Le terme médicament désigne toute substance (à l’exception des aliments ou des dispositifs mécaniques) utilisée dans un but diagnostique, thérapeutique, palliatif, curatif ou préventif et qui vise à modifier la structure ou la fonction de l’organisme. (Les contraceptifs oraux sont un exemple de médicaments agissant davantage sur une fonction de l’organisme que sur une maladie.) Une définition plus simple, mais aussi plus fonctionnelle, considère comme médicament n’importe quelle substance chimique en mesure d’agir sur l’organisme et ses fonctions.
Les médicaments peuvent également être appelés drogues. Parfois, le terme drogue est utilisé pour désigner uniquement une substance qui produit une sensation agréable et n’est pas utilisée dans un but médical. L’utilisation de substances qui modifient l’état d’esprit sans raison médicale a depuis toujours accompagné l’utilisation raisonnée des médicaments. Certains médicaments qui rentrent dans cette catégorie ont un rôle thérapeutique, tandis que d’autres n’ont pas cette légitimité (voir Présentation des troubles liés à l’usage de substances).
Médicaments sur ordonnance ou en vente libre
Dans le droit américain, les médicaments sont divisés en deux catégories : les médicaments sur ordonnance et les médicaments en vente libre.
Les médicaments sur ordonnance, c’est-à-dire ceux dont l’utilisation ne peut être considérée comme sûre que sous contrôle médical, ne peuvent être délivrés qu’avec une ordonnance établie par un médecin dûment habilité (p. ex., un médecin, un dentiste, un podologue, le personnel infirmier, un médecin-assistant ou un vétérinaire).
Les médicaments sans ordonnance, dont l’utilisation est considérée comme sûre même sans contrôle médical (comme l’aspirine), sont vendus directement aux consommateurs, ou en vente libre. Aux États-Unis, la FDA (Food and Drug Administration) est l’agence gouvernementale qui détermine quels médicaments nécessitent une ordonnance et quels médicaments peuvent être vendus librement.
Les compléments alimentaires peuvent contenir des vitamines, des acides aminés, des minéraux et des plantes, ou d’autres composants d’origine végétale. Comme ces produits sont destinés à compléter le régime alimentaire plutôt qu’à traiter ou prévenir une maladie, ils ne sont pas classés comme médicaments et ne nécessitent pas l’autorisation de la FDA avant leur commercialisation. Comme il n’est pas obligatoire que ces produits répondent aux mêmes normes de sécurité et d’efficacité que les médicaments, le fabricant ne peut pas prétendre que le produit traite des pathologies spécifiques. Les compléments alimentaires peuvent causer des problèmes de santé s’ils ne sont pas utilisés correctement ou s’ils sont pris en grandes quantités. En outre, pour un problème de santé particulier, la prise de compléments alimentaires plutôt que de médicaments prescrits par un professionnel de santé peut entraîner une aggravation ou une absence d’amélioration de l’état de santé.
Dénomination des médicaments
Une certaine connaissance de la façon dont les médicaments sont nommés peut être utile pour comprendre la notice du produit. Les médicaments ont au moins trois noms : un nom chimique, un nom générique (non breveté ou officiel) et une dénomination commerciale (nom breveté ou de marque) (voir l’encadré Qu’y a-t-il dans un nom ?).
Le nom chimique décrit la structure atomique ou moléculaire du médicament. Ce nom est en général trop complexe et difficile pour une utilisation générale, c’est pourquoi on attribue un nom générique au médicament.
Habituellement, les noms génériques des médicaments d’un même groupe (classe) ont le même suffixe (ils se terminent par les mêmes lettres). Par exemple, les noms de tous les bêtabloquants, utilisés pour le traitement de certains troubles, comme l’hypertension artérielle, se terminent par le suffixe « olol » (comme le métoprolol et le propranolol).des médicaments d’un même groupe (classe) ont le même suffixe (ils se terminent par les mêmes lettres). Par exemple, les noms de tous les bêtabloquants, utilisés pour le traitement de certains troubles, comme l’hypertension artérielle, se terminent par le suffixe « olol » (comme le métoprolol et le propranolol).
La dénomination commerciale est choisie par le laboratoire pharmaceutique qui produit ou distribue le médicament en question. Les médicaments brevetés sont habituellement vendus sous une dénomination commerciale. Des versions génériques des médicaments de marque, commercialisées après l’expiration du brevet du laboratoire pharmaceutique, peuvent être vendues sous le nom générique (p. ex., ibuprofène) ou sous la dénomination commerciale appartenant au laboratoire pharmaceutique.
Groupes et classes de médicaments
La connaissance du groupe d’appartenance du médicament est également utile. En général, les médicaments sont classés selon l’usage thérapeutique, c’est-à-dire, par rapport au trouble ou au symptôme pour lequel ils sont employés. Par exemple, les médicaments utilisés pour traiter l’hypertension artérielle sont appelés antihypertenseurs et ceux contre les nausées sont appelés antiémétiques (émétique est le terme technique pour désigner les vomissements).
Au sein de chaque groupe thérapeutique, les médicaments sont divisés en classes. Certaines classes sont fondées sur le mécanisme d’action des médicaments sur l’organisme. Par exemple, les diurétiques, les inhibiteurs calciques, les bêtabloquants et les inhibiteurs de l’enzyme de conversion de l’angiotensine (IEC) constituent tous des classes d’antihypertenseurs aux mécanismes d’action différents.
Tirer le meilleur parti du traitement avec des médicaments
Les personnes atteintes d’une affection médicale peuvent contribuer à rendre leur plan de traitement plus sûr et efficace, en indiquant au médecin, au personnel infirmier ou au pharmacien ce qui suit :
de quels troubles elles souffrent ;
quels médicaments (prescrits par le médecin ou en vente libre) et quels compléments alimentaires (comme les plantes médicinales) elles ont pris au cours des quelques semaines précédentes ;
si elles sont allergiques ou ont des réactions inhabituelles à certains médicaments, aliments ou autres substances ;
si elles suivent des régimes spéciaux ou des restrictions alimentaires ;
s’il s’agit de femmes, si elles sont enceintes, désirent l’être ou si elles allaitent
De plus, les personnes peuvent s’assurer que les médicaments sont utilisés de manière sûre et efficace en :
Connaissant le nom commercial, le nom générique ou les deux pour les médicaments qu’ils prennent
Lisant soigneusement la notice du médicament avant de le prendre, que celui-ci soit prescrit par un médecin ou qu’il s’agisse d’un médicament en vente libre
Comprenant pourquoi le médicament est pris, son mécanisme d’action et les effets secondaires possibles
Connaissant la dose correcte du médicament, sa fréquence d’administration et le bon moment de la journée pour le prendre
Sachant comment le médicament doit être pris
Sachant quoi faire en cas d’oubli d’une dose
Utilisant des outils simples comme des piluliers ou des classeurs à médicaments pour prendre les doses aux bons moments
Utilisant une cuillère doseuse correctement graduée, et non des cuillères ménagères, pour mesurer les médicaments liquides
Ne mâchant, découpant ou n’écrasant pas les gélule ou les comprimés, sauf instructions contraires
Ne buvant pas d’alcool pendant la prise du médicament, si cela est conseillé
Conservant les médicaments dans un lieu adéquat (frais et sec, à l’abri des rayons du soleil et hors de portée des enfants et des animaux)
Éliminant les médicaments lorsque le traitement d’une affection médicale particulière avec le médicament est terminé
Jetant correctement des médicaments périmés
Ne prenant jamais de médicaments prescrits à quelqu’un d’autre
Tenant une liste de médicaments à portée de main
Vérifiant que la liste des médicaments dans leur dossier médical est correcte (en vérifiant la liste avec leur médecin, infirmière ou pharmacien, ou en se connectant à leur compte ou au portail du patient)
Contactant leur professionnel de santé ou leur pharmacien en cas de questions
L’utilisation sûre des médicaments dépend des problèmes médicaux de la personne, des autres médicaments qu’elle prend, de ses antécédents médicaux et familiaux, du respect des pratiques médicamenteuses sûres et du suivi recommandé par un professionnel de santé.
Médicaments mentionnés dans cet article
