La piel puede responder a la luz solar con cambios agudos (p. ej., fotosensibilidad, quemadura solar) o crónicos (p. ej., dermatoheliosis [fotoenvejecimiento], queratosis actínica).
Radiación ultravioleta (UV)
El sol emite una amplia gama de radiación electromagnética. La mayoría de los efectos dermatológicos de la luz solar son causados por la radiación UV, que se divide en 3 bandas UVA, (320 a 400 nm), UVB, (280 y 320 nm), y UVC (100 a 280 nm). Debido a que la atmósfera filtra la radiación, solamente los rayos UVA y UVB llegan a la superficie de la tierra.
La naturaleza y la cantidad de rayos que producen quemaduras solares (principalmente longitudes de onda < 320 nm) que llegan a la superficie de la Tierra varían mucho según los siguientes factores ambientales:
Las condiciones atmosféricas y de superficie
Latitud
Temporada
Hora del día
Altitud
Capa de ozono
Contaminación del aire
Cubierta de nubes
Reflectividad de la superficie (p. ej., nieve, arena)
El grado de exposición de la piel a los rayos solares también depende de múltiples factores del estilo de vida (p. ej., la ropa, la ocupación, las actividades recreativas).
Los rayos solares productores de quemaduras son filtrados por el vidrio y en gran medida por las nubes pesadas, el humo, y el smog; sin embargo, pueden pasar a través de las nubes livianas, la niebla, o 30 cm de agua clara, y pueden producir quemaduras graves. La nieve, la arena y el agua aumentan la exposición debido a la reflexión de los rayos. La exposición se incrementa a bajas latitudes (más cerca del ecuador), en el verano, y durante el mediodía (10 de la mañana a 4 de la tarde) porque la luz solar pasa a través de la atmósfera más directamente (es decir, a un ángulo menor) en estos casos. La exposición también se incrementa a altas altitudes debido a que la atmósfera es más delgada. El ozono de la estratósfera, que filtra los rayos UV, en particular de menor longitud de onda, está disminuyendo debido a los clorofluorocarbonos fabricados por el hombre (p. ej., refrigerantes, aerosoles). El agotamiento de la capa de ozono aumenta la cantidad de rayos UVA y UVB que alcanzan la superficie de la Tierra.
Los tratamientos con luz médica (fototerapia UVB de banda estrecha [NB-UVB]) administran una longitud de onda de luz específica, aproximadamente de 311 a 313 nm. Estos tratamientos son eficaces en enfermedades inflamatorias de la piel y pueden minimizar las quemaduras solares, en comparación con longitudes de onda UVB más cortas y más eritemógenas. Las camas de bronceado emiten un espectro amplio (principalmente UVA [320 a 400 nm] con algo de UVB [280 a 320 nm]) para el bronceado cosmético. Con la exposición a los rayos UVA pueden producirse muchos de los mismos efectos nocivos a largo plazo que con la exposición a los rayos UVB, como el fotoenvejecimiento y el cáncer de piel. La radiación UV emitida por las camas de bronceado ha sido clasificada como un carcinógeno humano, y se ha demostrado que el bronceado artificial, así como la cantidad y la exposición acumulada a los rayos UV, aumenta el riesgo de melanoma (1). Quite simply, there is no "safe" suntan with UV exposure.
Referencia general
1. Colantonio S, Bracken MB, Beecker J. The association of indoor tanning and melanoma in adults: systematic review and meta-analysis. J Am Acad Dermatol. 2014 May;70(5):847-57.e1-18. doi: 10.1016/j.jaad.2013.11.050.
Fisiopatología de los efectos cutáneos de la exposición al sol
Los efectos adversos de la exposición UV incluyen quemadura solar aguda y varios cambios crónicos. La radiación ultravioleta daña la piel mediante una combinación de lesión directa del DNA, daño oxidativo e inflamación, lo que provoca cambios cutáneos y aumenta el riesgo de melanoma al promover mutaciones en genes clave (1, 2). La exposición a los rayos UV también provoca la inactivación y pérdida de células de Langerhans epidérmicas, que son una parte importante del sistema inmunitario de la piel.
Los cambios crónicos incluyen engrosamiento de la piel, arrugas y lesiones como la queratosis actínica y el cáncer. Como respuesta a la exposición a la luz solar, se produce un engrosamiento de la epidermis y los melanocitos producen mayor cantidad de un pigmento llamado melanina, responsable de lo que en general llamamos "bronceado". El bronceado brinda cierta protección natural contra la radiación UV, pero no tiene otros beneficios para la salud.
La sensibilidad y la respuesta a la luz solar son muy diferentes en cada persona debido en especial a la cantidad de melanina que cada individuo tiene en la piel. La piel con pigmentación clara es más sensible a la radiación UV que la piel con pigmentación oscura, que está más protegida de la radiación UV. Sin embargo, las personas con piel oscura no son inmunes a los efectos del sol y la piel de pigmentación oscura puede sufrir daño solar con una exposición intensa o prolongada. Los efectos a largo plazo de la exposición a los rayos UV en personas con piel oscura son los mismos que en las personas con piel clara, aunque suelen ser más tardíos y menos graves porque la melanina de su piel les brinda protección inherente contra los rayos UV.
Las personas con cabello rubio o rojo son especialmente susceptibles a los efectos agudos y crónicos de la radiación UV. En muchas personas de cabello claro se produce una activación desigual de los melanocitos, y el resultado es la aparición de pecas. Los polimorfismos en el gen del receptor de melanocortina 1 (MC1R) (3) pueden predisponer a este fenotipo al afectar la capacidad de los melanocitos para producir eumelanina protectora y favorecer la síntesis de feomelanina (4). La feomelanina es un pigmento con escasa capacidad de protección contra la radiación UV y con propiedades prooxidantes. Cierta evidencia también sugiere que las personas con variantes de MC1R pueden tener mayor riesgo de melanoma independientemente de la exposición a la radiación UV (5).
Las personas con albinismo no tienen pigmentación en la piel debido a un defecto en el metabolismo de la melanina. En los individuos con vitíligo, se observan pérdida de la pigmentación en parches debido a la destrucción inmunitaria de los melanocitos. Estos y cualquier otro grupo de personas que no pueden producir melanina a un ritmo rápido y completo son especialmente susceptibles a los daños del sol.
Referencias de fisiopatología
1. Halliday GM. Inflammation, gene mutation and photoimmunosuppression in response to UVR-induced oxidative damage contributes to photocarcinogenesis. Mutat Res. 2005 Apr 1;571(1-2):107-20. doi: 10.1016/j.mrfmmm.2004.09.013
2. Long GV, Swetter SM, Menzies AM, et al. Cutaneous melanoma. Lancet. 2023 Aug 5;402(10400):485-502. doi: 10.1016/S0140-6736(23)00821-8. Epub 2023 Jul 24. Erratum in: Lancet. 2023 Aug 5;402(10400):450. doi: 10.1016/S0140-6736(23)01581-7
3. Medline Plus. MC1R gene: genemelanocortin 1 receptor. Accessed November 19, 2025.
4. Cerdido S, Sánchez-Beltrán J, Lambertos A, et al. A Side-by-Side Comparison of Wildtype and Variant Melanocortin 1 Receptor Signaling with Emphasis on Protection against Oxidative Damage to DNA. Int J Mol Sci. 2023;24(18):14381. Published 2023 Sep 21. doi:10.3390/ijms241814381
5. Wendt J, Rauscher S, Burgstaller-Muehlbacher S, et al. Human Determinants and the Role of Melanocortin-1 Receptor Variants in Melanoma Risk Independent of UV Radiation Exposure. JAMA Dermatol. 2016 Jul 1;152(7):776-82. doi: 10.1001/jamadermatol.2016.0050
Prevención de los efectos de la exposición al sol
Algunas precauciones sencillas ayudan a prevenir los cambios agudos (es decir, quemaduras solares) y los efectos crónicos de la luz solar. Estas precauciones se recomiendan para personas con todo tipo de piel, y especialmente para aquellas que tienen piel clara y se queman con facilidad. Evitar el sol, vestir ropa protectora, y aplicar protector solar, para ayudar a minimizar la exposición UV. Dos suplementos orales—Polypoium leucotomos y nicotinamida, que también pueden proporcionar cierta protección contra el daño solar (p. ej., engrosamiento de la piel, arrugas).
Evitar el sol
Se debe minimizar la exposición a la luz solar del mediodía y otros ámbitos con alta radiación UV (véase Radiación ultravioleta [UV]) (30 minutos o menos), aun para las personas con piel oscura. En las regiones de clima templado, la intensidad de los rayos UV es menor antes de las 10 de la mañana y después de las 4 de la tarde debido a que se filtran la mayoría de las longitudes de onda que producen daño. La niebla y las nubes no reducen significativamente el riesgo. El riesgo también aumenta en altitudes elevadas y latitudes bajas (p. ej., en el ecuador o cerca de él).
Aunque la exposición al sol ayuda a generar vitamina D, muchos expertos recomiendan mantener niveles adecuados de vitamina D consumiendo suplementos si es necesario en lugar de a través de la exposición excesiva a la luz solar.
Vestimenta protectora
La exposición de la piel a la radiación UV puede minimizarse mediante el uso de prendas protectoras tales como sombreros, camisas de manga larga y pantalones, y gafas de sol. Las prendas con tejidos compactos bloquean mejor el sol que aquellas con tejidos más sueltos. Hay ropas especiales que vienen con protección solar disponibles en el mercado. Este tipo de ropa se marca con factor de protección ultravioleta (UPF) seguido de un número que indica el nivel de protección (similar al etiquetado del protector solar). Los sombreros de ala ancha ayudan a proteger la cara, las orejas y el cuello, pero estas áreas necesitan protección adicional con un protector solar tópico. El uso regular de gafas de sol con filtro UV y protección lateral ayuda a proteger los ojos y los párpados.
Protectores solares
Los protectores solares son agentes tópicos que ayudan a proteger la piel de las quemaduras solares y el daño solar crónico al absorber o reflejar los rayos UV del sol (1). La mayoría de los protectores solares disponibles en la actualidad filtran de manera eficaz tanto la radiación UVA como la UVB y llevan la etiqueta de "amplio espectro". En los Estados Unidos, la Food and Drug Administration (FDA) clasifica los protectores solares según el factor de protección solar (FPS): cuanto más alto es el número, mayor es la protección. El FPS solo cuantifica la protección contra la exposición a los rayos UVB; no existe una escala aprobada por la FDA en los Estados Unidos para la protección contra los rayos UVA; sin embargo, el grado de protección contra los rayos UVA (clasificación PA) puede figurar en algunos protectores solares fabricados en varios países del mundo. Se debe usar protector solar de amplio espectro con una calificación de FPS de 30 o superior. Además, la resistencia al agua es una característica importante de muchos protectores solares.
Los protectores solares están disponibles en una amplia gama de formulaciones, como cremas, geles, espumas, aerosoles, polvos y barras. Los ingredientes del protector solar actúan mediante la absorción y/o rla reflexión de la luz. Los productos de autobronceado no protegen frente a la exposición a los rayos UV.
Los protectores solares químicos incluyen ingredientes que absorben la radiación UV. Los cinamatos, los salicilatos y los derivados del ácido paraaminobenzoico (PABA) brindan protección UVB. Benzofenonas se utilizan comúnmente para proporcionar protección contra la radiación UVB y UVA de onda corta. Avobenzona y ecamsula filtran en el rango UVA y se pueden añadir para proporcionar una mayor protección UVA.
El bloqueo físico (filtros solares minerales) refleja o dispersa la luz y contiene los ingredientes óxido de cinc y dióxido de titanio, que reflejan físicamente los rayos UVB y UVA. Aunque las formulaciones de estos productos eran previamente muy blancas y pastosas cuando se aplicaban, la micronización y la nanotecnología han permitido crear una capa más transparente y en forma simultánea proporcionar protección de amplio espectro.
Se cree que todos los ingredientes químicos del protector solar se absorben en cierto grado en la circulación sistémica. Aunque la mayoría de los ingredientes tienen efectos adversos mínimos, algunos se asocian con un riesgo potencial, y otros están siendo investigados actualmente. Para las personas preocupadas por la absorción sistémica, pueden preferirse los protectores solares minerales que no han sido micronizados, porque sus moléculas son demasiado grandes para ser absorbidas por la piel.
El fallo del protector solar es frecuente y suele deberse a la aplicación tardía (lo ideal es aplicar los protectores solares 30 minutos antes de la exposición), a no volver a aplicarlos después de nadar o sudar, a no aplicarlos cada 2 a 3 horas durante la exposición al sol, o a una aplicación insuficiente del producto. Se deben utilizar aproximadamente 30 mL para cubrir toda la superficie corporal de una persona de tamaño promedio; la mayoría de las personas aplica menos de la mitad de la cantidad recomendada.
Pueden producirse reacciones alérgicas o fotoalérgicas con protectores solares que contienen filtros químicos y deben distinguirse de otras erupciones cutáneas por fotosensibilidad. Pueden ser necesarias pruebas con parches o fotoparches con componentes de los protectores solares para llegar al diagnóstico. Estas pruebas por lo general las realizan dermatólogos o alergólogos con experiencia en dermatitis de contacto alérgica.
Suplementos protectores
Polypodium leucotomos (un extracto de helecho tropical natural) (2) y la nicotinamida son suplementos orales que proporcionan cierta protección contra los efectos nocivos de la luz solar, pero no deben considerarse un reemplazo de otros métodos de protección solar. Se debe tener precaución con las dosis más altas de nicotinamida, ya que pueden causar daño hepático y elevar los niveles de glucosa en sangre.
Referencias de la prevención
1. Glaser KS, Tomecki KJ. Sunscreens in the United States: Current Status and Future Outlook. Adv Exp Med Biol. 2020;1268:355-379. doi: 10.1007/978-3-030-46227-7_18
2. Nestor MS, Berman B, Swenson N. Safety and efficacy of oral Polypodium leucotomos extract in healthy adult subjects. J Clin Aesthet Dermatol 8(2):19–23, 2015
