1a y 1b. Las personas se infectan al beber agua que contiene crustáceos microscópicos (microcrustáceos) infectados por larvas de Dracunculus o al comer pescado poco cocido que albergue las larvas.

2. Tras la deglución, los crustáceos mueren y liberan las larvas, que penetran en la pared del estómago y del intestino y entran en la cavidad abdominal. Allí, las larvas maduran hasta convertirse en gusanos adultos, que luego se aparean.

3. Después del apareamiento, los gusanos macho mueren y las hembras se desplazan a través de los tejidos subcutáneos, por lo general hasta la parte inferior de las piernas o los pies. Aproximadamente un año después de la infección, la hembra de gusano embarazada llega a la superficie de la piel y crea una ampolla. La ampolla causa malestar intenso y sensación de quemazón, y finalmente se abre.

4. Cuando la persona trata de aliviar la sensación de quemazón sumergiendo la pierna en agua, los gusanos hembra gestantes liberan las larvas en el agua.

5. Las larvas son ingeridas por otro crustáceo.

6. Dentro del crustáceo, las larvas cambian a diferentes formas y pueden causar infección. Cuando las personas se tragan los crustáceos, el ciclo se completa.