La pericarditis crónica es una inflamación del pericardio (el saco flexible con 2 capas que envuelve el corazón) que se inicia de forma gradual, dura más de 3 meses y da lugar a una acumulación de líquido en la cavidad pericárdica o a un engrosamiento del pericardio.
Los síntomas pueden ser dificultad respiratoria, tos y fatiga.
El diagnóstico se confirma con una ecocardiografía y, en ocasiones, con otras pruebas.
Si se conoce la causa, se trata esta; en caso contrario, se recomiendan restricción de sodio en la dieta e ingesta de diuréticos para aliviar los síntomas.
En ocasiones, se requiere un procedimiento para drenar un derrame pericárdico o una cirugía para extirpar el pericardio.
Una pericarditis se considera crónica si dura más de 3 meses. (Véase también Introducción a la enfermedad pericárdica y Pericarditis aguda.)
Existen dos tipos principales de pericarditis crónica.
Pericarditis crónica con derrame pericárdico
Pericarditis constrictiva crónica
En la pericarditis crónica con derrame pericárdico, el líquido se acumula lentamente en la cavidad pericárdica, entre las dos capas del pericardio.
La pericarditis constrictiva crónica, que es poco frecuente, aparece cuando se forma tejido cicatricial (fibroso) por todo el pericardio. Con el paso de los años el tejido fibroso tiende a contraerse, de manera que oprime el corazón. Esta presión evita que el corazón se llene normalmente y causa una forma de insuficiencia cardíaca. Sin embargo, debido a esta compresión, el corazón no se dilata como sucede en casi todos los tipos de insuficiencia cardíaca. Dado que se requiere una mayor presión para llenar el corazón comprimido, aumenta también la presión en las venas que llevan la sangre al corazón. Como consecuencia del aumento de la presión venosa, se escapa líquido de las venas, que se acumula en otras partes del cuerpo, como por ejemplo debajo de la piel. Ocasionalmente, la pericarditis constrictiva se produce más rápidamente (por ejemplo, en pocas semanas después de una cirugía cardíaca) y se considera subaguda.
Causas de la pericarditis crónica
Por lo general, se desconoce la causa de la pericarditis exudativa crónica. Sin embargo, algunas posibles causas son el cáncer, la tuberculosis, o la baja actividad de la glándula tiroidea (hipotiroidismo); y en algunas ocasiones aparece en personas con enfermedad renal crónica.
Igualmente, tampoco suele conocerse la causa de la pericarditis constrictiva crónica. Las causas conocidas más frecuentes en los Estados Unidos y en otros países con muchos recursos son las infecciones víricas, la radioterapia para el tratamiento del cáncer de mama o del linfoma en el pecho y la cirugía cardíaca. A nivel mundial, la tuberculosis es la causa más frecuente. La pericarditis constrictiva crónica también puede ser consecuencia de cualquier afección que produzca pericarditis aguda, como la artritis reumatoide, el lupus eritematoso sistémico (lupus), una lesión previa o una infección bacteriana.
Síntomas de la pericarditis crónica
Los síntomas pueden manifestarse inicialmente de forma similar a los de la pericarditis aguda.
Una vez que la pericarditis se vuelve crónica, los síntomas consisten en:
Dificultad respiratoria
Tos
Fatiga
La disnea y la tos aparecen porque la presión elevada en las venas pulmonares hace que el líquido pase al interior de los alvéolos. La dificultad respiratoria también puede deberse a que el pericardio restringe la capacidad de bombeo del corazón (pericarditis constrictiva crónica) o a la presencia de un gran derrame pericárdico (pericarditis crónica con derrame pericárdico).
La fatiga es consecuencia de que el pericardio afectado interfiera en la función de bombeo del corazón, de modo que este no puede bombear la cantidad de sangre suficiente para satisfacer las necesidades del organismo.
Otros síntomas frecuentes son la acumulación de líquido en el abdomen (ascitis) y en las piernas (edema). A veces, el líquido se acumula en el espacio que se encuentra entre las dos capas de la pleura, las membranas que recubren los pulmones (esta afección se denomina derrame pleural). La pericarditis crónica no suele causar dolor.
A veces la inflamación en la pericarditis crónica ocurre sin síntomas.
La pericarditis exudativa crónica causa pocos síntomas si el líquido se acumula lentamente. Cuando el líquido se acumula lentamente, el pericardio puede estirarse gradualmente, de modo que es posible que los síntomas causados por una fuerte presión sobre el corazón (taponamiento cardíaco) no lleguen a desarrollarse. No obstante, si el líquido se acumula con rapidez, o si el pericardio no puede estirarse lo suficiente, el corazón puede comprimirse y puede darse un taponamiento cardíaco.
Diagnóstico de pericarditis crónica
Evaluación médica
Ecocardiografía
A veces, electrocardiograma, radiografía de tórax, resonancia magnética (RM), tomografía computarizada (TC), cateterismo cardíaco, biopsia o análisis de laboratorio
Los síntomas son fundamentales para detectar la presencia de pericarditis crónica, sobre todo, cuando no existe otra razón que explique la ralentización del funcionamiento cardíaco (como hipertensión arterial, arteriopatía coronaria, miocardiopatía o valvulopatía).
A menudo se solicita una ecocardiografía. Permite detectar la cantidad de líquido presente en la cavidad pericárdica y la formación de tejido fibroso alrededor del corazón. También puede confirmar la presencia de taponamiento cardíaco y sugerir la presencia de pericarditis constrictiva.
Un electrocardiograma (ECG) puede mostrar alteraciones en la actividad eléctrica del corazón, así como problemas del ritmo cardíaco, como la fibrilación auricular, que aparece en un tercio de las personas con pericarditis constrictiva crónica.
La radiografía de tórax permite identificar depósitos de calcio en el pericardio. Estos depósitos se observan en casi la mitad de los casos de pericarditis constrictiva crónica.
El diagnóstico se puede confirmar con:
Cateterismo cardíaco
Resonancia magnética (RM) o tomografía computarizada (TC)
Se puede utilizar la resonancia magnética nuclear (RMN) o la tomografía computarizada (TC) para detectar el engrosamiento del pericardio. La RM también puede evaluar la presencia de inflamación activa y proporcionar información sobre la función cardíaca. Tanto la RM como la TC pueden mostrar un derrame pericárdico.
El cateterismo cardíaco se utiliza para medir la presión de la sangre en las cavidades del corazón y en los vasos sanguíneos principales. Estas medidas pueden diferenciar la pericarditis crónica de otros trastornos similares.
La biopsia ayuda a determinar la causa de la pericarditis crónica, por ejemplo, la tuberculosis. Esta consiste en una intervención quirúrgica exploratoria en la que se obtiene una pequeña muestra del pericardio para su examen al microscopio. Pero también se puede obtener una muestra insertando un pericardioscopio (un tubo de fibra óptica a través del cual se observa el pericardio y se extraen muestras de tejido) a través de una incisión en el tórax.
También se puede determinar la causa de la pericarditis analizando muestras de sangre y de líquido del pericardio.
¿Sabías que...?
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Tratamiento de la pericarditis crónica
Tratamiento del trastorno subyacente
A veces, la eliminación del líquido pericárdico o del pericardio
En la pericarditis constrictiva crónica, restricción de sodio en la dieta y diuréticos para aliviar los síntomas
El tratamiento varía según el tipo de pericarditis crónica.
Pericarditis crónica con derrame pericárdico
En la medida de lo posible, se deben tratar las causas conocidas de la pericarditis crónica con derrame pericárdico. Si la función cardíaca es normal y los síntomas son mínimos, los médicos a menudo adoptan una actitud expectante, es decir, de observación.
Si el trastorno causa síntomas o si se sospecha una infección, se puede realizar una periocardiotomía con balón, un drenaje con aguja (pericardiocentesis) o un drenaje quirúrgico.
Pericarditis constrictiva crónica
En la pericarditis constrictiva crónica, los síntomas pueden aliviarse mediante la restricción de sal en la dieta y mediante la ingesta de diuréticos (fármacos que favorecen la eliminación de líquido).
El único tratamiento posible para curar la pericarditis constrictiva crónica en personas con síntomas graves o complicaciones es la extirpación quirúrgica del pericardio. La cirugía cura a la mayoría de las personas. No obstante, dado que el riesgo de muerte debida a esta intervención es de aproximadamente el 5% (y es más elevada en personas con insuficiencia cardíaca grave), la mayoría de los pacientes no se someten a ella a menos que la enfermedad interfiera de forma considerable con su actividad diaria.
Los médicos suelen esperar para realizar la intervención quirúrgica hasta que los síntomas sean severos, pero generalmente antes de que éstos sean tan graves como para que ocurran mientras la persona está en reposo. La restricción de sal en la dieta y la administración de diuréticos puede controlar la enfermedad durante meses o incluso años, y puede ser el único tratamiento necesario si la pericarditis constrictiva es transitoria (por ejemplo, si aparece después de una cirugía cardíaca).
