Si une tuberculose latente se réactive chez des personnes âgées, elle peut causer peu de symptômes. Par conséquent, il se peut que les médecins ne pensent pas à une tuberculose pendant des semaines, voire des mois. Chez les personnes âgées, la présence d’autres troubles rend également difficile le diagnostic d’une réactivation de tuberculose.

Les personnes âgées qui vivent en maison de retraite sont exposées à un risque d’infection par la tuberculose. La pneumonie qui en résulte peut ne pas être reconnue comme tuberculose. Ainsi, il se peut qu’elle ne soit pas correctement traitée et qu’elle soit transmise à d’autres personnes.

Aux États-Unis, la tuberculose miliaire affecte le plus souvent des personnes âgées. La tuberculose miliaire est un type de tuberculose susceptible de menacer le pronostic vital qui survient lorsqu’un grand nombre de bactéries se déplace dans la circulation sanguine et se propage dans tout l’organisme.

La tuberculose qui affecte les tissus recouvrant le cerveau (méningite tuberculeuse) est également plus fréquente chez les personnes âgées. Cette infection potentiellement mortelle provoque fièvre, maux de tête permanents, raideur de la nuque, nausées, confusion et somnolence pouvant aboutir à un coma.

Si des personnes âgées ont une tuberculose latente chronique, les médecins évaluent les risques et les bénéfices d’un traitement par antibiotiques antituberculeux pour empêcher le développement d’une tuberculose active. Le risque que ces médicaments aient des effets indésirables peut être plus élevé que le risque de développer la tuberculose. Dans de tels cas, les médecins demandent souvent conseil à un spécialiste avant de décider d’utiliser ces antibiotiques ou non.