La constipation consiste en un retard ou une difficulté à évacuer les selles pendant au moins 1 mois chez les nourrissons et les tout-petits, et une période de 2 mois chez les enfants plus âgés (voir aussi Constipation Constipation chez l’adulte La constipation correspond à une émission de selles difficile ou peu fréquente, à des selles dures ou à la sensation que le rectum n’est pas totalement vide après être allé à la selle (évacuation... en apprendre davantage chez l’adulte). Les selles sont plus dures et parfois plus importantes que d’ordinaire, elles peuvent aussi être douloureuses. La constipation est très courante chez les enfants. Elle est responsable de jusqu’à 5 % des consultations chez le médecin des enfants. Les nourrissons et les enfants sont particulièrement prédisposés à développer une constipation à trois moments de leur vie. La première période coïncide avec l’introduction des céréales et des aliments solides Introduction des aliments solides chez le nourrisson L’âge d’introduction des aliments solides dépend des besoins et de la maturité du nourrisson. En général, l’introduction des aliments solides doit intervenir lorsque le nourrisson est suffisamment... en apprendre davantage dans l’alimentation de l’enfant, la deuxième période est celle de l’apprentissage de la propreté Apprentissage de la propreté La plupart des enfants peuvent apprendre la propreté entre l’âge de 2 et 3 ans. Habituellement, les enfants apprennent d’abord à déféquer. La plupart des enfants peuvent apprendre à contrôler... en apprendre davantage , et la troisième période se situe environ au début de la scolarisation.
La fréquence et la régularité du transit intestinal (TI) varient tout au long de l’enfance, raison pour laquelle il n’existe aucune définition unanime de ce qui est normal. Les nouveau-nés évacuent généralement des selles au moins 4 fois par jour. Au cours de la première année, les nourrissons ont 2 à 4 selles par jour. De manière générale, les nourrissons nourris au sein ont des selles plus fréquentes que ceux nourris au biberon ; ils peuvent d’ailleurs évacuer des selles après chaque tétée. Les selles des nourrissons allaités sont molles, jaunes et granuleuses. Au bout d’un mois ou deux, la fréquence des selles est moindre chez certains bébés nourris au sein ; toutefois, les selles restent molles. La plupart des enfants âgés de plus de 1 an ont une ou parfois deux selles molles mais formées par jour. Cependant, certains nourrissons et petits enfants n’évacuent des selles qu’une fois tous les 3 ou 4 jours.
Les recommandations pour détecter la constipation chez l’enfant comprennent :
Chez les nourrissons, les signes d’effort tels le rictus et les pleurs avant d’évacuer des selles molles ne supposent pas nécessairement de la constipation. Ces symptômes, généralement causés par le défaut de distension des muscles du plancher pelvien pendant le passage des selles, disparaissent d’ordinaire spontanément.
Les parents sont souvent inquiets à propos du transit intestinal de leur enfant, mais la constipation n’a généralement aucune conséquence grave. Certains enfants constipés se plaignent régulièrement de douleurs abdominales, surtout après les repas. De temps en temps, le passage de grosses selles dures peut provoquer une petite déchirure de l’anus Rectum et anus Le rectum est une chambre qui débute à la fin du gros intestin, immédiatement après le côlon sigmoïde, et se termine au niveau de l’anus ( Présentation de l’anus et du rectum) Le rectum est... en apprendre davantage (fissure anale Fissure anale Une fissure anale est une déchirure ou un ulcère au niveau de la muqueuse de l’anus (ouverture située à l’extrémité du tube digestif, par laquelle le corps expulse les selles). Une fissure anale... en apprendre davantage 
). Les fissures anales sont douloureuses et peuvent provoquer des traces de sang rouge vif à la surface des selles, ou sur le papier de toilette. Dans de rares cas, la constipation chronique entraîne des problèmes urinaires comme des infections des voies urinaires Infection des voies urinaires (IVU) chez l’enfant Les infections des voies urinaires sont des infections bactériennes de la vessie (cystite), du rein (pyélonéphrite), ou des deux. Les infections des voies urinaires sont dues à des bactéries... en apprendre davantage et l’énurésie Incontinence urinaire chez les enfants L’incontinence urinaire est définie comme la perte involontaire d’urine au moins deux fois par mois quand l’enfant est déjà censé être propre. L’incontinence peut survenir : La journée (incontinence... en apprendre davantage .
Causes de la constipation chez l’enfant
Causes fréquentes
Chez 95 % des enfants, la constipation est liée aux :
La constipation liée aux problèmes alimentaires ou comportementaux est appelée constipation fonctionnelle.
Les facteurs alimentaires à l’origine de la constipation sont, entre autres, un régime pauvre en liquides et/ou en fibres (les fibres sont présentes dans les fruits, les légumes et les céréales complètes).
Les problèmes comportementaux à l’origine de la constipation comprennent le stress (qui peut être ressenti à la naissance du cadet), la résistance à aller au pot, et une volonté de contrôle. En outre, les enfants peuvent volontairement se refuser à évacuer les selles (on parle de retenue des selles) à cause d’une fissure anale douloureuse, ou pour ne pas interrompre un jeu. Les abus sexuels Abus sexuel La carence de soins est le fait de priver un enfant de choses essentielles. La maltraitance infantile est le fait de faire subir des actes dommageables à un enfant. La pauvreté, l’abus de drogue... en apprendre davantage 
peuvent entraîner un stress ou une blessure qui pousse les enfants à retenir les selles. Si les enfants ne sollicitent pas leurs intestins quand l’envie naturelle se manifeste, le rectum finit par s’étirer pour accueillir les selles. Lorsque le rectum est étiré, le besoin d’évacuer les selles diminue, elles s’accumulent progressivement et se durcissent. Un cercle vicieux est alors susceptible de s’instaurer et pourra donner lieu à une aggravation de la constipation. Le durcissement des selles accumulées bloque parfois le passage des selles à venir, situation connue sous le nom d’impaction fécale. Les selles molles au-dessus des selles dures peuvent couler autour de l’impaction dans la culotte de l’enfant et conduire à une incontinence fécale Incontinence fécale chez les enfants L’incontinence fécale est une défécation accidentelle non provoquée par une maladie ou par une anomalie physique. L’incontinence fécale touche environ 3 à 4 % des enfants de 4 ans, et devient... en apprendre davantage (encoprésie). Les parents peuvent alors penser qu’il s’agit de diarrhée alors qu’il s’agit plutôt de constipation.
Causes moins fréquentes
Dans environ 5 % des cas, la constipation chez les enfants est liée à un trouble physique, à un médicament ou à une toxine. Les troubles digestifs peuvent apparaître à la naissance ou bien se développer plus tard. La constipation consécutive à un trouble, un médicament ou une toxine est appelée constipation organique.
Chez les nouveau-nés et les nourrissons, le trouble le plus courant à l’origine de la constipation organique est le suivant :
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Maladie de Hirschsprung Maladie de Hirschsprung La maladie de Hirschsprung est une malformation congénitale dans le cadre de laquelle le faisceau de nerfs qui assure les contractions régulières de l’intestin est absent sur une section du... en apprendre davantage (innervation inappropriée du gros intestin)
Les causes de la constipation organique peuvent également être les suivantes :
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Troubles métaboliques et électrolytiques, comme un taux anormalement élevé de calcium (hypercalcémie Hypercalcémie (taux élevé de calcium dans le sang) Dans l’hypercalcémie, le taux de calcium dans le sang est trop élevé. Un taux de calcium élevé peut être dû à un problème de parathyroïde, mais aussi à l’alimentation, à un cancer ou à des troubles... en apprendre davantage
) ou un faible taux de potassium (hypokaliémie Hypokaliémie (faible taux de potassium dans le sang) Dans l’hypokaliémie, le taux de potassium dans le sang est trop faible. Un faible taux de potassium peut avoir plusieurs causes, mais est généralement dû à des vomissements, une diarrhée, des... en apprendre davantage ) dans le sang -
Problèmes liés à la moelle épinière (tels que le spina bifida Malformations du tube neural et spina bifida Les malformations du tube neural sont un type de malformations congénitales du cerveau, de la colonne vertébrale et/ou de la moelle épinière. Les malformations du tube neural peuvent entraîner... en apprendre davantage )
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Troubles intestinaux, comme une allergie aux protéines du lait de vache L’intolérance au lactose est une incapacité à digérer le sucre lactique en raison d’une carence en lactase, une enzyme digestive, ce qui provoque une diarrhée et des crampes abdominales. L’intolérance... en apprendre davantage ou une maladie cœliaque Maladie cœliaque La maladie cœliaque est une intolérance héréditaire au gluten (protéine présente dans le blé, l’orge et le seigle), qui entraîne des altérations caractéristiques de la muqueuse de l’intestin... en apprendre davantage
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Médicaments, comme des analgésiques puissants appelés opiacés Effets secondaires des opioïdes Parfois, le traitement de la maladie sous-jacente supprime ou soulage la douleur. Par exemple, la confection d’un plâtre en cas de fracture osseuse ou l’administration d’antibiotiques en cas... en apprendre davantage (par exemple, codéine et morphine)
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Toxines, comme le plomb Intoxication par le plomb Certaines des causes d’intoxication par le plomb comprennent l’ingestion de peinture au plomb et la consommation d’aliments ou de boissons dans des récipients en céramique importés ayant subi... en apprendre davantage ou les toxines qui causent le botulisme du nourrisson Botulisme infantile Le botulisme infantile est une infection potentiellement mortelle qui provoque une faiblesse musculaire. Cette infection se développe chez les nourrissons qui ingèrent des aliments contenant... en apprendre davantage
Les enfants souffrant de troubles abdominaux graves (comme une appendicite Appendicite L’appendicite est l’inflammation et l’infection de l’appendice. Souvent, une obstruction à l’intérieur de l’appendice provoque une inflammation et une infection de l’appendice. Douleurs abdominales... en apprendre davantage ou une occlusion intestinale Occlusion intestinale Une occlusion intestinale est une obstruction complète ou partielle (associée à une perturbation importante) du passage des aliments, des liquides, des sécrétions digestives et des gaz dans... en apprendre davantage ) ont souvent un transit intestinal défaillant. Toutefois, ces enfants présentent habituellement d’autres symptômes plus importants, comme des douleurs abdominales, un gonflement et/ou des vomissements. Ces symptômes amènent généralement les parents à consulter un médecin avant que le transit intestinal ne soit affecté.
Évaluation de la constipation chez l’enfant
Les médecins s’efforcent tout d’abord de déterminer si la constipation est liée à un problème alimentaire ou comportemental (cause fonctionnelle) ou à un trouble, une toxine, ou un médicament (cause organique).
Signes avant-coureurs
Certains symptômes sont source d’inquiétude, et doivent par conséquent amener à évoquer une constipation de cause organique :
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Absence de selles au cours des 24 à 48 heures qui suivent la naissance
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Perte de poids ou retard de croissance
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Diminution de l’appétit
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Présence de sang dans les selles
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Fièvre
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Vomissements
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Gonflement abdominal
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Douleurs abdominales (chez les enfants suffisamment âgés pour s’exprimer).
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Chez les nourrissons, perte du tonus musculaire (l’enfant semble mou ou faible), et capacité de succion amoindrie.
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Chez les enfants plus âgés, écoulement incontrôlé d’urine (incontinence urinaire Incontinence urinaire chez les enfants L’incontinence urinaire est définie comme la perte involontaire d’urine au moins deux fois par mois quand l’enfant est déjà censé être propre. L’incontinence peut survenir : La journée (incontinence... en apprendre davantage ), dorsalgie, faiblesse des jambes, ou difficultés à marcher
Quand consulter un médecin
Les enfants qui présentent des signes avant-coureurs doivent immédiatement être examinés par un médecin. Si aucun signe avant-coureur n’est perceptible, mais les selles sont irrégulières, dures ou douloureuses, il est nécessaire d’appeler le médecin. En présence d’autres symptômes chez l’enfant (le cas échéant), le médecin peut conseiller un simple traitement Traitement La constipation consiste en un retard ou une difficulté à évacuer les selles pendant au moins 1 mois chez les nourrissons et les tout-petits, et une période de 2 mois chez les enfants plus âgés... en apprendre davantage à domicile ou recommander aux parents de faire examiner l’enfant.
Que fait le médecin
Les médecins s’intéresseront tout d’abord aux symptômes observés chez l’enfant ainsi qu’à ses antécédents médicaux. Le médecin réalise ensuite un examen clinique. Le résultat de l’analyse des antécédents médicaux et de l’examen clinique suggère la cause de la constipation et les éventuels examens médicaux nécessaires (voir le tableau Quelques causes physiques et caractéristiques de la constipation chez les nourrissons et les enfants Quelques causes physiques et caractéristiques de la constipation chez les nourrissons et les enfants La constipation consiste en un retard ou une difficulté à évacuer les selles pendant au moins 1 mois chez les nourrissons et les tout-petits, et une période de 2 mois chez les enfants plus âgés... en apprendre davantage ).
Les médecins détermineront alors si le nouveau-né a déjà évacué des selles (la toute première est appelée méconium). Les nouveau-nés qui n’ont pas évacué de selles 24 à 48 heures après la naissance doivent être soumis à un examen approfondi afin d’exclure la maladie de Hirschsprung et des malformations ano-rectales, ou tout autre trouble grave.
Pour les nourrissons et les enfants plus âgés, les médecins s’efforceront de savoir si la constipation est due à un événement spécifique, comme l’introduction de céréales ou d’autres aliments solides dans l’alimentation, la consommation de miel, le début de l’apprentissage de la propreté, ou celui de la scolarisation. Pour tous les groupes d’âge, les médecins s’intéressent à l’alimentation et aux troubles, aux toxines et aux médicaments susceptibles d’être à l’origine de la constipation.
Au cours de l’examen clinique, le médecin observe d’abord l’état général de l’enfant, afin d’identifier de possibles signes pathologiques. Il devra ensuite mesurer sa taille et son poids afin de vérifier la présence éventuelle de signes de retard de croissance. Le médecin se centre ensuite sur l’abdomen, l’anus (dont un examen du rectum par toucher rectal) et la fonction nerveuse (qui peut affecter les fonctions de l’appareil digestif).
Examens
Si la cause de la constipation est apparemment fonctionnelle, aucun examen n’est requis, sauf si l’enfant ne répond pas au traitement. Si celui-ci ne répond pas au traitement ou si le médecin un autre trouble, une radiographie Radiographie simple Les rayons X sont des ondes de rayonnement de haute énergie qui peuvent pénétrer la plupart des substances (à des degrés variables). À faibles doses, les rayons X sont utilisés pour produire... en apprendre davantage de l’abdomen est pratiquée et des tests de dépistage d’autres troubles éventuels sont effectués en fonction des résultats de l’examen.
Traitement de la constipation chez l’enfant
Le traitement dépend de la cause de la constipation.
En cas de constipation organique, le trouble sous-jacent est traité, ou bien le médicament ou la toxine responsable est supprimé.
Pour la prise en charge de la constipation fonctionnelle, on prend notamment les mesures suivantes :
Changement du régime alimentaire
Les changements dans l’alimentation de l’enfant consistent notamment à lui donner chaque jour 30 à 120 millilitres (ml) de jus de prune, de poire ou de pomme. Pour les nourrissons de moins de 2 mois, 1 cuillère à café (5 ml) de sirop de maïs léger peut également être ajoutée à leur préparation chaque matin et chaque soir.
Chez les nourrissons et les enfants plus âgés, il convient d’augmenter la consommation de fruits, de légumes et de céréales riches en fibres, et diminuer la consommation d’aliments constipants, tels que le lait et le fromage.
Modification du comportement
La modification du comportement peut aider les enfants plus âgés. Les mesures comprennent notamment :
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Encourager les enfants qui vont déjà aux toilettes d’eux-mêmes à rester sur le pot pendant 5 à 10 minutes après les repas ; et les récompenser quand ils font des progrès (par exemple, en notant les progrès sur un tableau au mur)
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Chez les enfants qui sont en cours d’apprentissage de la propreté, interrompre cet apprentissage jusqu’à la fin de la constipation
Le fait d’asseoir un enfant sur le pot après un repas peut être utile, dans la mesure où le repas déclenche un réflexe d’évacuation des selles. Les enfants ignorent fréquemment les signaux de ce réflexe et reportent leur évacuation des selles. Cette technique fait appel au réflexe pour faciliter la rééducation de l’appareil digestif, établir une routine hygiénique, et encourager la régularité des selles.
Émollients fécaux et laxatifs
Si la constipation ne répond pas aux modifications du comportement et du régime alimentaire, le médecin peut recommander certains médicaments qui contribuent à ramollir les selles (émollients fécaux) et/ou augmenter la spontanéité du mouvement de l’appareil digestif (laxatifs). Ces produits comprennent notamment le polyéthylène glycol, le lactulose, l’huile minérale, le lait de magnésie (hydroxyde de magnésium), le séné et le bisacodyl. La plupart de ces médicaments sont maintenant en vente libre. Cependant, les doses doivent tenir compte de l’âge et du poids corporel de l’enfant, ainsi que de la gravité de la constipation. Ainsi les parents devraient-ils consulter le médecin quant à la dose et au nombre de doses quotidiennes appropriées avant utilisation de ces traitements. L’objectif du traitement est de permettre l’évacuation de selles molles une fois par jour.
Si l’enfant souffre d’impaction fécale, on peut choisir entre autres des produits de lavement (tels que l’huile minérale ou le polyéthylène glycol), administrés par voie orale avec une grande quantité de liquide. Si ces traitements restent inefficaces, il faudra peut-être envisager l’hospitalisation de l’enfant pour mettre fin à l’impaction.
Le nourrisson n’a d’ordinaire besoin d’aucun de ces traitements. Généralement, un suppositoire à la glycérine est approprié.
Pour maintenir des selles régulières, certains enfants pourront avoir besoin de suppléments de fibres (comme le psyllium), qui sont disponibles sans ordonnance. Pour que ces suppléments soient efficaces, l’enfant doit boire 1 à 2 litres d’eau par jour.
Points clés concernant la constipation chez l’enfant
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La constipation est généralement due à des problèmes de comportement ou de mauvaises habitudes alimentaires (constipation fonctionnelle).
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L’enfant doit être examiné par un médecin si l’intervalle entre les selles est de 2 ou 3 jours de plus que d’habitude, si les selles sont dures ou importantes, si elles provoquent des douleurs ou des saignements, ou si l’enfant présente d’autres symptômes.
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Si un nouveau-né n’évacue pas de selles au cours des 24 à 48 heures qui suivent sa naissance, une analyse approfondie s’imposera pour exclure la maladie de Hirschsprung ou tout autre trouble grave.
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Un régime alimentaire plus riche en fibres ou la modification du comportement pourront s’avérer utiles lorsque les troubles alimentaires ou comportementaux constituent la cause.
Médicaments mentionnés dans cet article
| Nom générique | Sélectionner les dénominations commerciales |
|---|---|
lactulose |
CHOLAC |
bisacodyl |
DULCOLAX |
morphine |
DURAMORPH PF, MS CONTIN |
