El daño cerebral puede causar muchos tipos de disfunción. Esta disfunción puede ir desde una pérdida completa de la consciencia (como ocurre en el coma), pasando por desorientación e incapacidad para prestar atención (como en el delirio), hasta el deterioro de una o varias de las muchas funciones específicas que contribuyen a la experiencia consciente.
El tipo y la gravedad de la disfunción cerebral dependen de
La extensión del daño cerebral
La ubicación del daño cerebral
La rapidez con la que progresa el trastorno que lo causa
La disfunción cerebral puede ser
Localizada (focal): limitada a un área específica
Difusa (global): generalizada
Causas de disfunción cerebral
La disfunción cerebral localizada se produce en un área específica del encéfalo y está causada por trastornos como los siguientes:
Trastornos que disminuyen el flujo de sangre (y por lo tanto el aporte de oxígeno) hacia un área específica del cerebro, como ocurre en el accidente cerebrovascular (ictus)
Ciertos tipos de trastornos convulsivos
La disfunción cerebral difusa afecta a grandes áreas del cerebro y está causada por trastornos como los siguientes:
Anomalías metabólicas, como concentraciones bajas de azúcar en sangre (hipoglucemia) o niveles bajos de oxígeno en sangre (hipoxia, normalmente debida a trastornos pulmonares o cardíacos o, a menudo, a un paro respiratorio o un paro cardíaco)
Infecciones, como la meningitis y la encefalitis
Trastornos que afectan a los vasos sanguíneos, como vasculitis (inflamación de los vasos sanguíneos)
Cáncer que se ha diseminado a través de varias áreas del encéfalo o de los tejidos que recubren el encéfalo y la médula espinal (meninges)
Trastornos que causan una degeneración progresiva del cerebro, como la enfermedad de Alzheimer y otras demencias
Los trastornos que se producen en un área específica del encéfalo también pueden causar disfunción cerebral difusa si provocan hinchazón o ejercen presión sobre una gran área del encéfalo. Estos trastornos incluyen:
Abscesos cerebrales
Tumores cerebrales grandes
Traumatismos craneales cerrados o graves
La COVID-19 es principalmente una enfermedad respiratoria, pero también puede afectar muchos órganos del cuerpo, incluido el cerebro. El virus que causa el COVID-19 puede provocar una disfunción cerebral generalizada, que da lugar a problemas del sistema nervioso (neurológicos) y de salud mental. Algunos de estos problemas pueden persistir después de recuperarse de la enfermedad aguda.
Ciertos fármacos, como los opiáceos (narcóticos), algunos sedantes (como las benzodiazepinas y los barbitúricos) y los antidepresivos, causan disfunción cerebral difusa si la concentración de fármaco en la sangre es demasiado alta o si las personas son particularmente sensibles a sus efectos (como es frecuente en adultos mayores).
Cuando se dañan áreas cerebrales específicas
Las diferentes áreas del cerebro controlan funciones específicas. Por consiguiente, en función del área dañada se determina qué función se ha perdido. |
Síntomas de la disfunción cerebral
El tipo y la gravedad de la disfunción cerebral dependen de la localización del daño cerebral, así como de si afecta a todo el cerebro (difusa) o solo a parte del cerebro (localizada). Cuando la corteza cerebral (la capa más externa del cerebro, la región más grande del encéfalo) se lesiona, el grado de disfunción a menudo es proporcional a la extensión de la lesión. Cuanto más extenso es el daño, más probable es que la disfunción sea grave. Sin embargo, incluso si el área dañada es pequeña, dependiendo de la zona puede causar una disfunción grave. Cuando se daña el tronco del encéfalo (que regula importantes funciones corporales y el nivel de consciencia), lesiones relativamente pequeñas pueden causar coma e incluso la muerte.
Los trastornos que progresan con rapidez tienen mayor probabilidad de causar síntomas evidentes de disfunción cerebral que los de evolución lenta. Por ejemplo, es más probable que un accidente cerebrovascular grave cause síntomas perceptibles que un tumor de crecimiento lento. El cerebro compensa las alteraciones graduales con más facilidad que las que se producen con rapidez.
Además, el daño cerebral difuso que se produce de forma repentina tiende a afectar la conciencia, haciendo que las personas estén somnolientas, sean difíciles de despertar (estupor) o imposibles de despertar (coma). Cuando el daño cerebral difuso progresa más lentamente, la conciencia se ve afectada con menos frecuencia y las personas generalmente permanecen despiertas y son fáciles de despertar. El daño localizado tiende a afectar funciones específicas.
Pronóstico de la disfunción cerebral
El cerebro presenta dos características que le ayudan a compensar las lesiones y recuperarse de ellas:
Redundancia: más de un área puede realizar la misma función. Las áreas con algún tipo de superposición de funciones a veces compensan las funciones perdidas.
Plasticidad: las células nerviosas de ciertas áreas pueden cambiar y pasar a realizar una función nueva.
¿Sabías que...?
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Por lo tanto, en ocasiones las áreas del cerebro no lesionadas reemplazan en sus funciones a las áreas dañadas, contribuyendo así a la recuperación. Sin embargo, al envejecer, el cerebro pierde la habilidad de desplazar funciones de un área a otra. Algunas funciones, como la visión, no pueden ser realizadas por otras áreas del cerebro. El daño directo en las zonas que controlan estas funciones a menudo tiene efectos permanentes.
