. Estos espasmos generalmente duran mucho más que los calambres musculares y son más generalizados. Los músculos también pueden contraerse.
Algunas personas presentan calambres musculares ilusorios. Estas personas sienten como si estuviesen teniendo calambres, pero no se produce la contracción muscular.
El endurecimiento de las arterias de las piernas (enfermedad arterial periférica) puede causar dolor en la pantorrilla (claudicación Síntomas 
) durante la actividad física, como al caminar. Este dolor no es debido a una contracción muscular, como sucede en los calambres, sino al flujo inadecuado de sangre a los músculos.
Evaluación de los calambres musculares
La siguiente información puede ayudar a decidir si es necesaria la evaluación de un médico y a saber qué esperar durante esta.
Signos de alarma
En las personas con calambres musculares, los siguientes síntomas y características son de especial preocupación:
Calambres en los brazos o en el tronco
Espasmos musculares
Alcoholismo
Debilidad
Calambres que se producen después de una pérdida de líquidos corporales (deshidratación) o tras el uso de diuréticos
Dolor o pérdida de sensibilidad a menos que se produzcan al mismo tiempo que los calambres
Si la persona afectada tiene calambres en los brazos o en el tronco, o espasmos musculares, es más probable que la causa sea un trastorno subyacente (como un desequilibrio electrolítico o una alteración hormonal) o un fármaco, que se trate de un cuadro de calambres benignos en las piernas o calambres musculares relacionados con el ejercicio.
Cuándo acudir al médico
Los pacientes con calambres musculares deben consultar con un médico lo antes posible si son alcohólicos, presentan debilidad o pérdida de sensibilidad repentina o síntomas intensos, o si han sufrido una pérdida de líquidos corporales (por ejemplo, por vómitos, diarrea o sudor excesivo). De lo contrario, deben llamar a su médico para saber cuándo deben pedir cita.
Actuación del médico
En primer lugar, el médico pregunta acerca de los síntomas del paciente y su historial médico Historia clínica en trastornos neurológicos Antes de la exploración física, el médico entrevista al paciente para obtener información sobre su salud actual y pasada (historial médico). La historia es la parte más importante de la evaluación... obtenga más información y luego realiza una exploración física. Los antecedentes clínicos y la exploración física a menudo sugieren una causa y las pruebas que pueden ser necesarias.
El médico solicita a la persona afectada que describa los calambres, incluyendo los datos siguientes:
Cuándo ocurren
¿Cuánto tiempo duran?
Frecuencia
En qué lugar se producen
Si existe algún acontecimiento que parece desencadenarlos
Si existe cualquier otro síntoma
También pregunta por otros síntomas que puedan sugerir una causa, como:
La falta o la irregularidad del periodo menstrual, sugerente de embarazo, pueden asociarse a calambres en las piernas
Vómitos, diarrea, uso de diuréticos, ejercicio excesivo, y sudoración: síntomas que sugieren la pérdida de fluidos corporales o electrólitos
Dificultad para tolerar el frío, aumento de peso, y del grosor de la piel: síntomas que pueden indicar hipotiroidismo
Debilidad, dolor o pérdida de sensibilidad: síntomas que sugieren un trastorno nervioso
También se pregunta al paciente sobre el consumo de drogas y alcohol, diálisis reciente y cualquier asociación entre diálisis previas y calambres musculares.
La exploración se centra en primer lugar en el sistema nervioso (evaluación neurológica Exploración neurológica Si se sospechan trastornos neurológicos, el médico valora durante la exploración todos los sistemas del organismo, centrándose en las diferentes partes del sistema nervioso. La exploración del... obtenga más información ), incluida la valoración de los músculos y los reflejos.
El médico también inspecciona la piel para detectar signos de lo siguiente:
Alcoholismo (como arañas vasculares, palmas enrojecidas y, en los hombres, cambios en el patrón de vello genital)
Hipotiroidismo (como cara hinchada y pérdida de pelo de las cejas)
Deshidratación (como piel menos elástica)
Pruebas complementarias
Habitualmente no se realizan pruebas complementarias. En cambio, las pruebas se realizan según los antecedentes y los resultados de la exploración clínica.
Si los calambres están muy extendidos, sobre todo si los reflejos son hiperactivos, los médicos miden las concentraciones sanguíneas de azúcar y de electrólitos (como el calcio y el magnesio) y hacen análisis de sangre para valorar una disfunción renal (que puede provocar unas concentraciones anormales de calcio y de magnesio).
Si los músculos contraídos también están debilitados, se puede indicar una electromiografía Electromiografía y Estudios de Conducción Nerviosa Para confirmar el diagnóstico sugerido por el historial médico y la exploración neurológica puede ser necesario realizar pruebas diagnósticas. Las pruebas de diagnóstico por la imagen que se... obtenga más información 
. En esta prueba se inserta una pequeña aguja en un músculo para registrar su actividad eléctrica, tanto en reposo como durante la contracción muscular.
Si la debilidad Debilidad La debilidad se refiere a la pérdida de la fuerza muscular. Es decir, la persona afectada no puede mover un músculo normalmente a pesar de intentarlo con todas sus fuerzas. Sin embargo, el término... obtenga más información muscular está muy extendida y los médicos creen que está relacionada con un problema del sistema nervioso, se realiza una resonancia magnética nuclear Resonancia magnética nuclear (RMN) En las imágenes por resonancia magnética nuclear (RMN) se utiliza un campo magnético potente y ondas de radio de muy alta frecuencia para producir imágenes muy detalladas. La RMN no utiliza... obtenga más información 
(RMN) del encéfalo y la médula espinal.
Prevención de los calambres musculares
El mejor enfoque es la prevención de los calambres. Pueden tenerse en cuenta las siguientes medidas preventivas:
No hacer ejercicio inmediatamente después de comer
Realizar estiramientos suaves de los músculos antes de hacer ejercicio o de ir a dormir
Beber mucho líquido (sobre todo bebidas isotónicas, que contienen potasio) después del ejercicio
No consumir cafeína (por ejemplo, café o chocolate)
No fumar
Evitar fármacos estimulantes, como efedrina o pseudoefedrina (un descongestionante que forma parte de muchos productos disponibles en farmacias que no requieren receta médica)
Los estiramientos aumentan la flexibilidad de los músculos y los tendones, disminuyendo la posibilidad de que se contraigan de manera involuntaria. Los estiramientos «del corredor» (gastrocnemius) son la mejor forma de prevenir los calambres de la pantorrilla. El sujeto permanece en pie con una pierna adelantada y con la rodilla en flexión y la otra pierna retrasada y con la rodilla en extensión (posición de embestida o estocada). Las manos se apoyan en la pared para mantener el equilibrio. Ambos talones se mantienen apoyados en el suelo. Se fuerza la flexión de la rodilla de la pierna adelantada hasta sentir que la parte posterior de la otra pierna se estira. Cuanto mayor sea la distancia entre los dos pies y cuanto más se doble la rodilla delantera, mayor será el estiramiento. Esta postura se mantiene durante 30 segundos y se repite 4 o 5 veces. Luego se repiten las series de estiramientos con la otra pierna.
Tratamiento de los calambres musculares
Si se identifica un trastorno que puede causar los calambres musculares, se procede a su tratamiento.
Si se produce un calambre, este suele aliviarse estirando el músculo afectado. Por ejemplo, en un calambre de la pantorrilla, el sujeto puede tirar hacia arriba de su pie y de los dedos con una mano, o puede realizar los estiramientos del corredor. Los masajes pueden aliviar temporalmente algunos tipos de calambres.
La mayoría de los fármacos prescritos para prevenir los calambres (incluidos los suplementos de calcio, el carbonato magnésico y las benzodiazepinas como el diazepam) no han demostrado su eficacia y pueden tener efectos secundarios. La quinina ya no se recomienda como tratamiento para los calambres musculares a causa de sus efectos secundarios, como ritmos cardíacos anormales (arritmias), vómitos, problemas de visión, zumbido de oídos y cefaleas. La mexiletina (utilizada para tratar arritmias cardíacas) a veces es útil, pero también tiene muchos efectos secundarios, como náuseas, vómitos, temblores (sacudidas rítmicas de una parte del cuerpo) y convulsiones.
Conceptos clave
Los calambres en las piernas son comunes.
Las causas más frecuentes son los calambres benignos de las piernas y los calambres asociados al ejercicio.
Los estiramientos y evitar el consumo de cafeína ayudan a evitar los calambres musculares.
No se recomienda el tratamiento farmacológico para prevenir los calambres musculares.
