La bronquiolitis es una infección vírica que afecta las vías respiratorias bajas de los niños de menos de 24 meses de edad.
La causa de la bronquiolitis suele ser vírica.
Los síntomas consisten en goteo nasal (rinorrea), fiebre, tos, sibilancia y dificultad respiratoria.
El diagnóstico se basa en los síntomas y en la exploración física y, a veces, en los resultados de pruebas de mucosidad.
El tratamiento de la enfermedad es principalmente de sostén con hidratación y, en ciertos casos, oxigeno.
La mayoría de los niños se recuperan en unos días en su casa, pero algunos requieren hospitalización.
Las vías respiratorias se asemejan a un árbol invertido. El tronco es la tráquea, que se ramifica en grandes vías respiratorias llamadas bronquios. Los bronquios se ramifican muchas veces en vías respiratorias más pequeñas, terminando en las menores, llamadas bronquiolos. Los bronquiolos son muy pequeños, su diámetro es del orden de la mitad de 1 milímetro (o 2/100 de pulgada). Sus paredes tienen una capa delgada y circular de músculo liso que puede relajarse o contraerse, cambiando así el tamaño de las vías respiratorias.
Interior de los pulmones y de las vías respiratorias
La bronquiolitis es la infección de las vías respiratorias bajas más frecuente en los niños pequeños en todo el mundo. Por lo general, afecta a niños menores de 24 meses de edad y es más frecuente en los lactantes de 2-6 meses de edad. Cada año, millones de niños en todo el mundo reciben un diagnóstico de bronquiolitis. Algunos de estos niños son hospitalizados, y la infección es mortal en algunos de ellos.
La bronquiolitis ocurre a menudo durante las epidemias y generalmente durante el invierno. En el hemisferio norte, la mayoría de los casos ocurren de diciembre a febrero. En el hemisferio sur, la mayoría de los casos ocurren de mayo a julio.
Causas de la bronquiolitis
La bronquiolitis suele estar causada por infecciones por:
Virus del resfriado común (rinovirus)
Virus parainfluenza
La infección por cualquiera de estos virus puede provocar una inflamación de las vías respiratorias. La inflamación causa la contracción de dichas vías y obstruye el flujo de aire que entra y sale de los pulmones. En casos graves, los niños presentan un nivel bajo de oxígeno en el torrente sanguíneo.
La infección puede ser más grave en los lactantes expuestos al humo de tabaco y al humo ambiental, que nacieron de forma prematura o con bajo peso al nacer, o que padecen otros problemas pulmonares.
Los padres y los hermanos de más edad pueden estar infectados con el mismo virus, pero en ellos el germen suele causar solo un leve resfriado.
Síntomas de la bronquiolitis
La bronquiolitis comienza con los síntomas de un resfriado: goteo nasal (rinorrea), estornudos, fiebre leve y algo de tos. Al cabo de algunos días, algunos niños evolucionan con dificultad para respirar, aumento de la frecuencia respiratoria y agravamiento de la tos. Generalmente, los niños emiten un sonido agudo al espirar (sibilancias). En la mayoría de los casos, los síntomas son leves. A pesar de la dificultad respiratoria y la congestión, los niños están activos, felices y comen bien.
Sin embargo, los más afectados presentan una respiración rápida y superficial, utilizan gran cantidad de músculos para respirar y tienen aleteo de las fosas nasales. Suelen estar inquietos y ansiosos y pueden deshidratarse a causa de los vómitos (generalmente provocados por ataques de tos recurrentes) y la dificultad para beber. Aunque no siempre, puede cursar con fiebre. Más de la mitad de los niños de 3 a 18 meses de edad también desarrollan una infección de oído.
Los bebés prematuros y los menores de 2 meses a veces presentan episodios en los que dejan de respirar brevemente (apnea). En casos muy graves e inusuales, los niños de estos grupos pueden desarrollar una coloración azulada o grisácea alrededor de la boca (cianosis) debida a la falta de oxígeno.
Diagnóstico de la bronquiolitis
Evaluación médica
Pulsioximetría
Análisis del moco para la detección del virus respiratorio sincitial (VRS)
Radiografía de tórax
El médico establece el diagnóstico de la bronquiolitis basándose en los síntomas y en la exploración clínica. Determinan que los síntomas no están causados por otro trastorno, como el asma o el reflujo gástrico.
Se determina el nivel de oxígeno en sangre colocando un sensor en un dedo de la mano o en un dedo del pie (pulsioximetría). Puede realizarse una radiografía de tórax.
En casos graves, algunas veces los médicos toman una muestra de mucosidad del fondo de la nariz con un hisopo para intentar identificar el VRS en el laboratorio.
Tratamiento de la bronquiolitis
En casa, líquidos por vía oral
En el hospital, tratamiento con oxígeno y líquidos por vía intravenosa según sea necesario
A veces, broncodilatadores
Tratamiento en el domicilio
La mayoría de los niños reciben tratamiento en casa a base de líquidos y medidas adecuadas para que se sientan mejor.
Durante la enfermedad se les ofrece frecuentemente pequeñas cantidades de alimento o líquidos poco concentrados. La dificultad respiratoria creciente, la anómala coloración azulada o grisácea de la piel, el cansancio y no beber lo suficiente o la deshidratación indican que el niño ha de ser hospitalizado. Los niños que tengan cardiopatías o neumopatías congénitas o inmunodeficiencia, o que tengan menos de 2 meses de edad, pueden ser hospitalizados antes y tienen muchas más probabilidades de enfermar gravemente por bronquiolitis.
Tratamiento en el hospital
En el hospital se controlan las concentraciones de oxígeno con un sensor adherido a un dedo de la mano o del pie y se administra oxígeno a través de una tienda de oxígeno, un tubo nasal (cánula) o una mascarilla facial (véase Administración de oxígeno). Con muy poca frecuencia, puede ser necesario el uso de un ventilador (un respirador mecánico que ayuda a que el aire entre y salga de los pulmones) para facilitar la respiración.
Si el niño no puede beber adecuadamente se le administran líquidos por vía intravenosa.
Pueden administrarse fármacos inhalados que abran las vías respiratorias (broncodilatadores). Aunque estos fármacos alivian las sibilancias y el estrechamiento de las vías respiratorias causados por el asma, su efectividad en el tratamiento de la bronquiolitis es dudosa. Los esteroides (a veces llamados glucocorticoides o corticosteroides) pueden ser beneficiosos para algunos niños.
Los médicos administran el fármaco antivírico ribavirina (administrado mediante nebulizador) solo a los niños cuyo sistema inmunitario es débil y que presentan una infección grave por el VRS. No se administran antibióticos a menos que el niño también tenga una infección bacteriana.
Prevención
El nirsevimab y el clesrovimab son medicamentos que ayudan a prevenir la infección por el virus respiratorio sincitial (consulte también Prevención del VRS).
Pronóstico de la bronquiolitis
La mayoría de los niños se recuperan en casa en un plazo de 3 a 5 días. Sin embargo, la tos y las sibilancias continúan durante un plazo de 2 a 4 semanas. Con una atención médica oportuna y adecuada, el riesgo de muerte por bronquiolitis es bajo, incluso en los niños que requieren hospitalización, aunque este riesgo es mayor en los niños que viven en regiones del mundo con recursos limitados.
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