El conducto auditivo puede estar obstruido por cerumen (cerumen), un tejido cicatricial, un tumor, un cuerpo extraño o un insecto. Como consecuencia puede haber prurito, dolor e hipoacusia de conducción transitoria. Casi todas las causas de obstrucción se observan fácilmente durante el examen otoscópico. El tratamiento consiste en la extracción manual cuidadosa con iluminación adecuada e instrumentos apropiados.
Las obstrucciones del oído externo abarcan una variedad de afecciones o factores desencadenantes que bloquean el conducto auditivo externo. Además del tapón de cera, otras obstrucciones incluyen cuerpos extraños (incluidos insectos y partes de audífonos), tejido cicatricial y tumores.
El tapón de cera es la causa más común de obstrucción del oído externo (1). Puede causar pérdida auditiva, acúfenos, sensación de oído tapado, prurito, otalgia o, rara vez, secreción ótica. El cerumen puede penetrar aún más en el interior del conducto auditivo y acumularse durante los intentos del paciente para limpiar el conducto auditivo con hisopos de algodón, que dan por resultado una obstrucción o una impactación.
Los cuerpos extraños son comunes, sobre todo en niños, quienes a menudo se introducen objetos, como cuentas, gomas de borrar y frijoles, dentro del conducto auditivo (2). Los cuerpos extraños pueden permanecer inadvertidos hasta que provocan una respuesta inflamatoria que causa dolor, prurito, infección y secreción maloliente. En adultos, las cúpulas para los audífonos y los insectos son los objetos extraños más probables.
Esta fotografía muestra un artrópodo en el conducto auditivo externo junto a la membrana timpánica.
CLINICA CLAROS/SCIENCE PHOTO LIBRARY
La obstrucción del oído también puede deberse a lesiones queratínicas, incluidos los colesteatomas del conducto auditivo externo (CCAE) y la queratosis obturadora (3). El CCAE es diferente del colesteatoma que ocurre en la lactancia (que surge del oído medio) o del colesteatoma adquirido que se origina en la membrana timpánica. Es una lesión erosiva de queratina poco frecuente caracterizada por la invasión del epitelio escamoso en áreas localizadas de periostitis en la pared del conducto auditivo, causando erosión ósea (4). Por lo general se presenta en pacientes mayores con dolor sordo crónico y otorrea (o con pérdida auditiva secundaria a la obstrucción del conducto), ocurre unilateralmente y afecta con mayor frecuencia la pared inferior del conducto sin afectación de la pared superior. Véase Colesteatoma para la enfermedad relacionada.
Referencias generales
1. Schwartz SR, Magit AE, Rosenfeld RM, et al. Clinical Practice Guideline (Update): Earwax (Cerumen Impaction) Executive Summary. Otolaryngol Head Neck Surg. 2017;156(1):14-29. doi:10.1177/0194599816678832
2. Lane Wilson J. Foreign Bodies in the Ear, Nose, and Throat. Am Fam Physician. 2025;112(1):27-33.
3. Piepergerdes MC, Kramer BM, Behnke EE. Keratosis obturans and external auditory canal cholesteatoma. Laryngoscope. 1980;90(3):383-391. doi:10.1002/lary.5540900303
4. Munjal T, Kullar PJ, Alyono J. External Ear Disease: Keratinaceous Lesions of the External Auditory Canal. Otolaryngol Clin North Am. 2023;56(5):897-908. doi:10.1016/j.otc.2023.06.013
Diagnóstico de las obstrucciones del oído externo
El diagnóstico de las obstrucciones del conducto auditivo externo suele ser evidente en la exploración física.
Antes y después de intentar eliminar la cera o un cuerpo extraño del conducto auditivo, los médicos deben considerar la realización de una evaluación auditiva si tienen el equipo necesario disponible. Una hipoacusia (en comparación con el oído no afectado) que no mejora después de la eliminación de la obstrucción podría indicar que el cuerpo extraño (o intentos anteriores para eliminarlo) ha dañado el oído medio o interno. Si la audición empeora después de la eliminación de la obstrucción, esto podría indicar daños causados por el proceso de eliminación. Sin embargo, los médicos que no pueden evaluar formalmente la audición no deben aplazar la eliminación de objetos comunes fáciles de extraer. Una prueba con diapasón en el consultorio también puede documentar el estado de la audición.
Tratamiento de las obstrucciones del oído externo
El tratamiento de las obstrucciones del oído externo está dirigido a la causa subyacente. Los enfoques típicamente priorizan la eliminación de la obstrucción. Para el cerumen, los enfoques incluyen cerumenólisis, irrigación y extracción manual. Para cuerpos extraños (incluidos insectos), se realiza irrigación con diversos materiales y extracción instrumental (es decir, manual). No se recomienda la irrigación para obstrucciones orgánicas como frijoles o semillas. La irrigación con agua hará que el material orgánico se hinche, lo que dificulta su extracción. Puede ser necesario el desbridamiento del tejido cicatrizal u otro material queratínico. Para los tumores, está indicada la biopsia, y para las lesiones queratínicas más agresivas (p. ej., colesteatomas del conducto auditivo externo), pueden ser necesarias intervenciones quirúrgicas más agresivas. Para cualquier obstrucción que no se resuelva (o que sea complicada), se debe derivar a un otorrinolaringólogo siempre que sea factible.
Cerumen
Véase también Cómo eliminar el cerumen manualmente y con irrigación.
Los cerumenolíticos, también llamados disolventes de cerumen (peróxido de hidrógeno, peróxido de carbamida, glicerina, trietanolamina, docusato de sodio líquido o aceite mineral), pueden emplearse para ablandar la cera muy dura antes de su extracción directa. Sin embargo, el uso prolongado de estos agentes puede producir la irritación de la piel del conducto o reacciones alérgicas. Existe escasez de evidencia de alta calidad que respalde la administración de un agente sobre otro, o la duración óptima del tratamiento ambulatorio con dichos agentes (1).
En general, el tapón de cera que es bastante grave para evitar la visualización del tímpano debe ser tratado por un otorrinolaringólogo, siempre que esto sea posible.
Las técnicas manuales también pueden ayudar a eliminar la cera. El cerumen puede extraerse haciéndolo rodar fuera del conducto auditivo con una cureta de Buck roma o un asa roma, un gancho romo pequeño en ángulo recto o mediante una punta de succión (p. ej., Baron, tamaño 5 French). La iluminación adecuada es esencial. Estos métodos, particularmente cuando los realiza un clínico con experiencia, pueden ser más rápidos y más seguros que la irrigación.
La irrigación es otra técnica y a menudo se realiza en el departamento de urgencias, en un centro de atención de urgencias o en un centro de atención primaria, y debe realizarse con cuidado para evitar complicaciones. La irrigación también se puede combinar con agentes cerumenolíticos, como el docusato de sodio líquido. Está contraindicada en pacientes con perforación conocida de la membrana timpánica o con sospecha de infección. El ingreso de agua al oído medio a través de una perforación de la membrana timpánica puede exacerbar la otitis media crónica y provocar una otitis media aguda La irrigación tampoco se realiza si los pacientes tienen diabetes mellitus, inmunodepresión o ciertas anomalías del conducto auditivo, si han recibido radioterapia en la cabeza y el cuello, o si están tomando anticoagulantes.
Cuerpos extraños en el oído
Véase también Cómo extraer un cuerpo extraño del oído externo.
En general, los cuerpos extraños que parecen fáciles de sujetar y extraer (p. ej., papel, un ala de insecto) pueden ser extraídos con pinzas de cocodrilo por la mayoría de los médicos (2). Sin embargo, las pinzas pueden empujar los objetos redondos y lisos (p. ej., cuentas, frijoles) a mayor profundidad en el conducto.
Si un cuerpo extraño liso, redondeado se encuentra en una posición lateral al istmo (unión ósea-cartilaginosa), debe eliminarse mediante la colocación de un instrumento detrás del objeto con un pequeño instrumento en ángulo recto para hacerlo rodar hacia afuera. En presencia de un cuerpo extraño ubicado en una posición medial al istmo, un otorrinolaringólogo debe extraerlo usando un microscopio como guía. Sin la ayuda de un microscopio, un cuerpo extraño que se encuentra en la unión osteocartilaginosa del conducto auditivo externo, o medial a esta, es difícil de extraer sin lesionar la delicada piel del conducto, la membrana timpánica o la cadena de huesecillos.
Por lo general, no se recomienda la irrigación para retirar un cuerpo extraño; los cuerpos extraños higroscópicos (p. ej., frijoles u otra materia orgánica) se hinchan cuando se agrega agua, lo que complica su extracción. La irrigación puede ser apropiada si se tiene certeza de que el material no es absorbente (p. ej., pequeños fragmentos de plástico).
Perlas y errores
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Cuando un paciente no puede permanecer quieto o la extracción es difícil, puede ser necesaria anestesia general o sedación profunda para prevenir la lesión del conducto auditivo, la membrana timpánica o los huesecillos del oído. El sangrado puede indicar que la piel del conducto está lacerada o que el cuerpo extraño es en realidad un pólipo del oído medio.
Los insectos en el conducto pueden ser molestos para los pacientes y difíciles de extraer vivos para los médicos. Al llenar el conducto con lidocaína viscosa (alcohol si la membrana timpánica está indemne) se mata al insecto, lo que proporciona alivio inmediato y permite que el insecto inmovilizado sea retirado con pinzas tomándolo de un ala o una pata.
Puede ser necesaria la derivación a un otorrinolaringólogo. Los pacientes con cuerpos extraños redondos y lisos o materia orgánica que no se puedan extraer fácilmente con irrigación deben ser derivados a un otorrinolaringólogo si el objeto no se puede extraer fácilmente con una cureta o con pinzas de cocodrilo. La derivación también está indicada cuando un niño con un cuerpo extraño no coopera y puede requerir sedación, o cuando los demás intentos de extracción resultan infructuosos. Si la manipulación de un supuesto cuerpo extraño produce sangrado, deben suspenderse otros intentos de extracción y debe solicitarse una derivación de inmediato.
Lesiones queratináceas
El colesteatoma del conducto auditivo externo requiere un manejo más agresivo debido a la erosión ósea característica (3). La enfermedad limitada a menudo puede manejarse de forma ambulatoria con desbridamiento seriado y emolientes como el aceite mineral; sin embargo, puede ser necesaria la cirugía para un manejo definitivo cuando la enfermedad se extiende más allá del conducto. La selección del tratamiento depende del estadio, y se prefieren procedimientos mínimamente invasivos cuando se puede lograr una resección completa de la lesión.
Derivación a un especialista en otorrinolaringología para evaluación y tratamiento adicional del colesteatoma del conducto auditivo externo.
Referencias del tratamiento
1. Aaron K, Cooper TE, Warner L, Burton MJ. Ear drops for the removal of ear wax. Cochrane Database Syst Rev. 2018;7(7):CD012171. Published 2018 Jul 25. doi:10.1002/14651858.CD012171.pub2
2. Curry SD, Maxwell AK. Management of foreign bodies in the ear canal. Otolaryngol Clin North Am. 2023;56 (5):881–889. doi: 10.1016/j.otc.2023.06.002
3. He G, Lin C, Zhu Z, et al. External auditory canal cholesteatoma: staging and treatment strategies. Front Neurol. 2024;15:1505108. Published 2024 Dec 19. doi:10.3389/fneur.2024.1505108
