Los episodios de apnea se pueden producir en recién nacidos prematuros si la parte del cerebro que controla la respiración (centro respiratorio) no ha madurado del todo.
La apnea puede reducir la cantidad de oxígeno en la sangre, ralentizando la frecuencia cardíaca y alterando el color de los labios y/o la piel.
Este trastorno se diagnostica mediante observación, o por la alarma de un monitor conectado al recién nacido.
Si moviendo suavemente al recién nacido este no reanuda la respiración, puede ser necesaria la respiración artificial.
A los recién nacidos con apnea significativa se les administra cafeína, junto con otros tratamientos, para estimular la respiración.
A medida que el centro respiratorio cerebral madura, los episodios de apnea se van volviendo menos frecuentes hasta cesar por completo.
(Véase también Introducción a los problemas generales de los recién nacidos Introducción a los problemas generales del recién nacido Pueden aparecer problemas en el recién nacido Antes del nacimiento, mientras el feto está creciendo Durante las contracciones y el parto Después del nacimiento Alrededor del 9% de los recién... obtenga más información .)
La apnea de la prematuridad afecta normalmente a cerca del 25% de los bebés nacidos prematuramente Edad gestacional Pueden aparecer problemas en el recién nacido Antes del nacimiento, mientras el feto está creciendo Durante las contracciones y el parto Después del nacimiento Alrededor del 9% de los recién... obtenga más información (nacidos antes de las 37 semanas de gestación Edad gestacional Pueden aparecer problemas en el recién nacido Antes del nacimiento, mientras el feto está creciendo Durante las contracciones y el parto Después del nacimiento Alrededor del 9% de los recién... obtenga más información en el útero). La apnea del prematuro es más frecuente y más grave cuanto más prematuro es un bebé.
Este trastorno por lo general comienza de 2 a 3 días después del nacimiento y con muy poca frecuencia comienza el primer día.
En la apnea de la prematuridad, los recién nacidos presentan episodios repetidos de respiración normal alternados con breves pausas en la respiración. En algunos bebés prematuros, la pausa en la respiración puede durar menos de 20 segundos, pero causa una disminución de la frecuencia cardíaca o de la cantidad de oxígeno en sangre. Las pausas más cortas en la respiración que causan reducciones en la frecuencia cardíaca o en las concentraciones de oxígeno en sangre se siguen considerando apnea del prematuro.
Existen tres tipos de apnea:
Central
Obstructiva
Mixta
La apnea central se produce cuando la parte del encéfalo que controla la respiración (centro respiratorio Control de la respiración El centro respiratorio, situado en la parte inferior del cerebro, controla de forma involuntaria la respiración, que, en general, es automática. La respiración continúa durante el sueño e incluso... obtenga más información ) no funciona adecuadamente porque no ha madurado del todo. Este es el tipo más frecuente de apnea de la prematuridad.
La apnea obstructiva está causada por una obstrucción temporal de la garganta (faringe) debida al bajo tono muscular o a la inclinación del cuello hacia delante. Este tipo puede ocurrir en bebés a término, así como en aquellos que nacen prematuramente.
La apnea mixta es una combinación de apnea central y apnea obstructiva.
En todos los tipos de apnea, la frecuencia cardíaca puede ralentizarse y las concentraciones de oxígeno pueden disminuir.
Aunque el nacimiento prematuro constituye un factor de riesgo para el síndrome de muerte súbita del lactante Síndrome de muerte súbita del lactante (SMSL) El síndrome de muerte súbita del lactante es la muerte repentina e inesperada, por regla general durante el sueño, de un lactante aparentemente sano entre 1 mes y 1 año de edad. Se desconoce... obtenga más información (SMSL), así como para la apnea del prematuro, no se sabe a ciencia cierta si la apnea del prematuro constituye a su vez un factor de riesgo para el síndrome de muerte súbita del lactante.
No todas las pausas respiratorias obedecen a problemas. La respiración periódica consiste en 5 a 20 segundos de respiración normal seguida de períodos de apnea que duran menos de 20 segundos. La respiración periódica es común entre los recién nacidos prematuros y no se considera apnea de la prematuridad. Los recién nacidos a término también pueden presentar respiración periódica. No provoca la caída de la frecuencia cardíaca o de las concentraciones de oxígeno y, por lo general, no causa otros problemas.
Síntomas de la apnea del prematuro
En el hospital, los prematuros permanecen conectados de forma rutinaria a un monitor con una alarma que se activa en el caso de que el recién nacido deje de respirar durante 20 segundos o más o si disminuye su frecuencia cardíaca. Según cual sea la duración de los episodios, las pausas en la respiración pueden reducir las concentraciones de oxígeno en sangre, lo que da lugar a una coloración azulada de la piel y/o labios (cianosis Cianosis La cianosis es la coloración azulada de la piel debida a una oxigenación insuficiente de la sangre. La cianosis se produce cuando por los vasos cutáneos circula sangre desprovista de oxígeno... obtenga más información ) o a palidez cutánea.
En los recién nacidos de color, la piel puede cambiar a colores como amarillo-gris, gris o blanco. Estos cambios pueden verse más fácilmente en las membranas mucosas que recubren el interior de la boca, la nariz y los párpados.
Las bajas concentraciones de oxígeno en la sangre pueden hacer que la frecuencia cardíaca sea más lenta (bradicardia).
Diagnóstico de apnea del prematuro
Observación o alarma de un monitor
Se han descartado otras causas
El diagnóstico de apnea se acostumbra a establecer mediante la observación de la respiración del recién nacido o al escuchar la alarma de un monitor conectado para controlar su respiración y no notar movimientos respiratorios.
La apnea es a veces indicio de un trastorno, como infección en la sangre (sepsis Sepsis en el recién nacido La septicemia es una reacción grave de todo el organismo frente a la infección que se disemina a través de la sangre. Los recién nacidos con sepsis suelen mostrarse enfermos: están apáticos... obtenga más información ), niveles bajos de azúcar en sangre (hipoglucemia Hipoglucemia La diabetes mellitus es un trastorno en el que la glucemia (concentración de azúcar o glucosa en sangre) es excesivamente alta porque el organismo no segrega suficiente insulina o no puede responder... obtenga más información 
) o baja temperatura corporal (hipotermia Hipotermia La hipotermia (temperatura corporal peligrosamente baja) suele considerarse una lesión causada por el frío, ya que un entorno frío puede provocarla o empeorarla. Estar en un ambiente demasiado... obtenga más información ). Por lo tanto, los médicos evalúan al recién nacido para descartar estas causas cuando la apnea comienza repentina o inesperadamente o la frecuencia de los episodios de apnea aumentan. Los médicos pueden tomar muestras de sangre, orina y líquido cefalorraquídeo para descartar infecciones graves y analizar las muestras de sangre para determinar si la concentración de azúcar es demasiado baja.
Tratamiento de la apnea del prematuro
Tocar o mover suavemente
Tratamiento de la causa
Estimulantes (como la cafeína)
Medidas para apoyar la respiración
Cuando se detecta la apnea, bien por observación o por la alarma del monitor, se toca o se mueve suavemente al recién nacido para estimular la respiración, con lo que suele bastar.
Otros tratamientos de la apnea dependen de la causa. Los médicos tratan las causas conocidas, como las infecciones.
Si los episodios de apnea se vuelven muy frecuentes y, especialmente, si los recién nacidos presentan cianosis, permanecen ingresados en la unidad de cuidados intensivos neonatales Unidad de cuidados intensivos neonatales Pueden aparecer problemas en el recién nacido Antes del nacimiento, mientras el feto está creciendo Durante las contracciones y el parto Después del nacimiento Alrededor del 9% de los recién... obtenga más información (UCIN). Pueden recibir tratamiento con un fármaco que estimula el centro respiratorio, como la cafeína.
Si la cafeína no evita los episodios graves y frecuentes de apnea, los recién nacidos requieren tratamiento con una presión positiva continua en la vía aérea Apnea obstructiva del sueño 
(CPAP). Esta técnica permite a los recién nacidos respirar espontáneamente mientras reciben oxígeno ligeramente presurizado o aire a través de una cánula nasal introducida por los orificios nasales. Los recién nacidos que sufren episodios de apnea difíciles de tratar necesitan un ventilador Ventilación mecánica La ventilación mecánica es el uso de una máquina para ayudar a movilizar el aire dentro y fuera de los pulmones. Algunas personas con insuficiencia respiratoria necesitan un respirador artificial... obtenga más información (una máquina que ayuda a introducir y extraer el aire de los pulmones) para ayudarles a respirar.
Asistencia domiciliaria
La mayoría de los recién nacidos pueden regresar a casa desde el hospital sin un monitor. Con poca frecuencia, algunos recién nacidos son enviados a casa con un monitor de apnea y también pueden necesitar cafeína. Sin embargo, a los lactantes se les suele retirar la cafeína antes de ser dados de alta.
A los progenitores se les debe enseñar cómo usar correctamente el monitor y cualquier otro equipo, qué hacer cuando suena la alarma, cómo hacer una reanimación cardiorrespiratoria Paro cardíaco y reanimación cardiorrespiratoria El paro cardíaco se produce cuando el corazón deja de bombear sangre y oxígeno al encéfalo y a otros órganos y tejidos. A veces, una persona puede ser reanimada después de un paro cardíaco,... obtenga más información 
en caso de que sea necesaria y cómo llevar un registro de los eventos. La mayoría de los monitores almacenan electrónicamente información sobre eventos que ocurren.
Los progenitores deben consultar a un médico sobre cuándo dejar de utilizar el monitor.
No hay indicios de que al dar de alta del hospital a un recién nacido prematuro con un monitor de apnea para uso domiciliario disminuya el riesgo de muerte súbita del lactante.
Pronóstico de la apnea del prematuro
Con el paso del tiempo, a medida que el centro respiratorio madura, los episodios de apnea se vuelven menos frecuentes y, cuando el recién nacido se aproxima a las 37 semanas de edad gestacional Edad gestacional Pueden aparecer problemas en el recién nacido Antes del nacimiento, mientras el feto está creciendo Durante las contracciones y el parto Después del nacimiento Alrededor del 9% de los recién... obtenga más información , por regla general los episodios ya no vuelven a ocurrir. En bebés nacidos muy prematuramente (entre las 23 y las 27 semanas de gestación), la apnea puede continuar durante semanas.
La apnea del prematuro rara vez causa la muerte.
Prevención de la apnea del prematuro
Mientras están sentados en el asiento del automóvil, los recién nacidos prematuros corren riesgo de interrupción de la respiración (apnea), concentraciones bajas de oxígeno en la sangre y ritmo cardíaco lento; por tanto, en Estados Unidos, muchos hospitales realizan una prueba del asiento del automóvil Alta hospitalaria Un recién nacido prematuro es un bebé que nace antes de las 37 semanas de gestación. Según cuándo nacen, los recién nacidos prematuros tienen órganos infradesarrollados, que pueden no estar... obtenga más información para bebés prematuros antes de ser dados de alta. Esta prueba determina si el recién nacido puede viajar a casa con seguridad en la posición semi reclinada de un asiento para el automóvil.
En todas las siestas, los recién nacidos siempre deben colocarse boca arriba en una superficie apropiada para el sueño que sea firme y plana. Dormir boca abajo, de lado y apoyándose no es seguro. Las prácticas seguras para dormir Seguridad para dormir: reducir el riesgo del síndrome de muerte súbita del lactante 
deben seguirse para todos los bebés, ya sean prematuros o no.
