Certains troubles surviennent presque exclusivement chez les personnes âgées. (Voir également Présentation du vieillissement.) Ces syndromes sont parfois dits gériatriques (la gériatrie est la spécialité médicale qui traite des maladies et des soins des personnes âgées).
D’autres troubles qui touchent tous les âges peuvent entraîner des complications ou des symptômes différents chez les personnes âgées. Voici quelques exemples :
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Glande thyroïde hypoactive (hypothyroïdie) : Généralement, les jeunes prennent du poids et se sentent apathiques. Chez les personnes âgées, le premier ou principal symptôme est la confusion.
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Glande thyroïde hyperactive (hyperthyroïdie) : Généralement, les jeunes deviennent agités et perdent du poids. Par contre, les personnes âgées deviennent fatiguées, passives, déprimées et en état de confusion.
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Dépression : Généralement, les jeunes deviennent tristes, passifs et visiblement malheureux. Parfois, les personnes âgées ne semblent pas malheureuses. En revanche, elles ont les idées confuses, sont distraites, apathiques, perdent intérêt à leurs activités habituelles ou semblent isolées.
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Crise cardiaque : Généralement, les jeunes souffrent de douleurs thoraciques. Les personnes âgées peuvent ne pas ressentir de douleur thoracique mais peuvent avoir des difficultés à respirer ou des douleurs abdominales. Elles peuvent transpirer abondamment, se sentir subitement fatiguées, s’évanouir ou avoir les idées confuses.
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Perforation abdominale : Un organe du tube digestif, comme l’estomac ou l’intestin, se déchire parfois (perforation), provoquant une infection grave généralisée dans la cavité abdominale. Généralement, les jeunes ont des douleurs abdominales sévères et de la fièvre, et l’abdomen est comprimé. Par contre, les personnes âgées n’ont aucun de ces symptômes. Au lieu de cela, elles peuvent avoir les idées confuses ou se sentir très faibles.
La confusion provoquée par ces troubles chez les personnes âgées est souvent prise à tort pour de la démence.
Les personnes âgées ont souvent plusieurs troubles à la fois. Chaque trouble peut affecter l’autre. Par exemple, la dépression peut aggraver une démence et une infection peut aggraver un diabète.
Néanmoins, ces troubles n’ont plus les mêmes effets dévastateurs ou débilitants qu’auparavant chez les personnes âgées. Les troubles qui étaient autrefois presque toujours mortels chez les personnes âgées, comme les crises cardiaques, la fracture de la hanche et la pneumonie, sont maintenant curables et contrôlables. Avec le traitement, beaucoup de personnes souffrant de troubles chroniques, comme le diabète, les troubles rénaux et les maladies des artères coronaires, peuvent continuer à vivre de manière active et autonome.
